Снег Север - Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь.
- Похвальное деяние, жрец! Твоя награда будет соразмерна твоим усилиям. Но я уже дал тебе многие знания. Так почему Полог еще не разорван?
- Да, Повелитель, я знаю, чем держится щит, поставленный твоими врагами. Ты поручил мне найти способ пробить этот щит, не разрушая полностью. Недавно я, наконец, изыскал такое средство – не стану тратить твое драгоценное время на подробности. Но я до сих пор не знаю, могут ли твои враги закрыть пробоину и насколько сильно повлияет на нас, твоих слуг, прорыв дикой магии. Можешь ли ты, Повелитель, просветить меня на этот счет?
- Хорошие вопросы, но что же ты, за эти века, с ними сам не разобрался? Ты же знаешь, что щит держат двенадцать Деревьев Жизни. Прямые потомки Великого Дерева. Уничтожь хотя бы одно из них, и щит получит брешь, которую ничем не закрыть - вырастить новое Древо Жизни в этом мире больше не из чего. А два тысячелетия внешний уровень дикой магии сильно ослабел, так что через брешь заметного поступления не будет.
- И ты, Повелитель, сможешь тогда посещать наш мир?
- Да, сделай это, и я смогу явить тебе еще большую милость.
- Благодарю тебя, Повелитель. Прощаюсь, поскольку держать этот канал открытым у меня нет более сил.
Жрец утомленно опустил руки. Придававшая жертве видимость жизни темная аура рассеялась, и бездыханное тело рухнуло на алтарь. Теперь, после чудовищного обряда, зал казался еще темнее, и был весь пропитан зловонием смерти. Факелы, снова разгорелись, но это осталось незамеченным. Глаза статуи продолжали сверкать намного ярче светильников в зале. Все свидетели обряда, не понявшие ни слова из разговора жреца с богом, боялись даже пошевелиться. Пурпурный жрец повернулся и произнес, обращаясь к остальным:
- Братья! Вы все видели явление нашего Повелителя. Он желает, чтобы вы удвоили усилия, по распространению нашего дела. В первую очередь – в Империи. Кстати, теперь вы надолго обеспечены энергией для своих... В надлежащее время мы повторим ритуал. Я пойду отдыхать. Меня не беспокоить десять часов – что бы ни случилось.
***
В неимоверной дали, в другом зале, три жутких существа сидели вокруг пирамиды из неизвестного лакаанским магам вещества. Металлическая поверхность пирамиды, ранее окутанная черно-багровым пологом магической энергии, медленно тускнела, но по ней всё еще пробегали всполохи. Одно из существ напоминало древнюю старуху с изъеденной проказой кожей и дряблыми отвисшими грудями, в седых волосах её ядовитыми змеями шевелились какие-то черные обрубки. Другое – вообще не имело волос на голове, такие же обрубки заполняли весь его череп между высоко торчащими ослиными ушами. Тело было покрыто шерстью. На лице, или вернее – морде, торчал вперед хищно загнутый клюв. Третье чудовище больше походило на человека – высокая худая фигура в серой короне на лысой голове, казалось выраставшей прямо из черепа. Но сходство с человеком рассеивалось, когда чудовище расправляло большие кожистые крылья, покрытые отвратительными белесыми пятнами.
Похоже, что чудища только что пировали. Они лениво раскинулись в своих креслах и походили на подвыпивших лавочников в трактире.
- Нет, только представить себе – этот болван попросил у меня в награду то, что я хотел сам просить его сделать! Щит он желает нарушить! Ладно, пусть пробует, от нас не убудет подкинуть ему еще косточку при случае!
- Ах, какая прелесть эта жертва! Как в добрые старые времена...
- Алекта, ты и впрямь ведешь себя как человеческая старуха – «добрые старые времена», «добрые старые времена»...
- А тебе, Тульха, нечего клювом щелкать, ты только у нас, на Телили, чему-то научилась, а так - дура дурой была. Да и осталась.
- Да я тебе, тварь, остатки твоих патл выщиплю...
- Тихо вы обе! Настроение портите! Отправлю обеих энергоканалы прочищать...
- Э-э, Повелитель Мантус, я уже молчу и ухожу...
- И я тоже.
Двое чудищ сползли с кресел и побрели из зала прочь, оставив коронованного повелителя Телили в одиночестве.
***
Вся тройка беглецов мгновенно изготовилась к атаке. Но неподвижность остановившегося в дверях существа заставила Дара и его спутников придержать свое, уже готовое к бою оружие. А существо – иначе назвать его было трудно, продолжало стоять неподвижно. Дар с изумлением рассматривал сутулую осанку, руки, свисающие ниже колен, низкий лоб, под надбровным валиком которого, настороженно блестели мутноватые глазки, и мысленно окрестил вошедшего «троглодитом». Сходство с представлением Дара о последних, дополняла густая, почти звериная шерсть на голове и теле, и набедренная повязка из обрывка чрезвычайно грязной шкуры непонятного животного. Постояв еще с полминуты и дав себя разглядеть, существо произнесло скрипучим голосом на самалитском:
- Моя послана ваша выводить под землей. Моя знает, как открывать ход.
- Что? Кем послана? Что это за чучело? – Дар недоуменно глянул на своих спутников, но увидел, что те ошарашены не меньше него.
- Моя выводить ваша под землей. Ваша идти за мной. Ваша спешить, – снова повторил «троглодит». И добавил совершенно загадочную для Дара фразу - Женщина помнить, кто ее покровитель. Женщина верить.
Потом он повернулся и побрел восвояси, нисколько не беспокоясь, следуют ли за ним, или нет. В его спутанной отвратительным колтуном гриве, Дар с изумлением заметил маленькую летучую мышь, которая прицепилась к волосам. В этот момент Элеана воскликнула:
- Она пришла мне помочь! – и побежала к выходу, вслед за «троглодитом». Дар попытался ее задержать, но легко уклонившись, Элеана выбежала за двери.
- Почему «она пришла» - это что, троглодитиха? - подумал Дар, выбегая следом. В том, что Квинт тоже следует где-то рядом, он не сомневался.
В замковом дворе было полутемно – скалы, донжон и высокие стены превращали его в подобие колодца. «Троглодит» шагал впереди согнувшись так, что казалось, что он двигается на четвереньках. Во дворе – пусто. Дар на бегу осмотрел верх стен – никого не видно. Он догнал Элеану.
- Что это вам вздумалось, - начал он выговаривать сердитым шепотом. – А если это ловушка?
Вместо ответа, Элеана показала пальцем на летучего мышонка, который болтался, на волосах, раскачиваясь в такт шагам «троглодита».
- Вот. Это нетопырь – Ее посланец, - она выделила два последних слова. – Я уже встречала его, я знаю его. Это сама Сешат посылает нам провожатого.
- Сешат, кто… - и тут Дар замолчал, поскольку в его голове отчетливо прозвучал женский голос:
- Пришелец с Изнанки, я богиня этого мира, это я сделала так, что ты снова живешь, а не растворился бесследно в энергетических потоках межмирового пространства. Следуй за этим несчастным существом, и я помогу вам покинуть замок вашего злейшего врага.
