Пэт Ходжилл - Маска бога
— Да, дорогая, — промолвила Юлиндра, матрона Эдирра, со своего выложенного подушками кресла у западного окна, в котором она свернулась как кошка, беззаботно ловя последнее тепло дня. — Но на твоем месте я не принимала бы это в расчет. Когда Верховный Лорд останавливался здесь прошлой осенью по пути к Водопадам, он даже слова ей не сказал, не говоря уж о том, чтобы посетить «супругу». И что-то он не слишком беспокоится, отсутствуя всю зиму. Сдается мне, Торисен начал выскальзывать из сетей нашей милой Калистины.
— Ерунда! — буркнула Каридия.
— И вовремя, — оживилась Дианта. — Я всегда была высокого мнения об инстинкте выживания этого молодого человека.
С этими словами она, взметнув юбками, пошла по комнате, а Каридия потрусила следом, продолжая ожесточенно спорить — насколько позволяла нарастающая отдышка.
«Дорогая Каридия, — подумала Адирайна. — К собственному несчастью, слишком уж она любит тявкать на других».
Эта ссора была бы забавной, если бы ставка не была так высока. С тех пор как тридцать тысяч лет назад Трехликий Бог создал Кенцират, Верховным Лордом всегда был Норф. Все думали, что Торисен последний в роду, и в душе почти радовались этому — после бедствия, которое вызвал его отец, Серый Лорд Ганс; но тут вдруг из ниоткуда появляется эта девочка, его сестра. Теперь, похоже, неизбежно, что либо ее сын, либо его станет следующим Верховным Лордом, первым, в чьих жилах побежит кровь какого-то другого Дома. До сих пор Торисен проявлял безукоризненный инстинкт, за который его так уважала Дианта, отказываясь дать кому-то законного наследника Норфов. Не похоже, чтобы лорды позволили ему хитрить с сестрой. Если амбициозный лорд Каинрон закрепит за собой первый контракт девочки и добьется пункта о ребенке, молодому Черному Лорду Торисену вряд ли позволят стать старше. Мертвый Торисен сулит больше выгоды, если его сестра окажется под крышей Каинрона, и Адирайна знала это отлично, но не уделяла большого внимания и не судила: Женский Мир покорен и терпелив.
Мимо прошаркала Каридия, все еще пытаясь наскакивать на матрону Даниора, которая была гораздо выше ее.
— Девчонка сама по себе не подарок, — пыхтела она. — Такая невоспитанная, неповоротливая…
Последнее заставило матрону Ярана Тришен оторвать глаза от чтения. Солнечный свет вспыхнул во вставленных в прорезь маски увеличительных стеклах — огненный взгляд на холодном лице.
— Хотелось бы мне посмотреть, как ты хоть раз упадешь с лестницы, не сломав себе шеи, а уж взять такое в привычку…
— Значит, ее ждет великолепное будущее в качестве акробата, — фыркнула Каридия, останавливаясь возле Адирайны и переводя дыхание. — Неужели и вправду возможно, что эта девчонка — чистокровная Норф? Я имею в виду, что все леди Норф погибли здесь больше тридцати лет назад, за исключением ребенка Тьери, а мы-то все знаем, что с ним сталось.
Руки Адирайны невольно стиснули письмо-вязание:
— Не вина Тьери, что ее лорд брат отправился из Белых Холмов прямо в ссылку без нее. Эрулан спасла ее от наемников, спрятав в пустых залах. Я пыталась сделать то же, укрывая ее на Тропах Призраков двадцать долгих лет и не говоря никому об этом, даже нашему Совету, пока она не умерла в лунном саду, родив незаконного ребенка от неизвестного отца, что еще больше опозорило ее. Она была мне названой сестрой, дочь Теларин, внучка моей дорогой погибшей Кинци. Но тогда все кончилось. Не будем больше говорить ни о ней, ни о ее ребенке.
На секунду воцарилось неловкое молчание, даже язвительная Каридия выглядела смущенной. У противоположного окна Ухо Коттилы уронила рукоделие. Адирайна разгладила свое скомканное письмо и потянула из клубка нитку.
— А что до матери этой девочки, — произнесла она, резко возвращаясь к привычному прохладному тону, — все, что я знаю, — это то, что она чистокровная Норф и могущественный шанир, как и многие члены их Дома. Помните, мой собственный дар — чувствовать кровные связи прикосновением, пусть даже на сотню поколений назад, если это необходимо.
— Значит, ты нам напоминаешь, — проворчала Каридия. — Стоит глаз, не так ли? Ладно, ладно: мы не знаем, вызвало ли твою слепоту видение крови или нет; просто эти события в твоей жизни произошли в одно и то же время. Выгодный жребий, ничего не скажешь, особенно сейчас. Без имени матери мы не будем знать, как включить дочь в нашу Семью Сестер, даже если б мы и захотели. А следы Тьмы в ней? Ты уверена, что они тоже есть в этой неуклюжей грубиянке?
— К сожалению, да.
— Значит, среди нас чистокровная шанир из Норфов, наверняка знающая, кто ее мать, но не говорящая этого нам. Она также отказывается рассказывать, где провела последние девятнадцать весьма странных лет. Учитывая следы Тьмы в ней, можно подумать и о самом Темном Пороге. И еще: ты однажды сказала, что они с Верховным Лордом могут быть близнецами, за исключением, конечно, того, что он по крайней мере лет на десять ее старше. Нет, я тебя спрашиваю! Что мы собираемся делать с подобной фантастической загадкой?
— Мы расколем ее, — колко ответила матрона Ардета, — или сломаем девочку. А ты думаешь, чем еще мы занимались всю последнюю зиму? Мы должны знать, с чем имеем дело.
— Заставить ее сбросить маску? — спросила Юлиндра. — Как неделикатно!
— Да, — сухо сказала Тришен, — особенно после того, как мы с таким трудом вынудили девчонку впервые ее надеть.
— Теперь я вижу, почему вы свели их с Калистиной, — мгновенно встряла в разговор Дианта. — Если надо о ком-то узнать самое худшее, милая Калли мигом предоставит такие сведения.
— Я возмущена! — выкрикнула Каридия и сбилась с погони.
Звонкий смех Юлиндры прервал звук копыт. Она выглянула на Передний Двор и сообщила:
— Бренвир.
Остальные переглянулись, моментально сплотившись в предчувствии неприятностей, грядущих с появлением Железной Матроны.
— И на ней опять эта ужасная юбка.
Тришен усмехнулась:
— Завидуешь, а? Но я же забыла: в отличие от некоторых из нас, тебе нравится быть стреноженной. Ладно, не имеет значения. Уверена, она переоденется, прежде чем прийти сюда, чтобы не оскорбить тебя или не напугать детей. В конце концов, это она настояла, чтобы на юной Норф была приличная одежда, что было не так-то просто устроить, поскольку ее брат об этом не побеспокоился.
— Только ты способна назвать эти старые лохмотья «приличной одеждой», — фыркнув, отпарировала матрона Эдирра. — Но все-таки, полагаю, они лучше, чем то кошмарное розовое платье, в котором она прибыла.
Дианта подошла и встала рядом с Адирайной, совершенно не запыхавшись после быстрых шагов. «Ах, где мои девятнадцать?» — подумала слепая матрона. Она почувствовала на плече руку подруги. Пальцы говорили с ней, умело и ловко меняя силу пожатий.
