Станислав Николаев - Кольцо судьбы
— Вспоминай мамины сказки. Кто там любил жить под мостом и пугать проезжающих?
— Тролль, — пробормотал Арчи, припомнив мамины истории.
— Угу, — угрюмо согласился светловолосый. — Тролль. Похоже, эта тварь как раз и была им. Кто-то явно хочет нас задержать. И этот кто-то — не человек.
— Похоже, — Арчи угрюмо растирал ушибленный бок. — Интересно, что дальше?
— Мне тоже интересно. Если этот кто-то уговорил помешать нам Робина Доброго Малого и тролля, то я опасаюсь, как бы он или точнее она, не уговорил пообщаться с нами парочку волколаков.
Арчи обратил внимание, что Руперт назвал оборотней на северный манер. Похоже, что светловолосый родом из северных провинций империи.
— И тем более, как бы она не договорилась с Красными шапками, — продолжил вожак.
Убийца заметил, как напряглись окружающие его наемники. Красные шапки были названием сказочного народца, славящегося своей кровожадностью и особой жестокостью в сражениях. Прозвание они получили от обычая смазывать свои шапки кровью врагов. По легенде, именно Красные шапки, служили гвардией Неблагого двора фейри. Арчи слышал историю, широко известную среди наемников и ветеранов Десятилетней войны. Историю об отряде знаменитого наемника Перси Монтгомери. Его отряд отличался крепкой слаженностью и высокой дисциплиной, а Перси был знаменит, как хороший полководец. По рассказу, когда его отряд осуществлял обходной маневр в горах северной Кардонии, он столкнулся с Красными шапками. Как-то они их потревожили. В общем три тысячи крепких, умелых воинов погибли. Как рассказывали, они были буквально разорваны на части, вместе с доспехам. Официально объявили, что отряд Перси попал в засаду горцев, но среди наемников ходили упорные разговоры о Красных шапках. Поэтому-то окружающие так и встревожились. Да и оборотни были серьезным противником. По сказкам, убить их можно только серебром. А у кого из окружавших Арчи бойцов было серебряное оружие?
— Ладно, зря болтать не время. — Светловолосый вожак поправил перевязь. — На поиски лошадей.
Арчи со стоном встал. Бок болел немилосердно. А на животе наливался синевой огромный синяк.
— А ты куда, — остановил его Руперт, — сиди, мы сами поищем. Лучше подумай, как нам застраховаться от таких неприятностей в дальнейшем.
Арчи с удовольствием сел на камень. Честно говоря, ему совсем не хотелось лазить по лесу в поисках коней в таком состоянии.
Поиски затянулись. Начало темнеть, когда отряд собрался на дороге. Убийца немного пришел в себя. Хотя ушибы и болели, но он усилием воли отодвинул боль на задний план. Этому умению учили в гильдии. Ведь умелый убийца должен выполнить задание в любом состоянии, а после постараться скрыться с места действия. И часто, после ликвидации цели, убийца находится не в лучшем состоянии. Поэтому, от умения не обращать внимания на боль часто зависит жизнь члена гильдии.
— Надо устроить привал, — Руперт с наслаждением умывался в реке. — Я замучился лазить по лесу. Да и коням нужна передышка. За многими пришлось гоняться. Такими нервными я их еще не видел.
Арчи поглядел на небо. На нем одна за другой вспыхивали звездочки. Из ставшего черным леса на дорогу осторожно выплывала темнота.
— Ну, тогда я бы рекомендовал разжечь пару костров. Раз уж будем отдыхать, то хоть в тепле посидим. Да и поесть я бы был не против.
Наемники зашевелились. На небольшой полянке, возле дороги развели пару костров. Кони были стреножены и возле них стали в караул пару человек. Еще несколько — пристально наблюдали за мостом и окружающим лесом. Стать жертвой нового нападения никому не хотелось.
— Так что надумал? — Руперт передал Арчи кусок испеченного на углях мяса, — Как будем ехать дальше?
— Честно говоря, особых идей нет, — убийца откусил кусок мяса и принялся его пережевывать. — Разбить отряд на несколько частей и двигаться одна за другой на приличном расстоянии. Тогда в случае чего, мы сможем оказать друг другу помощь, а если один из отрядов снова потеряет лошадей, то остальные продолжат движение. Да и собрать пять лошадей будет быстрее, чем двадцать пять.
— Мысль здравая, — кивнул наемник. — Только я бы еще предложил вести в заднем отряде десяток заводных лошадей, что бы можно было передать их тем, у кого лошади не найдутся за небольшое время. Тогда мы сможем практически не останавливаться. А лошади? Пусть герцог предоставит нам новых. У него денег много.
— Много, — согласился Арчи.
Светловолосый вожак помолчал, глядя в костер.
— Я вот все думаю, кто же нам палки в колеса ставит? Очень это непросто. Нечисть, которую никогда за реальную не считал, вдруг оказывается самой настоящей. Да еще и тебе активно мешает. Кого же мы ищем? За простых торгашей эти существа не заступятся. Не нравиться мне все это. Вполне возможно, что деньги, которые мы получаем от герцога, нам боком выйдут.
Арчи задумчиво потер подбородок.
— Знаешь Руперт, — он посмотрел в голубые глаза наемника, — я стараюсь не рассуждать о таких вещах. Мне платят деньги за определенную работу. А работу я всегда делаю хорошо. На кону стоит мой престиж, как профессионала. Если я сомневаюсь в задании, я его просто не беру. И никто не скажет, что я провалил дело. Но если я его беру, то выполняю на все сто процентов. И мне все равно, кого мы ищем. Да будь это сам Нечистый, я должен его найти.
— Ну да, ну да, — покачал головой Руперт. — Ты профессионал. И делаешь конкретную работу. А вот я простой наемник и работу я делаю самую разнообразную. Но вот с таким случаем, как этот, я сталкиваюсь первый раз. И честно говоря, у меня нет желания охотиться за Нечистым. Даже за очень большие деньги.
— Тогда иди. — Арчи махнул в сторону леса. — Собирай людей и иди. Тебя ведь никто не держит. Ты толковый вожак. Твои люди тебя уважают. Разве мало желающих нанять отряд хороших наемников?
— Не мало, — согласился светловолосый, — вот только у меня, как назло, есть понятие долга перед нанимателем. И поэтому придется выполнять эту работу до конца. Только у меня нехорошие предчувствия.
Опять предчувствия. Недавно бабка-ведьма, теперь светловолосый наемник. Арчи мысленно сплюнул через плечо.
— Ну что ты разнылся как баба. Соберись. Предчувствия, — передразнил вожака убийца. — Надо выбросить из головы все эти сказки и делать дело.
Наемник угрюмо кивнул и огляделся. Его люди сидели вокруг костров, тихо переговариваясь.
— Мои люди недовольны. Я их хорошо знаю. Они пока молчат, но недовольство появилось. И я не уверен в их большом желании выполнять эту работу. А значит, вместо того, что бы шнырять по перелескам возле болот, они могут тихонечко засесть где-нибудь в небольшой корчме, а мне слать известия, что никого не находят. Я за всеми не услежу. А если мы переживем еще пару таких случаев, как сегодня, то они просто откажутся выполнять мои приказы. И тут я ничего не смогу сделать.
