Дмитрий Гришанин - Тайна Серебряного храма
Но соблюсти ритуал в полном объёме Атену не позволили вдруг возникшие этой щедрой на сюрпризы ночью чрезвычайные обстоятельства. Примерно в четвёртом часу утра мирная ночь в Храме была нарушена отчаянными воплями о помощи и бешеным стуком в запертые храмовые ворота. Когда пробудившиеся мастера-паладины через четверть часа открыли ворота, им под ноги рухнул израненный, окровавленный старик и, рыдая, попытался просить о помощи, но жалких остатков его сил хватило лишь на бессвязное бормотание.
– Братья, да это же уважаемый Баргаш Стерж. – Мастер Фижин Серый Олень первым признал в истерзанном оборванце купца, многие годы доставляющего в Серебряный Храм обозы с провизией. Едва живого, заговаривающегося и норовящего вот-вот завалиться в обморок человека бросился спасать искусный во врачевании ран целительными эликсирами мастер Крог Синий Вепрь.
– Кто ж учинил над вами такое непотребство, уважаемый? – спросил мастер Рагуст Белый Медведь, когда к старику, стараниями опытного паладина-врачевателя, вернулась ясность речи.
В ответ несчастный поведал храмовым паладинам следующую душещипательную историю. Его обоз подвергся нападению буквально в двух километрах от Серебряного Храма. Четвёрку отчаянных наёмников – немногочисленную, но проверенную в бою охрану – буквально смели и разметали по ветру всего лишь двое злодеев. Но эти двое были настоящими исчадиями Адского Пекла, вырвавшимися прямо из-под земли. Из сбивчивого описания купцом напавших чудовищ паладины догадались, с кем бедолаге пришлось иметь дело.
– Похоже, его обоз подвергся атаке двух рыцарей Ада, – первым озвучил общую догадку мастер Стерн Белая Сова.
– Просто чудо, что купцу удалось живым сбежать от них, – вторил ему мастер Крог Синий Вепрь. По окончании рассказа исповедавшегося старика оставили в покое. Воспользовавшись этим, он лёг прямо на брусчатку внутреннего дворика и уснул оздоровительным глубоким сном. Храмовые паладины не стали лишний раз тревожить его и без того изрядно помятые старые бока, справедливо рассудив, что тёплой летней ночью на нагретой за день брусчатке лежать ему было хоть и жестковато, но совсем не холодно. А чтобы по утренней росе гость не продрог, хозяева Храма принесли из кладовой пару тёплых одеял и хорошенько укутали ими спящего купца. Привлечённый суетой наставников вокруг неожиданного ночного визитёра Атен покинул свою комнату и, стараясь не шуметь, подобрался поближе к сгрудившимся в центре храмового двора паладинам. Чтобы не быть заметным, он плотно закутался в предусмотрительно прихваченный из комнаты серый плащ и встал в самом дальнем и тёмном углу, где должен был слиться с окружающей дворик стеной. Так, из-за своего любопытства, претендент стал невольным свидетелем состоявшегося прямо у него на глазах экстренного совета мастеров-наставников.
– Зачем они здесь? – вызывая собравшихся вокруг спящего купца товарищей на разговор, первым заговорил самый молодой из храмовых паладинов – мастер Труст Бурый Сокол. – Демоны Адского Пекла таким витиеватым способом бросают нам вызов? Желают помериться силами здесь, на нашей территории? Неужели они настолько наивны?
– Демоны шагу не ступят без приказа своего Великого Владыки. А самого падшего ангела Бетрезена вряд ли можно назвать наивным, – возразил молодому самый старый из храмовых паладинов Крез Жёлтый Журавль.
– Заметьте, братья, к нам сюда посланы не абы кто, а элита легионов Адского Пекла, – вступил в разговор мастер Грапус Чёрный Орёл. – Два сильномогучих рыцаря Ада, почитаемых краснокожими огнепоклонниками не меньше, чем люди Империи почитают нас, паладинов. Такую грозную силу на атаку жалкого продовольственного обоза? Да с подобной ерундой легко бы справилась и пара жалких чертей.
– Быть может, у падшего после недавнего болезненного поражения от отчаяния ум за разум зашёл, и он приказал двум могучим демонам разрушить наш Серебряный Храм? – высказал предположение мастер Крог Синий Вепрь.
– То есть он настолько обезумел, что двоих своих ставит выше нас семерых, – хмыкнул мастер Грапус Чёрный Орёл.
– Да эти адовы отродья в честном поединке и вдвоём против одного моего меча не сдюжат! – не удержался от восклицания самый задиристый среди храмовых паладинов – мастер Фижин Серый Олень.
– В честном, возможно, – кивнул Атенов наставник – мастер Крез Жёлтый Журавль. – Только ведь рыцари Ада не соблюдают наших правил честного поединка. А в грязном бою они грозные противники – это неоспоримый факт.
– Да какими бы грозными ни были, выступать вдвоём против семерых паладинов – это верное самоубийство, – высказался мастер Стерн Белая Сова. – Чую, за этим кроется какой-то хитрый расчёт.
– Всё просто, как божий день, – вновь, уже сдержанней заговорил мастер Фижин Серый Олень. – Не сегодня-завтра из наших ворот выйдет Атен. Претендент он способный и с большой вероятностью заслужит плащ паладина. Вот на него-то эти двое рыцарей Ада и нацелились! У неопытного Атена шансы против них, прямо скажем, невелики. С большой вероятностью берусь предположить, что рыцари Ада смогли бы пленить нашего выпускника, чтобы впоследствии доставить в своё Адское Пекло. А уж хитрец Бетрезен придумал бы, как использовать в своих коварных интригах пленённого молодого паладина.
– Быть может, ты и прав, брат, – сдержанно кивнул Фижину мастер Крез Жёлтый Журавль. – Такой коварный план вполне в духе Владыки Адского Пекла. Но насчёт вероятности пленения моего ученика я категорически против. Атен никогда бы не дался живым в руки врага. Это исключено.
– Не буду спорить, уважаемый брат, – легко согласился мастер Фижин Серый Олень. – Тебе, как наставнику Атена, безусловно, виднее его функциональные возможности будущего паладина. Быть может, пленить его у этих двоих и не получилось бы. Но ты ведь не станешь отрицать, что двое рыцарей Ада вполне могли бы попытаться это сделать.
– Да, у демонов имелся хитрый план, но его, по всей видимости, своим появлением нарушил обоз уважаемого Баргаша Стержа, – вклинившись между спорщиками, предположил мастер Труст Бурый Сокол. – Быть может, та славная четвёрка умельцев-наёмников, которую так нахваливал бедняга Баргаш, обнаружила близость затаившихся рыцарей Ада и спровоцировала их на преждевременную атаку. Нас это в итоге уберегло от неприятного сюрприза, а четвёрке смельчаков стоило жизни. И я считаю, наш прямой долг: немедля двинуться по следу рыцарей Ада. Изловить их и уничтожить в отместку за погубленных ими героев.
– Поддерживаю, – кивнул доселе отмалчивающийся мастер Рагуст Белый Медведь. – В нашем лесу демонам от нас не скрыться. Тем более если мы выступим полновесной шестёркой. – Осталось выбрать лишь, кто останется здесь хранителем, – обвёл взглядом суровые лица собратьев мастер Стерн Белая Сова.
