Джим Хайнс - Приключения гоблина
Кем бы ни было это существо теперь, жизнь оно, судя по круглым ушам, начинало человеком. Как и остальная плоть, уши ссохлись и побелели, но их очертания все еще угадывались. Ржавая кольчуга, вместе с металлическими пластинами на локтях и коленях, болталась на ее обладателе, как на вешалке. Волосы мертвеца выпали, а лицо напоминало покрытую белой грязью маску-череп. Мутные глаза следили за движениями гоблина.
Булава снова поднялась для удара. Риана шмыгнула в сторону. Джиг последовал было за ней, но его угораздило поскользнуться на гладком мраморе. Он едва успел откатиться от свистящей булавы. Тварь уже возвышалась над ним. Пинком в живот мертвец отбросил гоблина к противоположной стене.
Джиг согнулся в три погибели, хватая ртом воздух. Краешком глаза он наблюдал, как шагает в его сторону обитатель мраморной ниши.
Мертвец остановился в нескольких шагах. Белая маска повернулась вправо, затем влево. Возможно, Джигу лишь почудилось, но нападавший хмурил лоб, словно в замешательстве. Тварь развернулась всем корпусом, и гоблин выяснил причину растерянности ходячего трупа.
Из-под доспехов существа свисали драные лохмотья — остатки некогда роскошных одеяний. Время и медленное тление высушили их до соломенного хруста. Цвет сошел, а обрывки нитей тянулись следом, точно корни выдернутого из земли растения. И вот каким-то образом все эти лохмотья вдруг занялись. А как известно, ничто не горит так хорошо, как сухие тряпки. Оранжевые язычки, пробиваясь сквозь кольчугу, медленно ползли вверх по мертвому телу. Нити чернели и съеживались в пламени.
Пламя разрасталось. Существо принялось хлопать себя по железным бокам, без особого толка. Пока оно безуспешно пыталось погасить одежду, огонь начал пожирать кости и высохшую плоть.
Умер ли этот человек сразу или веками угасал, сохраняя в себе крохотную искру жизни, Джиг не имел ни малейшего представления. Однако способностью принимать решения мертвец, без сомнения, обладал. Осознав бесплодность попыток совладать с огнем, тварь сочла наиболее разумным всецело посвятить себя Джигу. Высохшему телу оставалось гореть считанные минуты, но для проламывания головы одного-единственного маленького гоблина времени хватало с избытком.
В результате, вместо ходячего трупа, Джиг нос к носу столкнулся с пламенным бойцом. Над гоблином опять зависла булава. Хорошего мало. Но, но крайней мере, света стало больше.
«У каждого горящего трупа есть своя светлая сторона», — гоблин печально улыбнулся.
Славная вышла бы поговорка. Если бы еще выжить и поделиться ею с кем-нибудь.
Он пятился на четвереньках, пока его рука не наткнулась на вывалившуюся из противоположной ниши кость. Джиг в отчаянии схватил ее и запустил в мертвеца.
Тот с невозмутимым видом увернулся, и импровизированное метательное оружие ударило в дальнюю стенку собственной обители. Плита материализовалась из воздуха на прежнем месте.
Джиг уставился туда. Плита действительно вернулась. Он видел, как на мраморе мечется отражение пламени.
«Так вот как они прячутся, когда перебьют незваных гостей. Запер себя, и жди, пока явятся новые приключенцы».
— Сюда! — позвал гоблин.
Риана явно не сообразила, чего от нее хотят, поэтому он потянул ее за руку и швырнул в открытую нишу позади себя. Как только девушка врезалась в скелет, пространство на месте мраморной загородки наполнилось мерцанием.
Мертвец ударил, а Джиг прыгнул. Мимо его головы пронесся жаркий ветер, и если бы Клякса уже не спалил гоблину волосы, их, вероятно подожгло бы существо. Полет сквозь призрачную панель походил на плавание против сильного течения или борьбу с водоворотом. Голова и руки вошли внутрь плиты. Он попытался оттолкнуться от ее края, однако ладони утонули в наполовину восстановившемся мраморе.
Что с ним станет, если панель полностью восстановится прежде, чем Джиг окажется внутри? Вышвырнет ли его обратно в объятия твари? Затвердеет ли черный камень вокруг тела, оставив гоблина торчать задом в коридор?
«Скорей всего, нет», — решил гоблин.
Хорошая ловушка должна просто перерезать его пополам. По крайней мере он избавится от встречи с огнем и палицей.
Джиг наугад поймал Рианино плечо и потянул изо всех сил.
Под ним треснули старые кости, когда он рухнул на уже разрушенный скелет, а эльфийка крякнула от боли. Во внезапной темноте гоблин не различал, по какой части тела Рианы он попал коленом, но девушка, высвобождаясь, крыла его последними словами.
Чернота. Ни единого лучика света не проникало сквозь мраморную плиту. Джиг совсем затаил дыхание. Он слышал звуки боя в коридоре. Если прижать ухо к камню, можно различить даже потрескивание и пощелкивание пламени. Судя по перестуку костей, огонь превозмог чары, и существо распадалось.
— Ненавижу это, — подала голос Риана.
Джиг не счел нужным отвечать. Его ситуация тоже не особенно радовала. К тому же он не представлял, как действовать дальше. По крайней мере они в безопасности. Гоблин еще раз прислушался к битве. Какая сторона выйдет из нее живой? В смысле, возьмет верх.
Выйдет живой... А как, спрашивается, сами они выйдут отсюда? Он ведь даже не знает, открывается ли вообще шина изнутри. Мертвые воины, возможно, ничего не имеют против того, чтобы просидеть тут пару столетий, а Джиг еще как имеет. Даже если забыть про вонь, он здесь все равно сдохнет. Вместе с Рианой, может, и удастся протянуть неделю-другую, но не больше.
А если приключенцев перебьют, оставят ли его местные твари умирать здесь? Или у них хватит ума открыть панель? Еще неизвестно, какая из возможностей страшнее. «Быстрая смерть всегда лучше», — гласит одно из гоблинских правил. Тот, кто его придумал, не сражался с ходячими трупами. При мысли о гибели от рук этих тварей Джига начинало подташнивать.
— Вот какой я должна была стать. — Голос Рианы отвлек его от происходящего снаружи.
Припомнив, как затвердел и усох ее палец, Джиг с ней полностью согласился. Это существо выглядело столь же иссушенным. Было ли оно приключением, павшим жертвой ловушки в первой комнате? Или у Некроманта имелись разные способы набора солдат? Все это подземелье могло оказаться одной большой западней, организованной для поставки Некроманту новых трупов.
— Ненавижу это, — снова произнесла девушка. — Можно зажечь свет?
Джиг, забыв о темноте, продемонстрировал пустые руки.
— Бариус не потрудился выдать мне собственный фонарь. А Рислинд не нашел времени поучить меня магии. Поэтому, боюсь, мы остались без света.
— Не зли меня, гоблин! — рявкнула эльфийка. — Клянусь, мой нож найдет твое сердце даже в темноте. — К концу фразы гнев в ее голосе иссяк.
