Елена Малиновская - Последняя жизнь нечисти
– Круг, Эльмик, все дело в круге мертвых. – Я жадно зарыскала глазами по тихому мокрому лесу, пытаясь понять, где противник может прятаться. – Ты, должно быть, не знал, но у меня есть книга о храмовых обрядах. И там черным по белому написано, что круг мертвых с пятью лучами во все времена находился под защитой храмовников бога-сына. Его охраняют так хорошо, что никакой метаморф не сумел бы взять его штурмом. Тем более в одиночку. Объясни, пожалуйста, как в таком случае тебе удалось до него добраться?
Ответом мне, как и следовало ожидать, послужила тишина. Лишь влажная хмарь недовольно заклубилась под деревьями, зазмеилась струйками белесого холода к поляне, опутывая ее отростками тумана.
– Нечего сказать? – Я хищно оскалилась. – А вот я примерно представляю, что тогда произошло. Ты вступил в сговор с храмовниками. С теми самыми людьми, которые зверски замучили твою семью. Если ты не врешь про нее, конечно. Или же, что наиболее вероятно, ты сам упросил их разделаться с надоевшей женой и сыновьями.
– Ложь!
Вильканиус всхлипнул от яростного крика Эльмика, более напоминающего рык смертельно раненного зверя. Прильнул к камню, как будто он мог даровать ему убежище, и как-то жалко прижал голову. Даже я вздрогнула, хотя ожидала чего-то подобного.
– Это все ложь, – чуть спокойнее продолжил Эльмик. Его голос, казалось, доносился со всех сторон сразу, поэтому я никак не могла определить, где он находится. – Я любил свою семью и никогда не пошел бы на подобное. Моя Даля, моя красавица Даля… Высокая, стройная, гибкая, как тростинка. Ее смех был подобен звону хрустальных колокольчиков. А мои дети? Ратин и Старон. Двое погодков. Смелые, отчаянные мальчишки, чья удаль поражала и меня. Но никогда в жизни они никого не обидели. Постоянно таскали в дом кошек и собак, откармливали, выхаживали.
– Как ты попал к кругу мертвых? – прервала я трогательные воспоминания метаморфа. – Простой вопрос, Эльмик – как? Неужели на него так тяжело ответить?
– Если я и вступил в сговор с храмовниками, то только чтобы отомстить им потом, – после томительной паузы ответил он. Вильканиус за моей спиной зло цыкнул, явно не ожидая подобного. Эльмик затараторил, спеша оправдаться: – Кошка, я не мог поступить иначе. Бог-отступник действительно разговаривал со мной. Обещал все блага этого мира, но мне нужна была лишь месть. Однако сначала ему надо было прорваться в наш мир. В одиночку я бы не попал к кругу. Он… Он помог мне и в этом. Рассказал, к кому из храмовников бога-сына обратиться, кто втайне приносит ему жертвы и молитвы. А дальше ты все знаешь сама.
– Двуличная скотина. – Я ласково улыбнулась. – Вся твоя жизнь связана с постоянным обманом и предательствами. Ради достижения цели любые средства хороши, не так ли?
– И ты смеешь обвинять меня в этом? – Голос ощутимо приблизился. Теперь в него вплелись гневные нотки. – Ты такая же, кошка. Бог-отступник наверняка уже начал вести с тобой беседы, уговаривая склониться на его сторону. Не думаю, что ты сможешь ему долго сопротивляться. Начнешь с малого. Предательство друзей, месть за пустяшную обиду любимому. А там, глядишь, не успеешь опомниться, как окажешься на пересечении линий круга мертвых.
Пустяшная обида. Я недовольно передернула плечами. Я бы не назвала так мои счеты к Шерьяну и Гворию. Но не стоит углубляться в спор.
– А он? – Я небрежным кивком указала на Вильканиуса. – Мне интересно, какое оправдание ты найдешь для того, кого бросил в беде. Своего верного помощника, правую руку, можно сказать.
– Кто это? – В тоне Эльмика послышалось искреннее недоумение. – Прости, кошка, но действительно не узнаю.
Вильканиус издал протяжный жалобный стон. Запрокинул голову к сочащемуся влагой небу, подставляя обезображенное лицо крупным каплям дождя в тщетной попытке скрыть слезы. И неожиданно мне стало его жалко. Да, бывший целитель некогда сильно попортил мне нервы, но он не заслужил подобной участи. Всегда больно осознавать, что сражался во имя лживых идеалов. Ведь эльф до последнего сохранял преданность своему союзнику. Молчал под пытками, сколько мог, грел себя надеждой, что его верность будет оценена по достоинству. А в итоге… Эльмик даже не помнит, как его зовут.
– Это Вильканиус, – напомнила я. – Личный целитель Владыки. Тот, кто помог тебе организовать покушения на меня. Кто едва не убил Гвория – наследного принца. Кто даже под пытками не выдал твоего имени. Неужели у тебя настолько короткая память?
– А-а-а, – несколько разочарованно протянул Эльмик. – Этот… Я полагал, что с ним уже покончено. Зачем ты притащила его сюда, кошка?
Я кинула косой взгляд на Вильканиуса, однако он даже не заметил этого. Несчастный целитель лежал на траве. Униженный, раздавленный, жалкий. Но вот он встрепенулся, будто приняв какое-то непростое решение. Посмотрел на меня и чуть заметно кивнул. Запустил руку под ветошь, видимо, выискивая нож.
– Я хотела, чтобы он услышал твои слова, – честно ответила я. – Убедился, чего стоят твои обещания и клятвы.
– Мне очень стыдно, – с издевкой проговорил Эльмик. – Но такова жизнь, кошка. Как только ты перестаешь приносить пользу – о тебе забывают.
– Ну что же, – медленно протянула я. – Повторишь все это ему в глаза? Или в очередной раз струсишь? Знаешь, Эльмик, ведь Вильканиус на самом деле был предан тебе. И я хочу, чтобы ты увидел, через какие мучения ему пришлось пройти за свою веру.
– Не пытайся взять меня на жалость. – Эльмик негромко рассмеялся. – Я не ожидал от тебя столько пафоса, кошка. Но в любом случае наш разговор пора заканчивать.
Белый туман, стелящийся между деревьев, заклубился, принимая очертания человеческой фигуры. Я терпеливо ждала, не позволяя себе ни малейшего движения. Третий раз волшебный, Тефна. Дважды вы сходились в схватке один на один, и дважды она заканчивалась ничем. В первый раз сбежал Эльмик, во второй – ты. Но я уверена, что сейчас мы поставим все точки над «ё». Иначе это будет напоминать затянувшуюся комедию.
Как и следовало ожидать, удар последовал с другой стороны. Лапу вдруг обожгло от проснувшегося браслета, я перекувыркнулась в воздухе, откатываясь в сторону и торопливо меняя облик. Лишь одежда осталась лежать на земле ворохом разорванных тряпок. Не страшно. На этот раз я была настолько предусмотрительна, что захватила запасной комплект, который надежно спрятала в дупле дерева около дворцовой стены.
Огненный шар прочертил воздух в опасной близости от моего бока. Нестерпимо завоняло паленым, но, хвала небу, пострадала только шерсть. Ничего, отрастет.
Не глядя, я небрежно отмахнулась лапой, посылая в недолгий полет крупные голубые искры, которые сверкающими бриллиантами затерялись во влажном непрозрачном воздухе. Где-то рядом послышался болезненный вздох. Ага, неужели попала? Это радует.
