Ричард Кнаак - Ледяной Дракон
— Хейден, твой господин говорил что-нибудь о других Королях-Драконах? То, что затеял Ледяной, касается их не меньше, чем нас.
Эльф поправил висевший на плече лук:
— Милорд ничего о них не говорил. Но я точно знаю, что он озабочен их бездействием — по крайней мере тем, что мы принимаем за бездействие. Все Короли перестали доверять друг другу, особенно с тех пор, как Железный и Бронзовый сговорились свергнуть Императора, и уж точно никто из них не водится с нашим лордом, поскольку он заключил мир с Грифоном.
— Об этом я догадывался, — хмуро произнес Кейб. Итак, им предстояло действовать в одиночку, если только не объявятся союзники, о которых пока ничего не известно.
— Ну… — Хейден лукаво ухмыльнулся, снова напомнив Кейбу полуэльфа Хаддина, которого он многие годы называл отцом — который и был для него отцом. Родство с Азраном Кейб считал чисто биологическим. — Нам пора отправляться в путь. Не стоит томить ожиданием нашу ящерку, верно?
Большую часть этого дня они ехали без происшествий, только раз, к их беспокойству, по земле пронеслись волны холодного воздуха. Ни один из путников не сказал вслух ни слова; все было понятно и так. Леденящий холод на мгновение коснулся и души, а не только тела.
— Становится прохладней, — значительно позже заметила Гвен. — Холод движется на юг. Кейб кивнул:
— Наступление началось.
Хейден, наименее информированный из них троих, с беспокойством посмотрел на Кейба:
— Мы не опоздаем?..
— Нет, еще нет. Хотя времени уже мало. Они пришпорили коней.
Вечер застал их у северо-восточной оконечности леса. В воздухе появился легкий запах серы, и растительность поредела, словно и почва здесь была отравлена. Хейден с отвращением принюхался и наконец объявил:
— К утру мы доберемся до Адских Равнин.
Пейзаж Драконьего царства был пестрым, как лоскутное одеяло. Конечно, каждый из Королей-Драконов делал все возможное, чтобы обустроить владения по своему вкусу; но даже Короли не обладали достаточным могуществом, чтобы произвести значительные изменения ландшафта. В недостатках и изъянах рельефа они винили и ушедшие расы, и козни какого-то злого божества… Но для путешественников это ничего не меняло; им предстояло пересечь края, изрытые кратерами вулканов.
Этой ночью заснуть оказалось гораздо легче, возможно, потому, что все они были страшно измотаны. Хейден предложил постоять на часах, но Гвен составила защитное заклинание и убедила его, что это гораздо эффективнее. Кроме того, всем им полезно было хорошенько отдохнуть…
Это вскоре оказалось неосуществимым. Им удалось поспать не больше двух часов, как вдруг началось сильное извержение ближайшего вулкана, сопровождавшееся грохотом, от которого едва не лопались барабанные перепонки; скоро к нему добавилось землетрясение. Земля заходила ходуном, их болтало и подбрасывало, как беспомощных младенцев. Хуже того, этому не видно было конца.
В какой-то момент Кейб пробормотал пару слов, вероятно, из лексикона Натана, хотя, конечно, он мог и сам запомнить их, пока жил при харчевне, и мрачно добавил:
— И нам придется спать в этих краях ближайшие несколько дней?
Любые заклинания в такой ситуации были бесполезны — разве что они решились бы полностью изолироваться от окружающего мира. Кейб так и предлагал, но Гвен напомнила ему, что такое заклинание здорово вымотает их и поездка затянется — что означает дополнительное время для экскурсии по Адским Равнинам.
Вдруг Хейден просиял, довольный своей сообразительностью:
— А вы можете телепортироваться?
— Да, — ответила Гвен.
— Тогда почему бы нам не телепортироваться вперед? Мы сэкономили бы несколько дней.
Кейбу ужасно не хотелось его разочаровывать, но слишком велик был риск, сопряженный с таким способом передвижения:
— Ни один из нас не знает этих мест. Если мы телепортируемся в Адские Равнины, конечным пунктом вполне может оказаться кратер вулкана. Если мы попытаемся телепортироваться прямо в Северные Пустоши, то рискуем оказаться лицом к лицу со слугами Ледяного Дракона. И даже если телепортация сойдет благополучно, она потребует от нас огромных усилий, и мы окажемся совершенно вымотанными. А ведь нам понадобятся все наши силы к тому моменту, когда мы доберемся до Северных Пустошей.
Гвен одобрительно кивнула, отбросив густые волосы, падавшие на лицо, и добавила:
— Мы не можем позволить себе даже коротких перемещений. Если расстояния будут слишком маленькими, мы скоро останемся без сил, ничего не выигрывая по времени. И все равно есть вероятность врезаться в дерево или холм. Такое уже случалось.
Хейдена передернуло Некоторое время они помолчали, надеясь, что удастся немного вздремнуть перед следующим вулканическим выбросом или толчком.
Следующим утром, очень рано, они добрались до Адских Равнин. Собственно, слово «равнины» выглядело неуместным преувеличением. Ничего ровного здесь не наблюдалось — то есть можно было увидеть и относительно ровные небольшие площадки, в особенности вокруг пещер, где обычно жили драконы; но по большей части холмы сменялись горными цепями, включавшими действующие или еще недавно действовавшие вулканы. Как точно подметил Хейден, это была земля, воплотившая все печали и страхи Драконьего царства.
Лошади заупрямились, и им пришлось успокаивать бедных животных. Уже давно исчезли из виду последние деревья, и только редкие травинки попадались тут и там. «Даже Бесплодные Земли выглядят повеселее», — подумал Кейб. Потом он вспомнил, что почва в этих краях богаче, чем где бы то ни было, потому что извержения выносят на поверхность множество минералов и питательных веществ, восполняющих все потери. Растительная жизнь процветала в оседлых районах, где ее поддерживали драконьи кланы. Как ни странно, именно в Адских Равнинах драконы вели достаточно пасторальный, фермерский образ жизни, хоть и не теряли своей природной свирепости. Остатки разбитого Красного клана жили главным образом на севере, и путешественники вполне могли надеяться проехать Адские Равнины, не встретив ни единого дракона.
Стало очень жарко, и день тянулся нестерпимо медленно, и Кейб подумывал о том, чтобы снять рубашку. Хейден решительно покачал головой, когда Кейб сказал об этом:
— Приятного мало, если вулкан обрызгает тебе спину раскаленной лавой. А если попробуешь защититься своим волшебством в течение всего пути, останешься без сил.
— Кроме того, — с улыбкой вставила Гвен, — это не совсем честно по отношению ко мне, вынужденной париться в блузке.
— В лесах нимфы резвятся без всякой одежды, — лукаво заметил Хейден.
— Если моя жена вздумает поступить подобным образом, мне первым делом придется закрыть все жадные глаза в окрестностях — и навсегда.
![Альфред Ван Вогт - Вечный дом / The House that Stood Still [= А дом стоит себе спокойно…; Обитель вечности]](/uploads/posts/books/73805/73805.jpg)