Фред Саберхаген - Нить Ариадны
Нервы не выдержали, Алекс даже заскулил от отчаяния. Он не встретился в неизвестном условленном месте с Ариадной и остальными и не знает, что с ними случилось. В лучшем случае они ушли без него. Один светлый момент – если его поймают враги, он не сможет выдать беглецов. Даже Мясник, даже сам Шива не сумеет вытрясти сведения, которых у него нет.
Только бы она спаслась! Алекс снова и снова возвращался мыслями к этому, самому страстному и самому важному желанию. Но в том-то и дело, что он может до самой смерти остаться в неведении о судьбе царевны… или ее возлюбленного…
Алекс был вынужден признать, что лучшего укромного уголка, чем тот, куда завел его призрачный проводник, он никогда бы не сыскал. Если силы, которые заманили его сюда, так добры, как они утверждают, – то не все еще потеряно. Прошлой ночью юноша почти не смыкал глаз, а сейчас усталость взяла свое.
Он даже не осознал, что засыпает, пока что-то не заставило его встряхнуться. С минуту он лежал, с колотящимся от страха сердцем, и прислушивался. В темноте что-то зашуршало, в воздухе разлилось едва заметное сияние, и Алекс ощутил присутствие тех самых духов.
Кто-то или что-то коснулось руки. И в ладони Алекса оказалась гладкая каменная чаша, наполненная прохладной жидкостью. Судя по вкусу – вино, притом хорошее вино, разбавленное водой. Напиток не только утолил жажду, но и помог моментально и глубоко заснуть.
Он вновь проснулся, словно от толчка, и тотчас же услышал знакомый тихий голос: «Пора».
Может, это сон? Нет, он чувствовал, что в тупичке кто-то есть. Алекс вспомнил, что заблудился, и подумал – не стал ли Лабиринт для него тюрьмой или могилой.
– Что пора? – шепотом спросил юноша. – Кто вы?
В ответ раздался смех, потом какое-то невнятное бормотание. У Алекса мороз пошел по коже, когда он припомнил, что одним из проявлений власти Диониса является безумие. Но рядом находился не бог, а скорее сатир или еще кто-то из младших духов.
Постепенно юноша различил, что их несколько – двое или трое. Они мягко светились в темноте, но это свечение было слабым, на грани видимости. Странные создания постоянно меняли облик, становясь то мужчиной-женщиной, то ребенком, то козой. И точно так же меняли позу – стояли, сидели или лежали на каменном полу тупика. Создавалось впечатление, что они почти не занимают места, но точно сказать было нельзя. Когда Алекс попытался приглядеться к одной из фигур повнимательней, она исчезла в фиолетовой вспышке, растворилась, распалась на звездочки, которые иногда возникают перед глазами, если слишком крепко зажмуриться.
– Кто вы такие? – выдохнул юноша, не в силах двинуться от страха и слабости. Если должно произойти что-то ужасное, пусть уж это случится поскорее.
В ответ прошелестел слабый шепот, так что сперва Алексу показалось, что это ветер прошелся по траве. Но сатиры шевельнулись и повторили: «Когда-то владыка Дионис был таким, как ты».
– А-а, – протянул Алекс.
В любой другой день он исполнился бы благоговейного трепета, если бы потусторонняя сила заговорила с ним напрямую. Но на сегодня он исчерпал весь запас эмоций.
Помолчав, юноша добавил:
– Да, я помню. Он сам мне это сказал.
И снова умолк, ожидая ответа.
Послышалась тихая, очень далекая мелодия флейты. Конечно, это же создания Диониса, кто же еще? Но даже безумец иногда говорит правду.
Алекс сглотнул и хрипло позвал:
– Владыка Дионис, где вы?
«Наш бог мертв».
– Ох. Что же вы от меня хотите?
«Иди».
Рядом заклубился туман, из которого возникла бледная рука. Рука поманила юношу.
Пошатываясь, Алекс поднялся на ноги. Неужели он так ослабел? С другой стороны, он не ел с самого утра. Но есть и не хотелось. Следуя за духом, который летел чуть впереди, Алекс прошел путаницей извилистых ходов и наконец вышел к старой, полуразрушенной беседке. Сам бы он ни в жизнь не отыскал это место. Там он наткнулся на останки предыдущего аватары бога Диониса. Алекс узнал его только по накидке.
Неясные призрачные тени заметались вокруг, зашелестели тихие голоса, и наконец от туманного облака отделилась одна фигура и подошла к Алексу. Она стала немного плотнее, явив удивленным глазам юноши старика с козлиной бородкой. Вероятно, его избрали для переговоров с молодым солдатом.
«Если никто не наденет Лик Диониса, мы начнем слабеть. Если наш бог надолго останется мертвым, многие из нас истают и погибнут».
Алекс глянул на останки бывшего бога, рассмотрел пыльные камни у его головы. Ничего.
– А где Лик? Он у вас?
Сатир развел едва очерченными руками. «Ни один из нас не может надеть его, ведь мы не люди. Нам позволено лишь касаться его».
Бесшумно, как призрак, на дорожку выступил пятнистый леопард. Такие животные водятся на юге материка, в джунглях. Удивительное зрелище, но сегодня Алекс уже ничему не удивлялся. Вот их уже два, похожих друг на друга как две капли воды. А позади этих крупных кошек появилась небольшая, почти игрушечная, колесница. А потом животные исчезли. Кошки оказались такими же призраками, как и остальные спутники Алекса. Когда они пропали, куда-то делась и колесница, словно ее и не было.
На мгновение Алекса охватил страх. Но он заставил себя подойти поближе к трупу, присесть на корточки и внимательно оглядеть его.
Солдат привычен к облику смерти, сколько бы времени она ни властвовала над телом. Судя по всему, бог был мертв уже давно. Поразмыслив, Алекс пришел к выводу, что он умер как раз полгода назад. Дионис – вернее, его аватара – лежал здесь все эти шесть месяцев, с той самой ночи, когда он встретился с Шивой.
– Кто ты?
На этот раз юноша обращался к козлобородому старику, а не ко всей честной компании, и это было понятно всем.
«Меня зовут Силен. Но это неважно. Главное, что снова пришла весна, а наш бог мертв».
Послышался смятенный шепот нового голоса: «Наш бог мертв, а весна все равно пришла в этот мир. Разве это возможно?» Из нечеловеческих глоток вырвался истеричный, хотя и тихий вой.
Полгода уже не было новой аватары Диониса. Тело прежнего почти превратилось в скелет, а богатая накидка стала грязными лохмотьями. Золоченый кубок, из которого Дионис отхлебывал вино в ту ночь, валялся рядом с костями правой руки. Дионис, по крайней мере его последний аватара, пренебрегал оружием. Во всяком случае, обычными его видами. Если уж ты как бог так слаб, что хватаешься за копье или меч, то никакое оружие тебе не поможет.
Убегая, Дионис бросил свой тирс в дворцовом зале, а Шива его потом сжег. Алекс не знал, восстанавливается ли тирс сам собой, как это гласят легенды, или нет. По крайней мере здесь его не было.
Лика тоже не было.
Поборов первый приступ страха, потом отвращение к разложившемуся трупу, юноша принялся искать Лик. Сначала осторожно, потом нетерпеливо и бесцеремонно. Но ничего не нашел.
