Алекс Орлов - Каспар Фрай-2 (авторский сборник)
По узкому коридору пленников провели из одного двора в другой, потом в третий; все внутреннее пространство замка было разделено на части, что затрудняло полный его захват, даже если противник прорвался бы за стену.
Центральный двор оказался заметно больше и освещался множеством факелов на железных подставках. На ступенях богато украшенного главного входа гостей ожидали шестеро гвардейцев, разодетых еще пышнее, чем те, которых Каспар видел накануне.
Арвил шел первым, за ним двое солдат внутренней стражи, было слышно, как звенят шпоры, ударяясь о каменные ступени.
Во внутренних покоях стены были побелены, а полы выскоблены и натерты до блеска. На стенах висели потемневшие от времени, шитые золотом гобелены, под высокими сводчатыми потолками в бронзовых люстрах помаргивали огоньки свечей.
Вокруг царила тишина, звуки шагов быстро затихали, создавая ощущение тревоги.
Поднявшись по мраморной лестнице на следующий этаж, гости оказались в большом, хорошо освещенном зале — вместо факелов здесь горели дорогие белые свечи.
Во всю длину зала стояло несколько столов под белыми скатертями, с кубками, кувшинами и блюдами с едой. За столами сидели гости — все отмеченные гербом княгини. Едва появились пленники, они замолчали и угрюмо на них воззрились.
— Эх-х, пивом пахнет, — прошептал Углук.
— Проходите, господа путешественники! — громко произнесла княгиня, она сидела на возвышении за отдельным столом. — Вам отведены почетные места — напротив меня!
Она указала рукой на стол, который действительно располагался напротив стола княгини, но, разумеется, ниже возвышения.
Сопровождавшие пленников солдаты отступили в тень, им на смену пришли слуги. Раскланявшись перед Каспаром и его друзьями, словно перед важными персонами, они проводили их к накрытому столу и помогли усесться на жесткие стулья с высокими спинками.
— Доблестные мои солдаты! — произнесла княгиня, поднимая кубок. Повисла абсолютная тишина. — Гуляйте и веселитесь, ибо сегодня долгожданный праздник — День Выкупа!
Дружинники зашумели, зазвенели кубки, кто-то еще поглядывал на пленников косо, но в основном все были заняты только пирушкой.
— Что это за праздник, сожри меня огры? — спросил Углук.
Что-то я ничего о таком не слышал.
— И я не слышал, — пожал плечами Каспар.
— Давай есть, что ли? Брюхо трубит, словно горн!
— А вина нет? — поинтересовался Бертран.
— Нет, ваше сиятельство, — усмехнулся Углук. — В этих краях мужчины пьют пиво.
По залу сновали слуги, расставляя блюда с жирными колбасами и жареной бараниной. На столах появлялись сыры, квашеная капуста, яйца, варенные в молоке, тушеная рыба. Углук загребал еду двумя руками, чавкал, давился и поминутно доливал в свой кубок пиво.
— Как ты можешь есть, зная, что в любой момент нас могут обезглавить? — спросил Фундинул, с укором глядя на орка.
— Убьют или нет — это еще вопрос, а вот когда еще так покормят — не знаю!
Определенный смысл в словах Углука был, и остальные по его примеру тоже постепенно увлеклись едой. Все, кроме Углука, старались пить умеренно — пиво оказалось крепким, а вот дружинники княгини ни в чем себе не отказывали. Пиво за их столами лилось рекой, на смену опустевшим кувшинам тотчас приносили полные.
Только лохматый старик, что сидел справа от княгини, вовсе не прикасался к кубку; именно он уговорил ее не решать в спешке судьбу пленников. Выглядел колдун злобным пауком в центре паутины, терпеливо поджидающим свою жертву.
— Ишь как зыркает, у меня от него даже аппетит портится, — пожаловался гном.
— А у меня — нет! — сказал Углук, не замедляя темпа.
Каспар ел тушеную рыбу и поглядывал по сторонам. О том, чтобы убежать из замка, не могло быть и речи, но он привык изучать обстановку в каждом новом месте; случалось, это очень ему помогало.
— Отсюда не сбежишь, — сказал Аркуэнон, пощипывая куриное крылышко.
— Ты как будто мои мысли читаешь.
— У нас у всех сейчас одни мысли.
После прямо-таки бесконечной смены блюд, когда за рыбой следовала птица, а за птицей — свиная вырезка и бараний бок, Каспар сдался и стал лишь наблюдать за тем, что происходило в зале. Отдыхали и другие пленники, только Углук все еще был полон сил и в одиночку подчищал то, что приносили. Фундинул, хотя и был знаком с повадками орка, смотрел на него с нескрываемым изумлением.
— Что, ослаб, мелкота? — поддел его орк.
Гном не нашел сил ответить, только вздохнул.
— Всем ли довольны гости? — Голос княгини легко перекрыл царивший в зале гомон.
— Да, ваша светлость, — ответил Каспар, привставая. — Весьма довольны.
— Может быть, гости желают отдохнуть? — спросила княгиня; ее улыбка показалась Каспару недоброй. Сидевший рядом с ней старик поднялся.
— Нет, ваша светлость, мы бы еще покушали, — сказал Углук.
— Что ж, обжора, можешь захватить что-нибудь с собой.
— Благодарю, ваша светлость! — воскликнул орк и ухватил со стола два нетронутых окорока.
— Следуйте за Арвилом, он проводит вас в покои для отдыха.
Когда чужаков вывели из пиршественного зала, княгиня повернулась к колдуну, с лица ее слетело притворное радушие, оно сделалось бледным и очень старым.
— Тебе не кажется, что они что-то заподозрили?
— Не думаю, — ответил колдун. — Никто не может знать, что такое День Выкупа. Кроме меня и вас, госпожа моя.
— А мои дурни считают, что празднуют годовщину дня, когда выкупили меня из плена! — Княгиня кивнула на дружинников.
— Пусть празднуют. — Колдун обнажил в усмешке волчьи зубы. — В этом нет ничего дурного, главное, чтобы вы помнили о том, что в тот день я выкупил вашу жизнь за три человеческие жертвы.
— А теперь, спустя десять лет, их требуется пять, — вздохнула княгиня. — Аппетиты демона растут.
— Это так, но пока мы должны ему повиноваться, только он знает, как добраться до Источника Силы. Без жертв, здоровых, сытых и довольных жизнью, у бедняги недостанет сил проделать весь путь и вернуться. Вы ведь знаете, госпожа, что случится, если демон опоздает хотя бы на час?
— Да. — Княгиня почувствовала, как у нее холодеют ноги. Она хорошо знала, что с ней случится: жизнь утечет из нее, как вода из дырявой бочки, молодое и сильное тело в мгновение истлеет, превратившись в смердящий прах.
Уже много лет она зависела от старого колдуна и от демона, с которым тот сумел договориться. Сначала это было похоже на договор, но теперь — больше на рабство. Впрочем, оставаться живой княгиней, владелицей обширных земель и многих тысяч воинов было лучше, чем существовать безгласной тенью, одной из сонмищ таких же теней в темном и холодном царстве смерти.
