Джон Марко - Великий план
Например, «Огненную птицу».
У берегов острова Меер «Огненная птица» встретила «Бесстрашного». Один удачный выстрел огнемета – и она загорелась и затонула в считанные минуты. Некоторым членам команды удалось добраться до берега. Но воды у Меера были теплые и кишели акулами. Пракна закрыл глаза. Он всегда был против того, чтобы оба его сына служили на одном корабле. Известие он получил спустя неделю. С тех пор Джла-ри стала похожа на призрак. Она молчала. Они с Пракной больше не занимались любовью. Для нее это стало ненужным. Она была слишком стара, чтобы родить новых сыновей. И Пракна тоже изменился. Смерть его мальчиков убила в нем совесть – и он это сознавал. Поэтому он смог нашептать на ухо королеве мысли о мщении. Он заново отстроил флот и создал армаду. И когда пришел приказ выйти в плавание, он был рад это сделать. Для Пракны в жизни не осталось ничего, кроме чести Лисса.
С туманящимися от усталости глазами Пракна положил голову на стол. Он ощущал ритм качки, передающийся по шпангоутам, слышал резкие удары воды о корпус «Принца Лисса», разрезающего волны. Его веки опустились, и им овладело забытье. Он только надеялся, что не увидит снов…
Его разбудил стук в дверь каюты. Пракна медленно открыл глаза. Прошло не больше часа. В каюте все еще было темно. Свеча все еще горела под стеклом.
– Что такое? – устало спросил он. Дверца со скрипом открылась, и в каюту заглянул Марус. Старший помощник Пракны виновато улыбнулся, заметив, что капитан не поднимает головы со стола.
– Пракна?
Командующий поднял голову и жестом пригласил друга входить.
– Входи, Марус, – прохрипел он. – Я не спал.
– Спал, – возразил Марус. – И мне жаль, что я тебя разбудил.
– В чем дело?
– Корабль. В двадцати градусах по левому борту, идет параллельным курсом.
– Что за корабль?
– Слишком далеко, чтобы можно было сказать, – ответил помощник. – Но я подумал, что тебе следует об этом знать.
Он действовал так всегда, и Пракна это ценил. Марус был прекрасным заместителем: именно такого человека капитану хорошо иметь рядом с собой. Они уже много лет служили вместе и были знакомы с отрочества. Когда надо было выбирать для «Принца» штурмана, выбор Пракны сразу же пал на Маруса. И в их близости было нечто большее, чем долгое знакомство. Марус тоже потерял сына.
– Поднимайся на палубу и жди меня, – сказал Пракна, ища взглядом сапоги. – Я сейчас выйду.
Марус вышел из каюты, закрыв за собой дверь. Пракна отыскал сапоги под койкой и натянул их. За иллюминатором была непроглядная тьма, но командующий знал, что рассвет уже совсем близко. Что принесет с собой утро? Еще один нарский корабль. Почти наверняка торговый. Их курс снова привел их к берегам Дории, главного морского порта империи. Они уже совершили одно нападение на Дорию, и успех этого нападения поверг местные торговые компании в шок. Пракна приказал своему патрулю держаться недалеко от города, дожидаясь неизбежного возвращения торговых кораблей. Командующий флотом улыбнулся, довольный своей тактикой.
Он натянул куртку, задул свечу в лампе и вышел из каюты. По пустому коридору он быстро добрался до трапа, ведущего на палубу. Поднявшись, Пракна открыл люк и вышел на бак. Резкий ветер ударил ему в лицо. Вокруг ревел океан. На палубе был Марус и еще два лейтенанта. Они всматривались в темноту. Марус держал у глаза подзорную трубу. Мигала на ветру масляная лампа. Пракна подошел к ним и, щуря глаза, начал вглядываться в даль слева. Когда «Принц» поднялся на очередной волне, что-то мелькнуло вдали, и Пракна решил, что это огни кают. Марус передал ему подзорную трубу.
– Слишком темно, чтобы что-то рассмотреть, – сказал его помощник. – Но это не военный корабль. Сопровождения нет. Он плывет один.
Пракна поднял подзорную трубу. Горизонт был черным, и ему не сразу удалось найти судно – но наконец он поймал туманное свечение. Большой корабль. Медленный. Но не военный. У Пракны немного заныло сердце. Конечно, он не особенно рассчитывал встретить здесь «Бесстрашного», но все равно был разочарован. Сложив подзорную трубу, он вернул ее Марусу.
– Дай сигнал остальным кораблям, – приказал он. – Мы будем идти следом, пока не рассветет. А потом посмотрим, что тут у нас.
– Есть, сэр! – ответил Марус.
Он немедленно начал выкрикивать приказы команде. На палубе закипела работа. Посередине корабля матросы вращали гандшпуг, выбирая шкоты. «Принц Лисса» накренился на левый борт – рулевой повернул штурвал, направляя корабль следом за нарским судном. Корабль Пракны шел первым, как мать-волчица, а за ним бежала дюжина ее волчат. Пракна снова посмотрел, что происходит по правому борту. Первые рассветные лучи появились над горизонтом, осветив Нарскую империю. Он проложил курс обратно к Дории, и теперь она виднелась вдали, совсем крошечная. Слева был черный океан, бесконечный и глубокий. Корабли шли на северо-северо-запад, против ветра. Этот курс сбил им скорость, но Пракна не сомневался в том, что его шхуна сможет догнать идущее вдали судно. Ни один корабль Черного флота не мог сравняться в скорости с его шхунами. Во время своей долгой войны с Лиссом нарцы испробовали множество корабельных конструкций, и все-таки их хваленым военным лабораториям не удалось создать достаточно быстрый киль. Это было единственным преимуществом военного флота Лисса над его хорошо вооруженным противником.
«Принц Лисса» и сопровождающие его корабли преследовали неизвестный корабль еще час, пока окончательно не рассвело. Пракна и его офицеры стояли на баке, перегибаясь через леера, и ждали, пока солнце осветит добычу. Командующий флотом снова посмотрел в подзорную трубу. Теперь он уже отчетливо видел корабль. Крупный, с широко расставленными мачтами и развернутыми парусами, ловящими ветер. На центральной мачте развевался флаг Нара – новый, который называли «Свет Бога». Под ним располагался треугольный штандарт Дории: желтое поле с изображением меча. Ясно, что не военный корабль, широкий по миделю и многопалубный, с громадными трюмами. Пракна сложил подзорную трубу и сделал вывод.
– Работорговец, – с отвращением объявил он. – Наверное, из Бизенны. Марус кивнул:
– Рабы. Бедняги. Прекратим преследование?
– Преследовать и атаковать.
– Сэр?
– Это был приказ, Марус.
– Есть, сэр! Ближе всех «Защитник» и «Серая дама».
– Пусть они приблизятся с левого и правого бортов. Мы пойдем вперед.
– Есть, сэр, – ответил Марус и отправился выполнять приказы командующего.
Пракна вцепился в поручни. «Принц Лисса» рванулся вперед, рассекая волны бритвенно-острым килем. «Защитник» и «Серая дама» оторвались от остальных шхун и присоединились к флагману. Их окованные сталью носы были готовы таранить работорговца. На тяжелом торговом судне их явно заметили и стали неумело маневрировать, пытаясь уйти от преследования. Марус выкрикнул приказ, и «Принц» понесся прямиком за убегающим кораблем. Лисские флаги с морским змием трепетали на мачтах кораблей, пожиравших расстояние. Мокрые от брызг матросы подбирали шкоты, туго натягивая паруса. Слева вырвался вперед «Защитник», а «Серая дама» взбивала волны чуть позади.
