Ричард Кнаак - Огненный Дракон
Они встретились не в своем настоящем обличье: в огромном зале собрались четверо закованных в доспехи воинов. Несмотря на одинаковый наряд, узнать, кто из них главный, было несложно.
— Предательство! Бронзовый и Железный уже заплатили за свою дурь, и пусть это будет уроком каждому, кто усомнится в моей власти! Я требую безоговорочного повиновения!
Золотой встал. Сидящие перед ним склонили головы в знак согласия. Каждый думал о том, что теперь неизбежен новый передел Королевств. Слишком много правителей пополнило ряды мертвых, а королевские отпрыски растут не быстрее обычных. Кроме того, Золотой планировал отобрать владения у Зеленого и Синего, и те, кто будет верен, получат достойную награду…
Красный, например, ждал от этого многого. Владения Железного и Бронзового Император, без сомнения, поделит между собой и своим фаворитом, Серебряным. Ириллиан-на-Море достанется Грозовому, а густой лес Дагора — его доля. Великолепное дополнение к Адской Равнине. И потому такие изменения его вполне устраивали.
В зале присутствовал и пятый, сокрытый тенью и своим странным призрачным одеянием. Это был явно не дракон — единственное, что знали все собравшиеся. Иначе они почувствовали бы его. Призрачный гость говорил лишь с Императором. Похоже, их созвали специально, чтобы его продемонстрировать!
Любопытство не есть удел лишь человеческой расы.
Сквозь забрало своего шлема Золотой рассматривал вассалов. Он хорошо понимал, что за мысли бродят у них в головах. О да, эти принадлежали ему. Они послужат как надо. Жадность — превосходный стимул.
— Нас ждет новая война. Грифон тщится воссоздать Хозяев. Наши же братья предают нас. Сын Натана Бедлама появляется из ниоткуда с планами завоеваний! — Он грохнул кулаком по столу. — Эти земли были нашими всегда, нашими и останутся!
Крики согласия.
— Я теперь получил сведения о маге Азране. Он живет на нашей земле! В твоих владениях, братец Красный!
Владыка Адской Равнины вскочил. Двое его сотоварищей воззрились на него с подозрением.
— Спокойнее, Красный, — улыбнулся Император, — я ни в чем тебя не обвиняю. Колдун сумел скрыть свой замок от любых взглядов. До нынешнего дня.
Император хлопнул в ладоши. Темная фигура шагнула вперед; лицо оставалось скрыто капюшоном. Из складок своих одежд она извлекла пергамент и развернула его на столе перед Королями. Это была подробная карта Королевств.
— Вот здесь! — Золотой ткнул пальцем в точку на Адской Равнине. Остальные склонились над картой.
— Но здесь же ничего нет! — оскалился Красный. — Я и мои подданные там часто бываем! Просто застывшая лава и вулкан…
— Там замок древних.
От звука этого голоса передернуло всех — даже Золотого. В нем слышался могильный холод. Никто не отважился поднять глаза на говорившего более чем на миг.
Первым опомнился Император:
— Это Мадрак. Вам достаточно знать, что он не более нашего любит наших врагов — и они отвечают ему взаимностью. Он знает секрет замка — и советует нам поспешить. И тем самым мы одним ударом избавимся от последних Бедламов!
— Что, и сын, и внук — оба в одном замке? — Красный оскалил зубы уже вовсе не по-человечески. Стало быть, не только пошатнувшаяся честь будет восстановлена, но и о его деяниях будут говорить поколениями… И милость Императора будет с ним. Милость — и лес Дагора.
Безликий Мадрак вновь заговорил:
— Понадобится немалая сила, господин мой Красный. У Азрана в числе его слуг искатели. Они, конечно, не добровольные рабы, но это свирепые бойцы.
— Битва будет скоро! Я соберу самые могучие свои кланы и раздавлю его!
— Я не это имел в виду. Хотел только предупредить.
— Тела должны быть доставлены мне, — велел Золотой. — И сжечь их надлежит пред всеми нами. Только тогда мы сможем быть уверены, что Бедламов больше нет! — Он скатал карту и протянул ее чародею. Мадрак снова удалился в тень. — Черный атаковал Город Знаний, явно надеясь завоевать его для себя. Глупец! Грифон — даром что полукровка — ему не по зубам! Кирг же ждет Тому — пока эти двое дерутся и ослабляют друг друга. Если Черный каким-нибудь чудом преуспеет — Кирг проследит, чтобы именно моя армия вошла в город и захватила Библиотеки. К тому моменту кланы братца Черного поредеют, а его безумцев перережут.
— А что Тома? — спросил с интересом Грозовой, блеснув желто-серой — на тот момент — маской.
— Мито Пика все эти годы прятал потомка Натана Бедлама. Он лишился права на существование. Тома сровняет его с землей!
Что-то, чему вообще не следовало бы рождаться, завопило где-то в недрах Киван Грата. Золотой сохранил непроницаемое выражение лица, но выругался про себя. Остальные трое переглянулись. Мадрак, полускрытый тенью, не шелохнулся.
Император импровизировал быстро:
— Знайте и помните: я — Король над Королями! Не подчинившийся мне получит все, что ему полагается. Предатели умрут. Помните судьбу Железных и Бронзовых кланов!
Похоже, их пробрало, подумал Золотой. Пусть-ка подумают о том, что еще служит их господину. Поможет держать их в узде.
— Свободны! Брат Красный, ждем твоих действий. Сам понимаешь, успех — огромные награды, неудача…
— Я понял, мой господин! — Красный покинул зал последним, в приятных размышлениях о богатствах леса Дагора.
Остались лишь Золотой и Мадрак, чародей.
Император повернулся к своему призрачному сотоварищу. В душе он доверял только ему. Они с Мадраком были родственными душами.
— Я о тебе не забыл, Мадрак.
— Жду твоей награды, о Король над Королями.
— Ты будешь щедро награжден за свои услуги. — Золотой не упомянул, что наградой этой будет смерть — когда все окончится. Родственная душа, потому и опасен. Но это потом.
— Смерти Грифона и Хозяев будет достаточно. Дракон кивнул. Он уже думал о другом.
— Меня ждут другие дела. Ты свободен.
Мадрак поклонился и вышел. Снова послышался жуткий крик самого верного слуги Золотого Императора. Император направился покормить его. Факелы затухали. Скоро будет совсем темно.
В полумраке вдруг возникла призрачная фигура. Из облачка сформировались плащ и капюшон. Мадрак. И ни один из загадочных слуг Императора, что бродили по залу, не заметил появления чародея. Тот расхохотался, и от хохота, в котором звучала сама смерть, капюшон слегка приподнялся, обнажив лицо. Если это можно было назвать лицом.
Возможно, он улыбался. Кто мог определить это по расплывающимся чертам Сумрака?
12
Кирг просто сидит и ждет. Никто из его войска до сих пор не шелохнулся. Я не понимаю этого, лорд Грифон. Птицелев повернулся к своему собеседнику — Блейну. Битва остановилась. Шла самая нормальная осада. Лохиварцы и их крылатые предводители решили проверить город на выживаемость. Драконы явно боялись атак вроде той, что разгромила первый воздушный налет. Но это ненадолго. Все скоро изменится, если Лорд Пенаклеса не переведет эти проклятые книжные строчки. Ну почему все важное вечно в стихах?
