Крэг Гарднер - Гости Голоадии
— Верните меня Вунтвору! — взмолился Катберт. — Что еще вам нужно от несчастного волшебного меча?
— Ну, во-первых… — начал было Дилер Смерти.
— Знаю, знаю! — перебил меч. — Но это Вунтвору решать! В конце концов, волшебники вручили меня ему!
— Да ладно! — Дилеру явно стало неловко, и он отдал мне Катберта и ножны. — Придется снова душить. Но что-то стало скучновато. Азарт пропал.
— Что-то вы по-другому пели, когда познакомились со Сборщиками! — заметил Снаркс. — Ясное дело! Жертва, у которой нет шеи, не подарок!
— Снаркс, ты все еще здесь? — удивленно спросил я.
— Ты хочешь сказать: «Ты все еще здесь после того, как нас предал?» — Демон беспомощно развел руками. — Ты же знаешь: я ничего не могу с собой поделать. Моя судьба — говорить правду и только правду, чем бы это ни грозило!
— Проклятие! — не выдержал Хендрик. — А потом дать деру вместе с Браксом и перейти на сторону Голоадии!
Снаркс отступил на шаг:
— А что было делать, когда я оказался лицом к лицу со Сборщиками Ужаса! Тут уж либо против них, либо с ними!
— Точно! — Вперед выступил Бракс, помахивая сигарой. — Кстати, мы тут кое-что разузнали! О! Для вас есть новости, и какие!
— Послушай, ты! — вдруг сказала Нори звенящим от гнева голосом.
— Простите? — Бракс вопросительно посмотрел на юную волшебницу. — А! Вы та самая женщина, которую мы похитили! Я не узнал вас. Вот если бы вы пару раз ударили меня по голове, я бы сразу вспомнил!
— Что делает среди нас этот мерзавец? — сурово спросила Нори.
— Знаете что? Занимайтесь лучше своими заклинаниями! — окрысился Бракс. — Кто, по-вашему, дал вам возможность бежать? Правило номер один хорошего надзирателя гласит: «Никогда не оставляй Сборщиков без присмотра!» Без надлежащего присмотра эти олухи костей не соберут, не то что человека!
— Значит, ты дал мне возможность бежать? — издевательски произнесла Нори. — Я тебе еще спасибо должна сказать?
— Без сомнения! — нагло заявил демон. — Не мог же я действовать открыто! Если бы я вам так прямо и сказал: «Вам пора смываться, леди», с меня бы шкуру спустили!
— Не будьте слишком строги к нему! — сказал Снаркс. — Я знаю, что он всего лишь бесчестный торговец и достоинств за ним пока никаких не числится, но. польза от него есть! Мы с ним вдвоем разведали, где находится Вушта!
Я недоверчиво поглядывал то на Бракса, то на Снаркса. Можно ли доверять им?
— Послушай! — сказал Снаркс, видя мои сомнения. — Позволь мне рассказать тебе обо всем, что произошло без тебя, и ты убедишься, что я ничуть не изменился, я все тот же искренний и правдивый демон, что и прежде.
Я обвел взглядом остальных.
— Может быть, вы удивлены, что эти двое демонов до сих пор живы? — спросил Дилер Смерти. — Я решил немного подождать убивать их. Мы странном месте, среди странных существ. Мало ли что! Задушить мы их всегда успеем. — Великан с самым равнодушным видом разминал свои ручищи. — К тому же вы знаете, как я отношусь к демонам. — Он состроил брезгливую гримасу. — Они же… тают!
— Проклятие, — произнес Хендрик.
— Всех подвергнуть возрождению! — завопил Ззззз. — Знаете, когда разнесли в щепки мой дом, чтобы построить на его месте концерн «Слизь О'Рама», я даже не предполагал, что все кончится так забавно!
— Придержи язык! — прикрикнул Снаркс. — Я вообще не хотел ни во что ввязываться и мог бы спокойно прожить остаток жизни, поклоняясь второстепенному божеству в обители Химата. Так ведь нет! Угораздило меня потащиться спасать мир! Да еще с людьми!
— Проклятие, — заметил Хендрик. — Дайте этому демону высказаться.
— Хорошо, — сказал Снаркс, уже гораздо спокойнее. — Я рад, что хотя бы у одного человека есть крупица здравого смысла. Представьте себе такую картину: Сборщики Ужаса приступили к нам и спрашивают: «Вы за Голоадию или против?» Что мы могли сказать?
— Я стал говорить им о той, прежней Голоадии! — начал Бракс, и в голосе его зазвенел патриотизм. — О тихой красоте потоков лавы ночью, об умиротворяющих воплях обреченных на вечные муки, о том чудесном чувстве, какое испытываешь ранним утром, вдохнув сладостный аромат гниения! Вот что такое истинная Голоадия!
— А я вообще молчал, — сказал Снаркс. — Бракс болтал за двоих.
— Стойте-ка! — спохватился я. — Но вас, демонов, было трое! А что же Ззззз?
— Они вообще не обратили на меня внимания, — пожаловался старик. — На меня никогда не обращают внимания. Никто и никогда! Возродить бы их всех!
— Итак, я продолжаю, — сказал Снаркс. — Сборщики велели нам идти на пункт демонской скорой помощи через дорогу…
— Я бы хотел добавить, — вклинился Бракс, — что когда Сборщики велят тебе что-то сделать, тебе лучше это сделать!
— Я могу продолжать? — преувеличенно вежливо осведомился Снаркс. — Спасибо! Мы сочли благоразумным выполнить просьбу Сборщиков Ужаса. К тому же у меня имелись на то свои причины. В конце концов, Голоадия — моя родина. Здесь я родился и вырос, и временами меня мучает ностальгия.
— Да-да, это ни с чем не сравнимое ощущение горячей серы под ногами! — соловьем разливался Бракс. — А какое сладостное мучение — с ног до головы вымазаться слизью!
— Я продолжу, если не возражаете, — сварливо бросил Снаркс своему речистому соотечественнику. — Благодарю вас. Может быть, еще кто-нибудь хочет что-то сказать? Нет? Очень хорошо. Тогда я позволю себе продолжить.
Демон прочистил горло:
— Так вот, как я уже говорил, я соскучился по Голоадии. И мы отправились туда, где демоны лечатся. Я подумал, может, хоть там сохранились прежние порядки. Вдруг повезет увидеть пару серных луж или ручеек магмы… Но, увы!
Бракс уже открыл рот, но Снаркс сверкнул на него глазами и продолжал:
— Вообще-то, я с самого начала понял, что не найду того, чего ищу. Но такого я не ожидал! — Демона передернуло от отвращения. — Пункт скорой помощи ничем не отличался от остальной Зоны Отдыха: те же разноцветные огни, та же навязчивая, действующая на нервы музыка. Меня всего обмотали бинтами и снабдили дюжиной костылей! А потом случилось самое худшее! — Снаркс замолчал и зажмурился. Видно, происшедшее было столь ужасно, что он боялся вспоминать. Демон глубоко вдохнул и наконец пересилил себя. — Они накормили нас слизьбургерами!
— О да! — скорбно произнес Бракс все еще дрожащим от поруганного патриотизма голосом. — Ничего общего со старой доброй голоадской кухней. Помнишь ли ты, друг, вкус Сладкого Демонского Пирога? А какие потом зубы от черники?
— Да уж, — сказал я. — Но вы, кажется, говорили, что нашли Вушту?
