Ник Эндрюс - Странники морей
Поблагодарив тавернщика за ночлег, киммериец вышел на улицу. Несмотря на раннее утро, деревня давно ожила. Слышались удары бича, мычание коров, блеяние коз. Телеги, запряженные волами, двигались в сторону пшеничного поля. Проходившие мимо люди с интересом поглядывали на чужаков, некоторые почтительно кивали.
— Вперед, — негромко скомандовал варвар.
Путешественники неторопливо двинулись в путь. Воины еще толком не пришли в себя, и набрать высокий темп было не так легко. Кто-то на ходу жевал, кто-то умывался из фляги, кто-то поправлял сумки и вооружение. Найти дорогу оказалось действительно несложно. По ней только что прогнали деревенское стадо, и в воздухе стояла удушливая пыль.
— Надо бы обождать немного, — заметил Исмал. — А то задохнемся.
— Придется, — неохотно согласился северянин. — Вляпаться в коровье дерьмо у меня нет ни малейшего желания.
Отряд замер. Задержка длилась недолго. Пыль осела, и «барсы» продолжили путь. Дорога была хорошо утрамбована и, по всей видимости, часто использовалась местными жителями. Время от времени киммериец оглядывался на деревню, очертания которой начали теряться вдалеке.
Тревожные предчувствия не покидали варвара. Пастухи отогнали коров в сторону, и путешественники сразу ускорили шаг. На горизонте показался густой лес. До него оставалось не более лиги. Именно в этот момент Баррас проговорил:
— Нас догоняют.
Все тотчас обернулись. К отряду быстро приближались три всадника. Они скакали галопом и явно торопились.
— Может, это какие-нибудь гонцы? — осторожно предположила девушка.
— Именно, — с тяжелым вздохом сказал северянин. — Это люди барона Радигеса. Я ничуть не сомневаюсь в том, что он послал их за нами.
— А если крестьяне? — простодушно спросил Зебах.
— Не болтай чепухи! — резко осек его Исмал. — Мы не видели у зингарцев ни одной лошади. Да и зачем бы мы им понадобились?..
— Ведите себя спокойно, — приказал Конан. — Что бы ни случилось, никому за оружие не хвататься. В разговор не встревать.
Вскоре трое зингарцев догнали путешественников. У всадников были хорошие кожаные сапоги, металлические наколенники, под рубахой кольчуга, на поясе длинные мечи, — сразу видно, что это воины. Натянув поводья и подняв лошадь на дыбы, напротив варвара остановился парень лет двадцати двух. В глазах светилось презрение и надменность. Скривив губы в снисходительной усмешке, зингарец произнес:
— Месьоры, вы находитесь на земле доблестного барона Радигеса Смелого. Каждый путник обязан заплатить налог.
— Назовите сумму, и мы с удовольствием это сделаем, — спокойно отреагировал северянин, снимая дорожную сумку с плеча.
Подобный поворот событий воина никак не устраивал. Похлопав скакуна по шее, он иронично сказал:
— Вы не поняли. Платить нужно было раньше. А теперь вам придется проследовать в замок. Барон хочет лично видеть чужестранцев.
— Мы очень торопимся, — осторожно заметил Конан. — И готовы удвоить или даже утроить плату. Подумайте хорошенько.
В глазах молодого человека вспыхнул гнев. Его состояние передалось животному, и конь начал нервно топтаться на месте.
— Барона Радигеса не волнуют ваши трудности! — воскликнул стражник. — Он здесь хозяин, и делает, что хочет. Налог платят даже солдаты короля.
— Как желаете, — неопределенно пожал плечами киммериец. — И где находится замок местного властелина?
Сарказма в реплике варвара воин не уловил. Определенную неуверенность зингарец все-таки испытывал. Перед ним стояли почти полтора десятка хорошо вооруженных солдат. Уничтожить гонцов для них труда не составит, а умирать в столь юном возрасте ему никак не хотелось.
— Замок барона расположен в десяти лигах к закату, — с облегчением в голосе вымолвил молодой человек. — Я надеялся застать вас в деревне, но вы покинули ее чересчур рано.
— И что же, нам теперь возвращаться? — удивленно спросил северянин. — Или идти напрямик через поле?
— В этом нет необходимости, — поспешно ответил молодой стражник. — Двигайтесь по этой дороге, и лиг через пять выйдете к развилке. Поворот направо приведет вас к замку. Я поскачу вперед и предупрежу барона, а мои люди проводят отряд.
Воин что-то тихо сказал своим спутникам, резко хлестнул лошадь по крупу и понесся во весь опор. Чувствовалось, что солдаты побаиваются своего господина. Зингарец явно хотел выслужиться перед Радигесом. Постояв немного, шемиты неторопливо двинулись по пыльной дороге. Спешить теперь было некуда. Покачиваясь в седлах, сзади ехали два гонца. Приблизившись к Конану, Исмал тихо предложил:
— Может, откажемся от приглашения барона? Снять эту парочку труда не составит. Погрузим на коней тяжелую поклажу, посадим волшебницу, и — хороший рывок на юг. Только нас зингарцы и видели!
— Нет, — киммериец отрицательно покачал головой. — От преследователей здесь не уйти. В крайнем случае, Радигес догонит отряд в соседнем феоде: между собой местные дворяне всегда договорятся. Да и не уверен я, что путь еще открыт. Барон предусмотрителен.
— А если через лес? — задумчиво сказал десятник.
— Ты что, с ума сошел? — рассмеялся варвар. — Его люди знают здесь каждую тропу. Единственный шанс — это вернуться на плот. Но, судя по тому, как быстро доложили Радигесу о нашем появлении, воины барона рыщут и на севере.
Путешественникам ничего не оставалось, как послушно брести по дороге. Поля закончились, и отряд вошел в густой лес. Признаться честно, Конан и сам подумывал о побеге. Знакомство с местным владетелем не сулило ничего хорошего.
Его феод находился далеко от Кордавы, и, судя по всему, Радигес Смелый зарвался. Он ощущал себя здесь всевластным хозяином. Наверняка, для этого есть причины, так что киммериец прекрасно понимал, что сейчас для них противиться воле барона равносильно самоубийству. Вокруг редколесье, нет ни кустов, ни бурелома, так что спрятаться здесь не удастся. Идея Исмала авантюрна и гибельна. Придется плыть по течению и надеяться на милость богов. Могущественный Кром еще никогда не подводил северянина.
Настроение у людей оставляло желать лучшего. Никто не знал, что от них нужно местному господину. Лишь изредка «барсы» обменивались короткими репликами. Молчала даже любознательная Селена. Сейчас девушка шла между Конаном и Баррасом, а сзади двигался Исайб.
— Вы только взгляните! — изумленно выдохнул Зебах, укорачивая шаг.
На развилке дорог стоял десяток всадников. Теперь варвар был уверен, что его опасения не напрасны. Зингарцы несли на себе полное вооружение тяжелой кавалерии. На ногах — стальные поножи и наколенники, тело закрывает кольчуга, сверху синяя накидка, в руках длинное копье и квадратный деревянный щит. Головы воинов закрывали полукруглые металлические шлемы.
