Ключ, перо и самоцвет (СИ) - "Sophonax"
На его несчастье, кто-то забыл на полу ящик с мусором. Тот мерзко звякнул, стоило на него наткнуться. Двигайся паренёк чуть быстрее, ушиб бы ногу об осколки керамики. Хорошо, что осторожность и мягкие опилки позволили отделаться лёгким испугом. Над головой тут же послышалась возня, страж не пропустил подозрительный звук и поспешил нагнать добычу.
До выхода оставалась не так много, и Нур решил, что настало время бежать. Огибая очередной прилавок, он прихватил с манекена добротный кусок ткани. Сыч понимал, что, скорее всего, добраться до цели не успеет и птица над шатрами снова попытается его схватить. Поэтому нужно действовать хитрее. Дёрнувшись в сторону, он расправил полотно, одним концом всё ещё закреплённое на мерной фигуре. В этот раз страж пробил потолок клювом.
Вообще-то Нур надеялся запутать в ткани его лапу, но накрыть глаза представлялось ему не менее удачным. Конечно, стража это не сильно замедлило, но сыч сумел покинуть крытый рынок нетронутым. И даже оторваться на некоторое расстояние.
На открытой местности опять пришлось петлять и уворачиваться. Нуру приходилось рассчитывать время и предугадывать движения, чтобы не попасться в лапы большой птицы. Торговый район закончился, а вместе с ним с улиц исчезли и постройки, которыми можно было бы замедлить преследователя. Сыч свернул в один из узеньких дворов. Скученные гнёзда мешали стражу добраться до сыча, но он и не думал отставать. Сплочённые дома скоро закончатся, снова перейдя в обширные переулки.
Нур уже порядком выдохся. Он боялся, что не сможет больше бежать, если хоть на миг остановится. Отчаяние плавно подбиралось к нему. Уйти от преследования не удавалось, так что надо было что-то придумать. Сыч не сможет петлять всю ночь. Вроде бы через спальный район можно добраться в церковь. Может, попросить укрытия у имперских священников?
Телепат не говорил, что будет привлекать их к борьбе с губернатором. Но с другой стороны, это было бы логично. Согласно церковной иерархии жрецы подконтрольны дознавателям. Может, есть шанс, что тот их предупредил?
А если и нет, можно попросить убежище от политического преследования. В империи лояльно относились к инакомыслию при условии, что оно не содержало в себе насильственных призывов. К тому же местные жрецы знали о взглядах молодёжи и не выказывали прямой враждебности или осуждения. Да они сами когда-то устраивали забастовку. Уж кто-кто, а бывшие протестующие должны понимать ситуацию. Если, конечно, священники не додумаются связать деятельность подпольщиков с ограблениями. Тогда всему придёт конец. За такие вещи полагалась реальная ответственность.
Надежда это хорошо, но до храма нужно ещё добежать. И при этом не быть пойманным. Вряд ли ворота открыты настежь, а пока будешь в них стучаться, тебя и схватить могут. Нужно как-то отвлечь стража и выиграть себе время. Нур отчаянно обыскивал местность, насколько это возможно сделать на бегу.
Вскоре в конце улицы показались витражи спасительного здания. Но сыч не бросился к нему напрямик, а в который раз свернул в сторону, заставив стража потерять пару секунд. Чудом произведя один отвлекающий манёвр, Нур заставил стражника сделать петлю, затем с разбегу взлетел на крыльцо и забарабанил в дверь.
На удивление открыли быстро. Его встретили сразу несколько уже одетых человек. Похоже, маги заранее что-то заподозрили или у них была хорошая интуиция. Сыч хотел заговорить, но понял, что не может отдышаться. Его хватило только на пару непонятных звуков и жест рукой. Двое жрецов тревожно переглянулись, а третий его узнал: А, это ты, — понимающе сказал он, словно случилось то, чего они все ожидали.
Нур почувствовал порыв ветра и увидел, как его накрыла тень. Сзади чуть поодаль приземлился стражник. Двое жрецов спустились с лестницы и, скинув мантии, обратились, заслонив собой стоявших у входа. Сычу пришлось немного посторониться, потому что из храма выглянула, а затем решила выйти ещё пара жрецов.
— Вы собираетесь дать приют преступнику, я вынужден затребовать его выдачи, — сообразив, что происходит, страж поспешил вмешаться.
— Отказано, — выдала бойкая птица средних лет. На ней была длинная изящная мантия из воздушной ткани, покрытая разноцветными лентами пастельных тонов. Словно первые цветы распустились среди льда и снега. Сыч залюбовался на секунду. Невероятное зрелище, но при этом такое неестественное в мрачном свете ночных фонарей.
— Да как вы смеете? — возмутился пришелец, — по какому праву?
— Могу задать тот же вопрос, — парировала женщина, — вы одеты в броню городской стражи, но в ней не состоите.
Нур пришёл в замешательство. Это было и правда странно. Присмотревшись к шлему и когтям, он понял, что доспехам преследователя не хватает опознавательных знаков. Тот нехотя объяснился после короткой заминки.
— Да, это так, я представляю личную охрану губернатора. Но это не лишает меня права действовать от имени властей. Так что будьте добры…
— Даже если и так, проводить расследования и арестовывать кого либо — вне ваших полномочий, это работа дознавателя. Я думала у вашей области с метрополией весьма чёткие договорённости, — прервала его верховная жрица. Страж возмутился:
— Наша область — ваша в том числе! И сейчас она стоит перед угрозой государственного переворота! Перестаньте тратить моё время или вам лично придётся ответить за это перед Нар-ху.
Он намекнул, что жрица сейчас далеко от империи и единственная власть над ней здесь — это губернатор. Но та не восприняла его угрозы всерьёз.
— Переворот? Помилуйте, какая глупость! Это всего лишь детский вольнодумческий кружок. Губернатору стыдно такого бояться. И вообще, если бы ваш градоначальник лучше выполнял свои обязанности, возможно, у нас бы и не было таких проблем. Лучше бы вы делом занялись, чем ловили недовольных, — усмехнулась женщина, тряхнув русой косой. Нур разглядел в ней соколиные перья.
— Но так и быть, мы пойдём вам навстречу, церковь задержит у себя этого молодого человека, — женщина указала взглядом на сыча, и двое её коллег поспешили взять того под руки, — и не даст ему уйти от ответственности, если он действительно виновен. Но выяснением этого займётся дознаватель, как того и требует закон. Можете как раз сбегать за ним, раз так озадачены расследованием, — закончила она небрежно.
Страж недовольно щёлкнул клювом, но вступать в драку со священниками ему не хотелось. Пусть у жрецов не имелось брони, но военную подготовку они проходили, а магия могла сделать птиц живучими и нечувствительными к боли. Прикинув шансы, охранник всё же решил уйти. Бросив короткое: Это не конец, — он взмыл в воздух и растворился во тьме.
Нур поёжился. Дела приняли неожиданный оборот. Сыч ну никак не ожидал, что жрецы его задержат. Проигнорируют или возьмут под защиту, но точно не ограничат в движениях. Хотя, может это был блеф, чтобы задобрить стража? В любом случае, паренёк порадовался, что его не передали в лапы Нар-ху.
Соколиха обернулась, взглянула на Нура, но ничего не сказала. Жрец, вышедший с ней, подобрал с земли мантии и помог одеться своим обращающимся товарищам. Вся компания возвращалась в храм.
Сыча отпустили, но при этом настойчиво подтолкнули внутрь. Там было мрачно, лампы не горели, а свет из спиралевидного окна освещал помещение рядами и лишь наполовину. Глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к смене обстановки. Проходя вглубь, Нур обо что-то споткнулся, но упасть ему не дали, плохо различимая птица протянула руку помощи. Сзади шикнули, сыч отдавил чью-то ногу. Сбоку шёпотом посоветовали пройти ещё немного. Это оказалось несложно, так как сидящие в указанном месте стали тесниться, создавая лёгкий шум. Нур поблагодарил соседей, пристроившись.
Когда его глаза окончательно привыкли к контрастному мраку, царившему в помещении, сыч заметил, что храм полон людей. Здесь собралась почти вся священническая стая. Большая её часть с любопытством следила за соколихой, тихо что-то обсуждающей со старшими жрецами. Оставшаяся шушукалась между собой, создавая монотонное шуршание на фоне. Похоже, паренёк оказался как раз среди сплетников, потому что, устроившись поудобнее, те снова начали гадать о происходящем. Сидящая рядом птица, посовещавшись и получив одобрение товарищей, повернулась к Нуру и спросила:
