Михаил Михеев - Серое проклятие
После такой покупки даже торг за присмотренных мною лошадей проходил как-то вяло, без огонька, хотя на подобных рынках, как меня заранее, еще по дороге сюда предупредила Эллина, торг не только уместен, но и обязателен. Как на восточном базаре каком: не будешь торговаться - не будут уважать. Это с тем продавцом запредельно дорогой кобылы не поспоришь, он лицо подневольное, и снижать цену попросту не имеет права, а вот с остальными языками сцепиться придется. Впрочем, торговаться я умел, поболтавшись с мое на трактах (а вначале карьеры Проклятого Лорда чем мне только не пришлось заниматься), научишься всякому. Ну а сейчас проблем и вовсе не намечалось - не Мерседес, чай, покупаю.
Вполне логично, что, несмотря на привычку местных делать из рядовой, в общем-то, покупки средств передвижения целый ритуал, торг прошел быстро. Без труда отразив попытку втюхать мне кандидатов на живодерню по цене орловских рысаков, я сбил цену до вполне соответствующей их виду и возможностям, и мы ударили по рукам. Полчаса спустя, обмыв с Эллиной покупку, а заодно и пообедав в притулившейся здесь же, возле рынка, забегаловке с на удивление приличной кухней, мы покинули, наконец, Старую Гавань и продолжили свое путешествие.
Кстати, что меня улыбнуло, так это подаваемый в местной столовой хит сезона - расхаракиренные плотоядные колобки, сиречь, гамбургеры. Вот не понимаю я этого - местная кухня и так весьма неплоха, но стоило мне в порыве ностальгии как-то соорудить для себя такой бутерброд, как его рецепт тут же подхватили и пустили гулять не только в моих землях, но и у соседей. И, что характерно, безо всяких отчислений автору. Впрочем, не жалко, но брать это блюдо, несмотря на совет хозяина заведения, я не стал. А вот Эллина вгрызлась в него с таким видом, словно никогда ничего вкуснее, чем этот фастфуд, не пробовала. Странные у них тут вкусы.
Лошади - это хорошо. Это, я вам скажу, даже отлично - не надо бить свои ноги, тащить на горбу неподъемные мешки, которые, пака мы шли от корабля до Старой Гавани, заставляли меня садиться отдыхать раз в два часа, а то и чаще. Да и скорость верхом получается заметно выше. Те лошади, которых я купил для себя, на проверку оказались не такими уж и клячами, во всяком случае, падать и биться в конвульсиях они пока не спешили, вполне уверенно переставляя ноги. Особенно та, на которую я взвалил наши вещи - все же грузу, даже с учетом запасов, которые были прикуплены в дорогу, на ней оказалось меньше, чем на второй, вынужденной тащить на своем горбу меня, а килограммов сто во мне есть, нарастил за эти годы мышц, и весь мой немаленький арсенал.
Первые часа два Эллина все больше молчала - мы перебрасывались с ней короткими, рублеными фразами, и только по делу. Наконец она все же не выдержала и, приблизившись ко мне, негромко сказала:
- Спасибо.
- Не за что, - пожал я плечами. - Это всего лишь деньги.
- Мне таких денег за половину жизни не заработать.
- Не зарекайся. Ты лучше скажи, как ее назвать думаешь?
- Звездочкой.
- Гм… - я все же удивился. Кличка была красивой, но незамысловатой - похоже, с фантазией на имена у моей спутницы было не то чтобы густо. И все же… Вороной кобыле безо всяких пятен на лбу оно совершенно не подходило. Ну не вызывает она подобных ассоциаций, во всяком случае, у меня. Поэтому, не удержавшись, я все же спросил: - А почему?
- Красивое имя. У моего отца была очень похожая, и ее так звали. Он иногда давал ей покататься, пока…
Тут она прервала разговор, поскучнела и отъехала в сторону. Я не стал ее пытать, хотя, конечно, было интересно - до сих пор моя спутница не особенно распространялась насчет прошлого. Точнее, не распространялась вообще. Ну да и ладно, захочет - скажет сама, а допытываться без нужды было не в моих правилах. Хотя… Странно, но вызывает это у меня кое-какие мысли. Не могу пока только сформулировать, какие. Даже не мысли, скорее, а воспоминания, проносящиеся по самому краю сознания и растворяющиеся, как только пытаешься ухватить их за хвост. Впрочем, это не горит, если что-то важное - обязательно вспомню, а так… Будет день - будет пища.
Дорога между тем ложилась под копыта лошадей серой, пыльной лентой. Похоже, с дождями здесь было не то чтобы очень. Если готовить сюда вторжение, то это надо учитывать, хотя, ручаюсь, у Грата уже давно собрана и постоянно обновляется вся необходимая информация, да и планы военной кампании давно уже готовы. Не факт, что мы будем воевать, но у толкового военного министра должны быть планы на все случаи жизни, включая самые гипотетические. Пока же вопрос о войне был еще не решен, зато о том, сколько нам по этой дороге тащиться, стоял довольно остро. Хотя, кстати, до столицы Светлых Земель отсюда было, если верить карте, не так и далеко. Кстати, это неплохо, а то чем больше я глотал пыль, тем сильнее хотелось учинить всем обитателям этих мест небольшую, но хорошо запоминающуюся мстю. Тотальный геноцид, к примеру, подойдет.
А вообще, места были не из самых завидных. Скудные почвы, на которых ничего толком не росло, полезных ископаемых тоже нет. И с водой вечные проблемы - рек мало, и полноводными их не назовешь. Каким-то образом еще виноград ухитряются выращивать и делать исключительно хорошее вино, но много ли того винограда… Немногим дальше от побережья, в паре дней пути, начинаются горы. Вот у их подножия, кстати, все в точности до наоборот - и леса, и пастбища, и воды хоть залейся, так что поля выдают отличные урожаи. Там основная часть населения этого карликового королевства и сосредоточена, а побережью остается роль перевалочной базы. Торговлей живут. А где торговля - там эльфы, у этих шустриков прямо нюх на деньги. Именно поэтому в прибрежных городах непропорционально велик процент как самих эльфов, так и полукровок, квартеронов и прочих шустрых продуктов межрасового скрещивания. Считай, все дворяне местные с ними в родстве… Ага, то-то я помню, что как минимум у двоих прибитых мною хамов на дороге были непропорционально большие уши.
В принципе, большую часть местных геополитических раскладов я и сам знал, Эллина, потоком вываливающая на меня сведения, добавляла только мелкие штрихи к безрадостной картине. Правда, и ничего особо страшного тоже не наблюдалось - обычное задрипанное королевство, со всеми сопутствующими подобным карликам нерешенными вопросами. Что, кстати, и неудивительно. Светлый Владыка, как я в свое время убедился, предпочитал царствовать, но не править. Его Темный коллега хотя бы своих подданных строить время от времени не забывал, чтобы, значит, все помнили, кто в тех местах самый главный папа, а Светлому достаточно было формального поклонения и битком набитой сокровищницы. В общем, на мой взгляд, по уровню развития он соответствовал средней руки лавочнику, но ни в коем случае не хозяину половины мира. Точнее, половины континента - что там, за морями, толком было неизвестно, и ни Темный, ни Светлый туда не лезли, что внушало определенные мысли по поводу соотношения их реальных и декларируемых возможностей. И даже не половины теперь - все же кое-что я откусил.
