Кит Р. А. Де Кандидо - Кольцо ненависти
— Мне некогда было над этим размышлять. Должность Хранителя такова, что работаешь круглые сутки. Угроза со стороны демонов существовала еще до моего рождения. А потом они начали нападать в открытую. С ними приходилось сражаться день и ночь. Но даже когда я не боролась с ними, то везде чувствовала их мерзкие следы. Большинство людей об этом не догадывались. И совет это одобрял… Странно, я так часто шла наперекор правилам, но этого придерживалась неукоснительно. Интересно, а была ли такая уж необходимость скрывать от людей правду? Да, они чувствовали себя защищенными, если не видели всей опасности. Не то что в последнюю войну. Тогда люди сражались, погибали, но и демонов разбили наголову. Ваша леди Праудмур и ее друг-орк уничтожили демонов больше, чем я за тысячу лет непрестанной борьбы.
— Нам, смертным, — оскалилась Лорена, — так и подавай врагов! Мы будем преследовать их до последнего вздоха. А когда не находим врагов, начинаем грызть глотки друг другу.
— Истинная правда! Полковник… Можно еще кусочек?
— Угощайтесь! — рассмеялась Лорена.
Отправив в рот кусок мяса — теперь неизвестного зверя, — Эгвин задумалась: а что же дальше? Как она будет жить, когда все закончится? Почему-то ей уже не хотелось возвращаться в маленькую хижину на плоскогорье Шрамов. Джайна права — люди и орки начали новую жизнь благодаря Медиву. А значит, и благодаря Эгвин тоже. Возможно, пора пожинать плоды своего труда?..
Ее размышления прервала стремительно вошедшая леди Праудмур.
— Я нашла их! Мы должны немедленно отправляться в путь!
— Ты выглядишь неважно! — приподнялась со стула Эгвин.
— Все хорошо. Устала немного. Но это пройдет.
— Быстро поешь! — Бывшая Хранительница решительно указала на тарелку с мясом. — Будет мало проку, если ты вдруг грохнешься в обморок. Уж я-то отлично знаю, как бывает, если произносишь заклинание уставшая и на пустой желудок.
Джайна открыла рот, намереваясь возразить, но передумала.
— Вы правы, как всегда, Магна.
— Она не любит, когда ее так зовут, — громким шепотом сообщила Лорена.
Эгвин расхохоталась. Нет, эта женщина-полковник решительно ей нравится!
Девушка с жадностью проглотила несколько кусков мяса — похоже, воительнице досталось менее половины заказанного обеда — и пояснила:
— Пылающий Клинок руководит поступками своих адептов из пещеры на вершине Багрового Тумана.
— Да, круто… — Лорену передернуло.
— Что такое? — насторожилась Эгвин.
— Вершина Багрового Тумана потому так и названа, что там ничего не разглядеть из-за рыжеватой густой дымки.
— Это след древнего демонического проклятия, — добавила Джайна. — Кто знает, может быть, именно поэтому Змодлор и выбрал это место. Кроме того, гора равноудалена и от Терамора, и от Оргримара. Но как бы там ни было, я сумею защитить вас от вредоносного воздействия тумана.
— Было бы здорово, — облегченно вздохнула Лорена.
— А еще Дьюри нашла в моих залежах вот это. — Леди Праудмур вынула из складок плаща свиток со сломанной печатью и вручила его Эгвин.
Одного взгляда хватило старой волшебнице, чтобы понять — печать некогда принадлежала Тирисфальскому ордену. Она развернула свиток и рассмеялась, узнав свой почерк.
— Это усовершенствованное мной заклинание изгнания демона! — Она вернула пергамент Джайне. — Я написала его лет триста назад, когда погиб Эрталиф и я отправилась в его дом…
Она вздрогнула, припомнив беспорядок, царивший в библиотеке старого эльфа. Нет, беспорядок — слишком мягкое определение. Тут следовало бы подобрать словечко покрепче. Десять недель с помощью слуг Эрталифа она раскладывала свитки по местам, счищала с них объедки и пятна от питья, топтала тараканов и жучков-древоточцев. Но терпение было вознаграждено сполна находкой бесценных рабочих дневников величайшего эльфийского мага Кигроса, который вплотную подобрался к разгадке способа перемещения объектов из одной реальности в другую. На основе его записей Эгвин сумела создать мощное и беспроигрышное заклинание, изгоняющее демонов из этого мира.
— Если бы этот свиток оказался в моих руках восемьсот лет назад, нам не пришлось бы сейчас сражаться со Змодлором, — сказала она.
— Да нет, все равно пришлось бы. — Пергамент вновь исчез под плащом Джайны. — Я все проверила. Тогда вам удалось на самом деле его изгнать. Но когда сюда ворвался Пылающий Легион, с ним вернулись многие демоны. В том числе и изгнанные Хранителями Тирисфаля. Война окончилась, но некоторым удалось затаиться в нашем мире, хотя сам Легион сгинул навеки.
— И Змодлор один из них?
— Да!
Лорена взялась за рукоять меча.
— Миледи, чего же мы ждем?
Эгвин восхитилась решимостью в голосе воительницы, отзывавшейся до этого о вершине Багрового Тумана с содроганием.
— Нужно тщательно подготовиться, — ответила Джайна. — Я боялась, что меня заметят, а потому не смогла рассмотреть подробно, какие же чары защищают пещеру, Змодлора и его колдунов. Поэтому мы должны быть готовы к чему угодно.
Она обратилась к старой волшебнице:
— Магна… Эгвин, вы не обязаны идти с нами. Там может быть опасно.
Старуха фыркнула. Вначале ей читают мораль по поводу долга Хранительницы, а потом уговаривают остаться, потому что, дескать, там будет опасно. Нет уж… Ей как-то раз доводилось изгонять Змодлора. А коль он вернулся, то Эгвин чувствовала ответственность.
— Я встречалась лицом к лицу с гораздо более серьезными тварями, чем этот мелкий мерзавец, — ответила она. — И в те годы, когда ваши прапрадеды пешком под стол ходили. Давайте не будем тратить время на пустые разговоры.
— Тогда вперед! — улыбнулась Джайна.
Глава 21
Капрал Рич понятия не имел, кто первым начал бой.
Еще мгновение назад он стоял в строю перед стеной Крепости Северной Стражи. Слева — рядовой Хобан, справа — рядовой Эйллин. В двадцати шагах впереди майор Дэвин сурово выговаривал огромному орку с топором на плече. Как и подобает герою прошлой войны, комендант держался бесстрашно и решительно — залюбуешься!
А в следующий миг строй сломался, люди, орки и тролли смешались в кучу. Повсюду Рич слышал бряцанье металла. Бойцы кричали, призывая собратьев стоять насмерть и убивать врагов.
Капрала охватила ярость. Эти орки и впрямь мерзавцы без чести и совести. Вначале в Кабестане откололи коленце — избили славного капитана Джока, а теперь заявились сюда и пытаются выдворить их из Крепости Северной Стражи, ставшей за три года для солдат родным домом.
Мириться с их наглостью Рич не собирался.
