Кристофер Сташефф - Камень Чародея
— Куда? — выдохнул Грегори. Опустилась ночь, и он почти ничего не видел.
— Сюда, брат! — позвал Джеффри. — Здесь тропа! — он бежал впереди: в темноте он видел лучше других.
— Лети! — позвала Корделия младшего брата. — Или тебя поймают, когда ты устанешь!
— А они не устают, — Магнус оглянулся через плечо. — Откуда они берут столько сил? Ведь на них совсем нет плоти.
— Не спрашивай, брат! Беги!
Предводители тощей толпы повыхватывали палки из костра и преследовали теперь беглецов при свете факелов. Магнус покосился на качающиеся огни.
— Они… все ближе, — он тяжело дышал. — Надо найти способ… оторваться от них! Или они нас… догонят!
— В лес! — крикнул Джеффри и свернул к деревьям.
Радостный крик позади разорвал воздух.
— Они радуются не без причины, — воскликнул Магнус. — Тут мы побежим медленней!
— Они тоже, — отозвался Джеффри, — потому что я заметил болото.
Деревья разошлись, между ними появились грязные липкие промоины. Тут и там из грязи вырывались пузыри, иногда огромные, грязь расступалась и снова закрывала образовавшийся на короткое время кратер.
— Деревья все одного вида, — Корделия мельком огляделась. — Что это такое?
— Эвкалипты, если судить по внешнему виду, — ответил Магнус. — Но в темноте трудно сказать точно.
Корделия перешла к более настоятельным проблемам.
— Как мы перейдем болото?
— Тут есть камни для перехода! — крикнул Джеффри. — Ступайте туда, где я стою!
И они пошли через болото, мальчики левитировали, в любой момент готовые подхватить сестру. Но она легко перепрыгивала с камня на камень, даже более уверенно, чем они.
Толпа за ними подошла к болоту и замерла на шаг от липкой грязи.
— Они остановились! — воскликнула Корделия. — Им не понравилось болото!
— Неудивительно, — Магнус поморщился: от пузырей шел сладковатый болезненный запах. Что это за грязь? Она какая-то розовая.
— Может, это не настоящий ее цвет, — отозвался Джеффри. — Мы видим ее при звездном свете. Посмотри внимательней.
— Смотрю, — буркнул Магнус, — и слышу, и чувствую, и уже жалею об этом.
Воздух вокруг них заполнился негромкой музыкой камней. Возможно, здесь она была чуть тише, чем обычно. И несомненно, мелодия проще, варьировались только несколько нот, повторяясь снова и снова.
— Мне здешняя музыка кажется приятной, — с улыбкой сказал Грегори.
— Ага, — Корделия отдувалась. — Но ручаюсь, что тебе нравится и запах болота.
— Да, нравится. А откуда ты знаешь?
— Потому что ты самый маленький среди нас, братец, а дети любят сладкое.
— Неужели я когда-нибудь его разлюблю? — удивленно спросил Грегори.
— Вполне возможно, — кивнул Магнус. — Мне со временем стали нравиться более резкие запахи.
— Тогда почему тебе не нравилась музыка, которую мы слышали?
— Ну, кое-что в ней мне нравилось, — признался Магнус.
— Твердая почва! — воскликнул Джеффри, сделав последний прыжок. Он поднялся на берег, сделал несколько шагов и опустился, чтобы отдохнуть. — Да, было нелегко. Отдыхайте, братья и сестра, но не слишком долго.
— Само собой, — Корделия присоединилась к нему. — Они могут найти проход через болото.
— А как же Фесс?
Джеффри поднял голову, услышав легкий звук.
— Он идет — и вместе с ним неприятности.
— Я вовсе не всегда означаю неприятности, Джеффри, — из ночи появился большой черный конь. — Однако, как вы верно догадались, ваши преследователи обходят болото. Там есть дорога, и они ее знают.
— Это их земля, — Магнус со стоном встал. — Поспешим, братья и сестра! За нами погоня!
Они шли между стволами, стараясь избежать колючек.
— Это и правда дорога, Джеффри? — спросил Магнус.
— Не настоящая. Мы идем по звериной тропе.
— Но она приведет нас к большей дороге, — Корделия оглянулась: сквозь музыку камней доносились крики преследователей. — Прошу тебя, найди ее побыстрей! Они нас догоняют!
— Тогда нам придется полететь, — прошипел Магнус сквозь плотно сжатые губы. — А в лесу опасно летать и днем, а тем более ночью.
— Не придется, — отозвался Джеффри, пробираясь сквозь кусты. — Вот и дорога.
— Можно бежать, — Корделия тяжело дышала. Она вслед за Джеффри проскользнула в отверстие в кустах и побежала по дороге. Магнус и Грегори последовали за ними, младший брат летел в дюйме над поверхностью рядом с Корделией.
Громкий треск позади показал, что преследователи тоже выбрались на тропу. Воздух заполонили крики и топот ног.
— Они почти за нами! — выдохнул Магнус. — Бегите!
И они побежали — но толпа не отставала, воя от радости.
— Куда… ведет… эта… тропа? — спросил Магнус.
— Не… знаю… брат! — отозвался Джеффри.
— Она… все-таки уводит… нас… от них! — еле дышала Корделия.
Грегори подхватил:
— Это не то… дерево… впереди, возле которого… мы вышли… на тропу?
Они пробежали мимо дерева и легко заметили примятые кусты, где на тропу вырвалась толпа преследователей.
— Так и есть! — приуныл Джеффри. — Мы бежим по кругу!
— Значит, преследователи тоже! — откликнулась Корделия.
Но Магнус нахмурился.
— Я их слышу… но не… позади.
— Точно! — подтвердил Джеффри. — Судя по звуку, они перед нами! — он остановился и внимательно всмотрелся в исчезавший в темноте конец тропы.
— Нет, брат! — Магнус подтолкнул его. — Если они все-таки за нами, мы не должны позволить им догнать нас!
И действительно, догоняли именно Гэллоугласов: шум толпы снова послышался позади.
— Как это так? — удивился Грегори. — Я готов поклясться, что мы не миновали их!
Корделия подняла голову.
— А сейчас их голоса доносятся с той стороны. Вся компания оглянулась — и дети изумленно остановились. Толпа наконец-то стала видна, но поперек от них, по другую сторону круга — и молодые крестьяне бежали вниз головой, они, казалось, нависали над тропой.
— Что это за волшебство? — спросил Джеффри.
— Чем бы это ни было, они по-прежнему преследуют нас, и мы должны бежать! — заявил Магнус. — И они нас точно догонят, если мы продолжим бег на ногах. Вверх и летим!
Они с Джеффри подхватили Корделию, поднялись на фут над тропой и полетели вдоль нее.
Грегори устремился за ними, спрашивая:
— Но как они могут бежать вниз головой?
— Не знаю, — пропыхтел Джеффри, — но мы должны двигаться быстрее, если хотим уйти от них. Смотрите! Они по-прежнему за нами!
Грегори посмотрел.
— Но как это возможно? Мы пролетели по крайней мере четверть мили!
