Рэй Капелла - Алый колокольчик
Демон не кричал. Они забыли о своей перебранке и ждали, но ничего не произошло. Ночь становилась все теплее, и джунгли погрузились в дрему как спящий исполин.
До рассвета оставался всего час, когда те, кот упорно бодрствовал, задержали дыхание. Хотя лагерные костры почти погасли, над джунглями нависло огромное облако дыма. Остальные вдруг проснулись, обеспокоенные тишиной окружавшей их дикой природы.
Напряжение стало еще больше, когда в восточной части лагеря крепко спящие люди проснулись от мерцания огня где-то за стеной из колючих кустов.
Ветер дул с востока, и сигнал зазвучал как раз тогда, когда через преграду в лагерь ворвался огонь. Потом — началась страшная шумиха.
Приближающийся с запада пронизывающий голос демона сжимался кольцом вокруг поляны. И в то время как все люди были пригвождены к земле этим леденящим кровь воплем, лошади вдруг впали в истерию. Звуки, которые они издавали, были похожи на крики раненых людей; вырвав из земли столбы, на которые крепилось веревочное заграждение, они потащили его за собой вместе с людьми.
Звук звучал где-то за стадом, и лошадки проскакали вдоль всей поляны, топча людей, груды оружия и костры в смертельное месиво. А чуть дальше от этого хаоса где-то за головами лошадей один из воинов мельком увидел демона джунглей, понукающего лошадей, увидел черное трясущееся существо с треугольной головой и человекоподобными руками, сжимающими лук.
Люди умирали десятками, онемевшие и застывшие на месте от непрекращающегося острого звона, проникающего прямо в мозг. Немногим из них, смогшим противостоять заклятию этого звука, удалось сбежать — но только до все увеличивающейся стены огня, которая сжала их в своих тисках на востоке. Других настигла смерть от выстрела из лука, пока они бежали в сторону воды.
И когда монстр вышел в отблески огня перед шатром посреди всего этого развала, маскарад был окончен.
Теперь умирающие и те, кто еще остался в живых, видели, что демон не летал, а стоял на спинах двух лошадей. Они были впряжены бок о бок и вставали на дыбы. Их враг был юнцом, одетый в плащ с капюшоном, накинутым на голову в форме треугольной маски. По бокам у него висели нож и полный колчан стрел. На его шее на веревке висело что-то сверкающее как капля крови. Слабые витки веревки удерживали его, грациозно балансирующего на несущихся лошадях, над дождем стел, льющимся на его жертв, замерших от удивления.
Н’Энго, забравшись на кучу продовольствия, кричал от ярости, ярости, что делала его сильнее ужасного звука колокольчика. Над головой он держал безвольное тело Ри. Теперь Арквел стрелял прямо в него, но черный великан держал тело мертвой женщины как щит, практически полностью спрятавшись за ним.
— Ты сотворил с крепостью худшее, что мог сделать! — вскрикнул Арквел, зная наверняка, что его слова буду услышаны в неутихающем звоне. Он не знал, из-за дыма ли из его глаз брызнули слезы, он прокричал: "Вы заслужили эти муки! Верните их и вы сохраните ваши жизни! Верните мой народ…"
Он даже не заметил какое-то ужасное существо, выскочившее из-за опрокинутой тележки. Рона бросилась через рассыпанные сокровища и лужи крови. Одна ее рука бесполезно болталась из плеча, в другой она сжимала огромный боевой топор.
Она выкрикивала боевой клич своей расы, но Арквел не слышал его, так как его уши были забиты глиной. Но когда она замахнулась на его ноги, бегущие лошади ринулись в другую сторону. От ее удара на икре его ноги осталась только тонкая полоска крови. Топор разрезал веревку и упал, пролетев совсем рядом с загривком лошади. Лошадь встала на дыбы, высоко подняв окровавленные копыта, и рванула вперед.
Арквелу, потерявшему равновесие из-за раненого животного, все еще удавалось удерживать поводья, привязанные к его талии, тогда как другая лошадь вырвалась из узды. Молодой человек уже было полетел на землю, но выгнулся и приземлился на ноги, пружиной отскочив от убегающей лошади
Выронив лук, он висел на обеих руках. Он выдохнул дым, от которого у него резало в глазах, но его глаза блестели от слез, так как лошадь встала на дыбы прямо перед стеной огня. Большая часть лагеря была объята огнем, который теперь, когда сменилось направление ветра, продвигался по направлению к реке.
Он пытался обуздать обезумевшее животное, используя оставшиеся поводья. Она повернула, и он пришпорил ее в сторону воды.
Погружение в холодный поток отрезвило его, унося с собой весь его страх и напряжение. Достигнув середины реки, он скинул плащ и колчан, оставив на себе только набедренную повязку и нож, и поплыл, оставив лошадь. Внезапно он понял, что алый колокольчик исчез. Теперь он уже никогда не узнает, пропал ли колокольчик в огне или был погребен на дне реки в слое ила. Он не замечал его пропажи до тех пор, пока вода не вымыла глиняные затычки из его ушей.
Начало рассвета обнажило скалистый выступ, выдающийся на другом берегу реки. Гонимый потоком реки, он обогнул его и поплыл к заводи на подветренной стороне скалы. Рассвет окрасил джунгли, пока он вскарабкался на вершину небольшого утеса.
Изможденный, он уже хотел было растянуться краю скалы, когда вдруг снизу появилась огромная черная рука, и над краем выросла фигура огромного воина кушита.
Арквел инстинктивно отпрянул назад, когда появилась вторая рука, и шипованная булава рухнула на камень менее чем в двух дюймах от его ног. Он отскочил быстрее, чем можно было заметить, и приземлился на ноги только в двух ярдах. Взгляд его зеленых глаз был холоден; он достаточно насмотрелся на Смерть, но, увидев лицо своего врага, схватился за нож с длинным лезвием. По дороге к лагерю ему пришлось бросить свой меч, и теперь этот нож был его единственным оружием.
Одетый только в набедренную повязку, Н’Энго уже стоял на скале, вода ручьями стекала по его тугим мышцам, и его огромная черная фигура резко выделялась на фоне встающего солнца. Он вновь поднял руки и быстрым яростным движением взмахнул булавой.
Но Арквел не стоял на одном месте, на ловких ногах он быстро передвигался по кругу вне предела досягаемости гиганта. Кушит вновь взмахнул булавой, и юноша бросился влево, так что для удара великану пришлось вытянуться вперед. Взвыв от ярости, Н’Энго откинулся назад на пятки.
Когда тяжелая булава просвистела в воздухе, Арквел нырнул головой вперед и встал на ноги за спиной великана еще до того, как он успел повернуться. Н’Энго взревел от восторга, увидев, что юноша отрезал себе путь к побегу, переместившись на внешний край скалы. Ему показалось, что его жертва уклоняется от удара, и он бросился вперед.
Как и планировал юный аргоссец, теперь солнце светило прямо в глаза кушита. На мгновение ослепленного Н’Энго охватило сомнение, и именно в эту долю секунды рука Арквела взметнулась вверх, со всей силы метнув нож в тело врага.
