Денниз Морхайм - Захватчики
— Ты отделался потерей волос, — мягко сказала девушка. — Это — самое меньшее, что можно потерять в Долине Смерти, как мы ее называем. Ты оказался очень сильным и смог победить Котел. Никто другой из людей не смог самостоятельно развернуться и уйти за поворот.
— Но человекообразный…
— Он — не человек. Он… Понимаешь, Котел действует по-разному на разные виды обитателей Земли. Правда, человекообразные — единственные, кому встреча с Котлом идет во благо. Они мгновенно проходят через несколько этапов развития. Человек проходил эти этапы столетиями, даже тысячелетиями. А человекообразный, побывавший у Котла — за несколько минут. Мы не можем найти объяснения этому феномену.
— Странно… — вынужден был признать Найл и задумался, вспоминая все, что видел, когда их группа вышла из пещеры в проем между горами.
Вдоль ручья лежали трупы зверей. Он спросил о них девушку. Она пояснила, что Котел убивает животных и птиц, но не всегда. Большую часть времени Котел для них не представляет опасности. Поэтому они его и не боятся и появляются у ручья. Если бы гибли постоянно, наверное, сработал бы инстинкт самосохранения. Примерно раз в семь-восемь месяцев на день или два Котел становится для всех этих тварей смертельным. Все животные и птицы, оказавшиеся поблизости, мгновенно погибают, причем их трупы не разлагаются по полгода, превращаясь в камни, только шкуры выгорают на солнце. Каждый раз гибнет около полусотни животных и птиц разных видов. Примерно через полгода эти «камни» внезапно превращаются в пыль. Раз — и не было. Как и почему это происходит, подземные ученые так и не смогли догадаться.
— Но как-то ваши ученые ведь объясняют происходящее? У них есть хоть какие-то версии? — поинтересовался Найл. Сам он не мог предложить никаких объяснений.
Оказалось, что подземные специалисты неоднократно делали замеры всеми имеющимися в подземельях приборами — как древними, так и созданными в новые времена. Приборы показали, что раз в семь-восемь месяцев в этом месте происходят всплески энергии непонятного происхождения, которые приборы зафиксировали. Их также зафиксировала лоза, которая уже много веков применяется людьми подземелий. Накопившаяся отрицательная энергия попросту выбрасывается одним мощным зарядом в районе ручья, поражая всех, кто находится поблизости.
Один ученый, правда, дает другое объяснение. Этот ученый — единственный в подземельях, занимающийся изучением вулканов.
— Вулканов? — поразился Найл. — Откуда у вас тут вулканы?
— У нас их, конечно, нет, — улыбнулась девушка. — Но на территории страны они имеются. И от древних людей осталось много книг, рассказывающих об извержениях вулканов и о том, какие несчастья это приносило людям. Даже если современные вулканы и начнут извергаться, нам это никак не грозит. Во-первых, мы живем в подземельях, во-вторых, все они находятся достаточно далеко. Но один человек из наших их все равно изучил. У нас так принято: чтобы был хотя бы один специалист по каждому вопросу.
И этот ученый считал, что Котел может быть своеобразным вулканом. Он может, периодически заполняться исторгающимся через трещины в горной породе адским коктейлем из сероводорода, углекислого газа и других отравляющих веществ. Газы достигают особо опасной концентрации и происходит их выброс, подобный извержению вулканической лавы.
— А у Котла что, нет дна? — уточнил Найл. — Как они его заполняют?
— Мы не знаем, есть ли там дно и есть ли крышка. Мы не пытались подкопаться и сверху нам не посмотреть. Никто даже не может подойти к тем подземным коридорам, которые проходят под Котлом: там невыносимо жарко. Мы их даже засыпали.
— Так значит, он тут не вечно стоял? — догадался Найл.
— Он появился примерно два века назад, — сказала девушка. — Неизвестно как и неизвестно откуда. Наши ученые считают, что он прилетел из космоса. Зачем — другой вопрос. Может, чтобы погубить нашу цивилизацию? Может, чтобы заставить кого-то определенного править всеми людьми, насекомыми и животными? Поэтому он и действует так выборочно?
— А кто-то из ваших от него пострадал?
— Конечно. Наши ученые сразу попытались его исследовать. Большая часть из них умерла на месте. Некоторые остались живы, но лишились способности иметь детей и облысели. Другие ученые стали искать средства для их лечения. За два столетия, конечно, нашли. Поэтому не беспокойся. С тобой все будет в порядке. Волосы быстро вырастут.
Найла также интересовало, что происходит с пауками, приблизившимися к Котлу. Они превращаются в камни? У них опадают ворсинки? Изменяется цвет панциря? Они лишаются способности производить потомство?
— Они уменьшаются в размерах, — сказала девушка. — Даже те, кто никогда и близко не подходил к Котлу. Раньше все пауки в этой местности были гигантскими — по крайней мере так рассказывали наши предки. Я имею в виду в новые времена. Конечно, в древние они на всей Земле были маленькими, как тебе прекрасно известно. В наши дни они, как и в твоей местности, достигали двух метров, а потом… Появился Котел — и все пауки стали маленькими. Они сами попросили у нас защиты.
— То есть они раньше жили на поверхности? Девушка кивнула, а затем рассказала, что еще два столетия назад маленькие люди боялись пауков и выходили на поверхность только в случае крайней необходимости. Они вообще редко выходят на поверхность — так было всегда, потому что они всегда подвергались преследованиям. А пауки их поджидали, хватали и поедали. Поедали и их коз, которых выпускали на поверхность поесть свежей травки. В общем, люди и восьмилапые враждовали и в этих местах. Люди не стали рабами, они были равными противниками и борьба шла с переменным успехом. А два столетия назад произошли серьезные изменения… Теперь пауки полностью подчиняются людям, считая их своей единственной защитой. Пауки придерживаются мнения, что Котел был прислан другими двуногими из космоса, чтобы уничтожить паучью цивилизацию.
— Но тогда он не губил бы людей и животных, — заметил Найл.
— Он не губит человекообразных, — напомнила девушка. — Наоборот, они выигрывают от встречи с ним. Правда, губит остальных. Ну то есть нас, маленьких людей. Ты — первый крупный человек, который оказался поблизости и подвергнулся воздействию Котла.
— Если я правильно понял, то вы наблюдали, как несколько человекообразных подверглись положительному воздействию, не так ли? Они скинули шерсть, встали ровно… Но что было потом? Где они? Вы взяли их в плен и изучаете?
Девушка грустно покачала головой.
— Так что с ними? Они погибли?
— Нет, Посланник Богини. Они правят нашей страной.
