Алла Матвеева - Дракон вам в помощь!
— Пойдем сверху вниз или сначала осмотрим самый нижний уровень и постепенно начнем подниматься наверх?
Девушка с сомнением заглянула в темноту, неохотно уступающую волшебному свету:
— Давайте осмотрим сначала верхние тоннели.
Узкие извилистые коридоры предъявляли исследователям пустые камеры, в которых уже более столетия не содержали заключенных, и тесные кладовые, забитые сгнившей до полной потери изначального облика рухлядью, но Деррих не собирался отступать. Он уже и сам чувствовал тот странный, пульсирующий магический фон, который так неприятно поразил чародейку. По колоннам, поддерживающим своды, змеились странные символы, часть из которых Дерриху удалось опознать — «сила», «направление», «защита». Когда уровнем ниже к ним присоединились знаки «кровь» и «смерть», а у «защиты» появилась лишняя черточка, превращающая ее в «плен», дракон остановился.
Кирлин, следящая за артефактом, отыскивающим враждебную магию, прошла на два шага вперед, поняла, что слышит только свои шаги, и испуганно обернулась. К ее огромному облегчению, сэр Тарвет стоял у стены живой и невредимый и смотрел на древние магические знаки куда более осмысленно, чем полагается обычному рыцарю. Пускай даже и графу. Сердце, поддавшись общей гнетущей атмосфере, неприятно екнуло. «А что, если он не тот, за кого себя выдает? Нет, глупости. Он граф, племянник верного королю герцога Тессира. Неужели бы герцог не понял, если бы его племянника кто-то подменил?» Магесса отогнала несвойственную ей подозрительность и тихо окликнула:
— Что-то не так, сэр Тарвет? — В конце концов, все графство Киартрис стоит на развалинах нунмарских городов. Может, такие символы ему знакомы?
Рыцарь оторвался от созерцания знаков и задумчиво посмотрел на чародейку:
— Вы знаете, что это за символы?
— Нет. — Кирлин опасливо подошла ближе и заглянула ему через плечо. — Это что-то древнее, я не уверена, что даже теоретиков такому учат, не говоря уже о боевых магах. А вы знаете, что они означают?
— Нет. Но интуиция подсказывает, что пора использовать фонарь вместо магии.
Дракон чувствовал в магической пульсации что-то неуловимо знакомое, заставляющее настороженно озираться, а несуществующую чешую — дыбом вставать вдоль хребта. Девушка, ранее спокойно шедшая рядом, тоже, видимо, что-то такое ощутила, так как начала зябко ежиться. «У боевых магов первым делом развивают чутье на опасность. Раз Кирлин забеспокоилась, значит, мы действительно приближаемся к… чему-то». Деррих ободряюще улыбнулся, вытащил меч, в другую руку взял зажженный девушкой фонарь и снова пошел вперед. Тщательно загоняя внутрь гулкое рычание, рвущееся наружу с каждой новой волной магии, накатывающей из-под земли.
На этом уровне коридоров ничего интересного обнаружить не удалось, и исследователи, со смешанным чувством разочарования и облегчения выйдя на лестницу, начали спускаться еще ниже. Когда от покинутого коридора их отделяло уже два витка, а до следующего предположительно остался один, снизу послышались грузные шаги и покашливание. А сверху… Показалось, или бухнула дверь? «Риск должен быть разумным». Деррих погасил фонарь, схватил в охапку замершую волшебницу и ринулся навстречу шагам, молясь покровителям рода, чтобы не споткнуться о невидимые в темноте ступеньки. Девушка, судя по всему, имела другое представление о разумном риске, но устраивать шум не стала, только подхватила путающийся в ногах подол, чтобы бежать было удобнее.
На стенах уже плясали отсветы невидимого из-за поворота магического светляка, когда перед драконом появился чуть более плотный кусок тьмы — вход в боковой туннель.
«Успели». Деррих проводил взглядом освещенную фигуру таула Реинда, возвращающегося с кормления интриллов. Маг, почувствовав взгляд, остановился и вгляделся в укрывающую монстроискателей темноту, благо никаких других укрытий в гладких стенах туннеля не было. Подземная мгла справилась со своей ролью — маг, ничего не разглядев, передернул плечами и, бормоча что-то себе под нос, снова двинулся на выход.
Услышав, как рядом осторожно выдохнула сквозь стиснутые зубы Кирлин, Деррих прислушался к неприлично быстро удаляющимся шагам пожилого мага и зажег фонарь. Вопреки ожиданиям, девушка улыбалась.
— Таул Реинд страдает редким для боевого мага недостатком — боится темноты и замкнутых пространств — последствия какого-то неприятного случая в первые годы учебы. Он этого жутко стесняется и нарочно старается брать задания, связанные с этими неприятными вещами, но победить воспоминания юности, оказывается, не так-то просто. Из-за этого с ним постоянно происходят всякие забавные истории. — Заметив удивление дракона, девушка пояснила: — Приехавшие с вами чародеи уже успели рассказать самые интересные из них.
— Быстро они. По-моему, таул Реинд ведет себя абсолютно достойно — со своими недостатками надо бороться, а не прятать в надежде, что никто не заметит, и все как-нибудь обойдется. — Дракон поднял фонарь повыше и осветил первую попавшуюся за время блуждания в подвале развилку. Конечно, может, тот хлопок двери ему и почудился, но лучше убраться с открытого места поскорее. — Надо же, я думал и не попадется уже. Направо или налево пойдем?
Девушка прислушалась к чему-то, понятному только ей, и указала направо:
— Мне кажется, этот коридор короче, так что, наверное, лучше сначала изучить его.
Короткий отнорок завершился небольшим пустым залом. Осмотревшись с порога, первопроходцы вернулись в более многообещающий коридор. Дальнейший путь прошел в молчании — магические узоры с колонн пропали, но давящее ощущение усилилось. Моховой ковер на стенах сначала пошел проплешинами, как лишайная шкура, а потом тоже исчез, и стала видна сырая растрескавшаяся кладка. Влага собиралась вдоль стен и тонкими ручейками утекала куда-то в том направлении, куда шли дракон и магесса. Когда осклизлый пол покрылся ровным слоем воды глубиной в пару сантиметров, коридор выплеснулся в очередной зал, рассмотрев который Деррих онемел, а придворная чародейка еле удержалась от визга.
Из-под укрывающей пол воды возвышались груды костей животных. Свиные и коровьи черепа, круто изогнутые бараньи рога, валяющиеся вперемешку с изломанными ребрами и берцовыми костями. «Нет. Не изломанными. Погрызенными». Деррих выудил из воды коровью лопатку и на глаз прикинул размер украшающей ее царапины.
— Сэр Тарвет, мне кажется или те кости — человеческие?
Дракон проследил за взглядом Кирлин и увидел костяк характерной формы. Чуть в стороне нашелся заржавленный до полной неузнаваемости кусок нагрудника, имеющий такую форму, как будто его не отрубили, а оторвали. Приглядевшись к пропорциям костей, Деррих покачал головой:
