Генри Каттнер - Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности
Он улыбнулся — парень будет хорошим Свободным Солдатом. Можно держать пари, что он не даст слабины на линии огня. Это испытание было очень трудным: дисциплина, доходящая до предела прочности. Лопни что-нибудь и… Никуда не денешься, человеческий фактор всегда будет величиной неизвестной, что бы там ни говорили психологи.
Он направился прямо в свою комнату и включил видеофон, чтобы доложиться цинку Рису. Изуродованное худое лицо цинка появилось на экране.
— Капитан Скотт прибыл.
Рис внимательно посмотрел на него.
— Что случилось?
— Авария водолета. Пришлось добираться пешком.
Цинк тихо помянул Господа.
— Рад, что ты уцелел. Ранен!
— Нет. Пилот тоже цел. Готов приступить к своим обязанностям, но сперва умоюсь.
— Лучше пройди биорегенерацию — думаю, это тебе не помешает. Все работает как часы. Ты отлично провернул сделку с Мендесом, лучше, чем я ожидал. Мы договорились с ним о месте соединения наших сил. Поговорим об этом позже. Умойся, а потом проведи генеральную инспекцию.
— Слушаюсь, цинк.
Рис отключился, и Скотт повернулся к своему ординарцу.
— Привет, Бриггс. Помоги мне выбраться из этих лохмотьев. Боюсь, придется их с меня срезать.
— Я рад, что вы вернулись, капитан. Нет, срезать не придется… — Пальцы Бриггса ловко пробежались по молниям и застежкам. — Были в джунглях?
Скотт криво усмехнулся.
— А что, я выгляжу так, как если бы летел водрлетом?
— Не всю дорогу, капитан, не всю дорогу…
Бриггс напоминал старого бульдога. Это был один из людей, подтверждающих правоту старой песни: «Старые солдаты не умирают, а просто уходят в тень». Бриггс мог бы выйти в отставку десять лет назад, но не захотел. В Свободных Отрадах всегда найдется место старому солдату, пусть даже не имеющему гражданской профессии. Некоторые становились техниками, другие — строевыми ин структурами, остальные — ординарцами. Крепость была им домом: перебравшись в какой-нибудь Купол, они умерли бы от скуки.
Бриггс никогда не получал повышения, не знал стратегии, баллистики, ничего другого, кроме обычного боя.
Но он был в Отряде Дуне сорок лет, из них двадцать пять на действительной службе. Он уже разменял седьмой десяток, крепкое тело сгорбилось, как у старого медведя, а лицо, и без того не шибко красивое, покрывали шрамы.
— Нормально… А теперь приготовь душ, ладно?
Бриггс вышел, а Скотт стянул грязную одежду и последовал за ним. Он наслаждался колющими струями — сначала горячая вода с мылом, потом спиртовая смесь и, наконец — чистая вода, горячая и холодная. Это было последнее, что он сделал сам, все остальное взял на себя Бриггс. Когда капитан вытянулся на лежанке, ординарец смазал лекарством его покрасневшие глаза и принялся массировать тело — ловко и сильно, чередуя ручной массаж с регенерирующим биологическим облучением. Под конец он сделал Скотту укол, чтобы снять усталость. Когда Бриггс кончил, Скотт был готов приступить к своим обязанностям: разум его прояснился, тело отдохнуло.
Бриггс принес свежий мундир.
— Я вычищу старый, капитан. Нет смысла выбрасывать его.
— Ничего не выйдет, — заметил Скотт, натягивая майку. После того, как я вывалялся в грязи… Ладно, делай, как знаешь. Но, боюсь, он мне уже не понадобится.
Пальцы ординарца, застегивающие куртку Скотта, на мгновение застыли, потом снова забегали по ткани.
— Я не ослышался, капитан?
— Нет. Я подаю в отставку.
— Переходите в другой Отряд, капитан?
— Ну-ну, не забывайся, — усмехнулся Скотт. — Нет, дело в другом. А если бы и так, что ты сделаешь? Отдашь меня под трибунал в своем лице и на рассвете расстреляешь?
— Нет, капитан. Прошу прощения, но я решил, что вы спятили.
— Один Бог знает, почему я тебя терплю, — заметил Скотт. — Ты дьявольски упрям. В твоей тупой башке нет места новым мыслям. Ты — квинтэссенция догматизма.
Бриггс кивнул.
— Похоже на то, капитан. Когда человек живет по определенным правилам так долго, как я, и правила эти раз за разом подтверждаются, он поневоле становится догматиком.
— Ты служишь, сорок лет, а я… двенадцать.
— Вы быстро идете в гору, капитан. Вы еще будете у нас цинком.
— Это ты так думаешь.
— Вы следующий на очереди после цинка Риса.
— Я покидаю отряд Дуне, — объяснил Скотт. — Но пока держи это при себе.
Ординарец кашлянул.
— Не понимаю, капитан. Если вы не переходите в другой Отряд, куда же вас несет?
— Ты когда-нибудь слышал о Куполах?
Бригтс позволил себе фыркнуть.
— Конечно. Они хороши, чтобы гульнуть, но…
— Я хочу поселиться в одном из них. В Куполе Монтана.
— Купола построили машины. А Крепость Дуне я строил своими руками. Здесь кровь смешана с пластиком. Нам пришлось сдерживать напор джунглей, пока техники ставили стены. Восемь месяцев, капитан, и не было ни одного дня без нападения. А нападения означали потерю людей, ведь у нас были только земляные защитные валы.
Корабли вели заградительный огонь, но ведь и сквозь него можно пройти. Это была настоящая битва, капитан.
Скотт вытянул ноги, чтобы Бриггс мог начистить его башмаки.
— Да, чертовски хорошая битва. Я знаю. — Он взглянул сверху на лысину ординарца: на коричневой коже кустами росли седые волосы.
— Вы знаете, но вас здесь не было, капитан. А я был. Сначала мы динамитом расчистили полукруг за охранными валами и начали копать. За нами шли техники, они ставили пластиковые стены так быстро, как только могли. Оружие привозили на баржах, на берегу стояли машины с амуницией. Над нашими головами то и дело свистели снаряды, но это был приятный звук: мы знали — все о'кей, пока продолжается заградительный огонь. Но он не мог продолжаться день и ночь, и джунгли частенько прорывались. Здесь пахло кровью, и это привлекало врага.
— Но вы его отбивали.
— Ясно, отбивали. Цинком был тогда Эдисон Дуне. Он сколотил Отряд за несколько лет до этого, но Крепости у нас тогда не было. Дуне и сам сражался вместе с нами. Однажды он спас мне жизнь. Так или иначе, мы построили эту Крепость, точнее, не мы, а техники. Никогда не забуду, как из орудия на стене дали первый выстрел. Я тогда чуть слезу не пустил. После этого было еще много работы, но когда выстрелило орудие, мы поняли, что добились кое-чего.
Скотт кивнул.
— Думаю, в тебе живет чувство собственника на эту Крепость.
Бриггс удивленно уставился на него.
— На эту Крепость? Не в этом дело, капитан. Есть много Крепостей, но речь идет о чем-то большем. Не знаю точно, о чем. Сам вид нашего флота… набор рекрутов… старые добрые тосты в кантине… сознание, что… — Он замолчал, запутавшись в словах.
