Джейн Рэйб - «Искупление»
Продолжая рассматривать город, Грозный Волк увидел драконида-сивака. Тот спрыгнул со шпиля, расправил крылья, лениво описал несколько кругов над центром Шрентака, а затем приземлился и скрылся среди разрушенных домов и клочьев тумана.
От города несло болотной гнилью, отбросами и разлагающимися трупами. Смрад заглушал запах пищи, которую готовили посреди этой грязи. Путешественники мало ели с тех пор, как покинули пещеру дракона. Дамона волновало только то, что голодны Рагх и Фиона, - состояние Мэлдреда и Нуры Змеедевы его интересовало мало. Он надеялся, что сможет раздобыть съестное в гостинице. Важно было, чтобы соламнийка и драконид поддерживали свои силы - кто знает, какие еще испытания выпадут на их долю.
Грозный Волк слушал вопли и рев удивительных существ, находящихся в клетках, выставленных на продажу на центральном рынке. Освободив Фиону и других узников из подземных темниц Сабл, он попутно избавил от неволи обитателей зверинца. Казалось, это было целую жизнь назад.
Слышал Дамон и мягкую музыку, доносящуюся со стороны одного из зданий. Увидев вышедших из его дверей троих пошатывающихся мужчин, бывший рыцарь заключил, что это таверна. Мелодия была приятной: играла флейта и некоторое подобие рожка, который иногда звучал грустно, как плач морской птицы, а иногда сердито - когда ускорялся темп.
Грозный Волк стоял, разглядывая дома, потомков, чудовищ, слушая необычную музыку и думая, что он не видит ничего прекрасного под отвратительной шкурой Шрентака. Внезапно музыка прекратилась, и Дамон глубоко вздохнул - он даже не заметил, как затаил дыхание.
- Что мы забыли в этом городе, Риг? - Фиона мягко тронула плечо бывшего рыцаря. - Он выглядит до странности знакомым. Я думаю, нам лучше остановиться в другом месте.
- Я тоже так думаю, - искренне ответил Дамон. За время двухдневного путешествия Фиона почти постоянно называла его Ригом. Грозный Волк был уверен, что в этом повинна алебарда, которую соламнийка привыкла видеть в руках морехода. С помощью Рагха он пытался объяснить девушке, что Риг умер и что он совсем не похож на Мер-Крела. Но иногда сознание Фионы прояснялось. В такие моменты она узнавала Дамона и ненавидела его еще сильнее.
- Я бы предпочел отправиться на поиски Рики и ребенка, - негромко произнес бывший рыцарь, обращаясь больше к себе. - А Шрентак обойти стороной.
- Отвратительное название - под стать городу,- сказал Рагх.
- А я думаю, Шрентак красивый, - хихикнула Нура Змеедева.
Они с Мэлдредом отстали на несколько шагов, занятые беседой. Дамон искал возможности расправиться с нагой и людоедом, но те держали ухо востро, не спуская со спутников глаз. Нура постоянно третировала Фиону и Рагха, обсуждая их слабость. Она не спала, как и Грозный Волк. Бывший рыцарь был уверен, что Змеедева утомилась не меньше его самого, но та, чтобы скрыть усталость, принимала облик хорошенькой эрготианки.
Мэддред же и в самом деле выглядел истощенным и не пытался скрыть это. Он несколько раз подходил к Дамону, надеясь объяснить свои действия и возобновить дружеские отношения, но Грозный Волк всякий раз пресекал эти попытки. Он решил, что с Мэлдредом справиться будет легче, чем с Нурой. Усталого и мучимого чувством вины людоеда можно было свободно прикончить в каком-нибудь темном переулке - Дамон сомневался, что убийство рассматривалось в Шрентаке как серьезное преступление. Уничтожение Нуры Змеедевы казалось куда более трудным делом. Необходимо было улучить момент, да еще заручиться поддержкой Рагха - пока они могли только понимающе переглядываться. Кроме того, бывший рыцарь надеялся, что со временем можно будет рассчитывать и на Фиону.
- Проведем ночь здесь, - объявила нага, изучая закат. - Подождем наступления утра и только тогда пойдем в город, на поиски Сабл.
- Я думал, ты и ей служишь, - сказал Дамон. - Ты разве не знаешь, где черная?
Нага не обратила на его вопрос никакого внимания - она была занята разглядыванием взлетевших из центра города трех сиваков.
- Я сказала, подождем. Этим утром или следующим мы спустимся в город. Это мое дело, когда нам действовать. И сейчас я приказываю ждать.
- Ждать? - Дамон и не пытался скрыть удивление.
- Да. Я хочу убедиться в том, что в Шрентаке у владычицы не так уж много приспешников. Надо выбрать наилучшее время, чтобы напасть.
- А я спешу! У меня нет времени ждать! «Я умираю, - подумал он, - и не хочу последние часы жизни тратить на исполнение чьей-то прихоти».
Не дожидаясь, пока нага что-нибудь скажет или сделает, Грозный Волк взял Фиону за руку и поспешил вниз. Рагх не отставал. «Если Нура хочет ждать, значит, в этом был секретный умысел, - рассуждал он. - Если расстроить планы наги, то справиться с ней будет проще».
- Не своди с него глаз, - шепнула Змеедева Мэлдреду, указывая на беглецов. - Не потеряй его снова - иначе тебе не быть в живых! У меня есть союзники в городе, которые не позволят ему или тебе скрыться. Ты отвечаешь за него!
Мэлдред взглянул на нее с негодованием, но ничего не сказал. В несколько прыжков он нагнал бывшего рыцаря и в знак предупреждения обнажил меч, хотя не посмел бы использовать его против друга - даже если бы это входило в планы мглистого дракона.
«Если ты упустишь его, тебе не жить!» - продолжал звучать в ушах мага голос Нуры.
- Дамон, подожди, - умолял Мэлдред. - Нура не раз была в этом городе. Будет лучше, если она сначала разузнает о Сабл.
- Я не смогу нанести поражение проклятой драконице, независимо от того, когда и где нападу,- резко ответил Дамон. - Даже вся твоя магия не поможет мне. Ты сам знаешь это, Мэлдред. И нет особой разницы, десять союзников у Сабл или десять тысяч.
- Ты сможешь победить Сабл, - возразил Мэлдред. - Мы сможем. Мы должны.
- Чтобы спасти земли людоедов! - прорычал Грозный Волк. - Не так ли? Чтобы спасти клочок ссохшейся земли, будь он проклят! - Голос его набирал силу. - Мне нужно пристроить Фиону и найти Рики с моим ребенком прежде, чем я займусь спасением людоедской расы. И прежде, чем умру.
Дамон не знал, куда он идет, но был уверен, что нага следит за ним - с помощью Мэлдреда или без. Он чувствовал, насколько натянуты отношения между ней и его бывшим другом, и собирался использовать это в своих целях. Грозный Волк спиной ощущал, что Нура забралась на холм и наблюдает за ними. Он не замедлил шага, пока не скрылся из поля зрения Змеедевы.
Следуя наобум, Дамон оказался среди толпы усталых людей, которые шли с работы домой. Он прислушивался к стуку их каблуков по мостовой, к разговорам о работе и семье, о том, как они все устали, о болоте, которое они ненавидят. Фиону Грозный Волк крепко держал за руку, чтобы девушка не потерялась. Он просматривал переулки - искал темные и пустые, хотел заманить туда Мэлдреда, - но везде были возможные свидетели. В одном две молодые женщины наряжали в форму стражника старика, а тот, счастливый, совал им монетки. В другом, прислонясь к стене или двери, дремали люди. В третьем, возле подозрительно покосившегося дома, несколько мужчин с опухшими лицами передавали по кругу кувшин с каким-то пойлом.
