Иар Эльтеррус - Гнев императора. Незваные гости
Кольцо черной слизи вокруг орочьих стойбищ постепенно сжималось, оттесняя их к горам, где их с нетерпением дожидались человеческие войска. На последнем большом сходе кто-то из вождей и вспомнил о древнем обычае добровольного жертвоприношения, похода к предкам с просьбой о помощи. Простой воин для столь важного дела не подходил, его никто не станет слушать – необходим либо молодой шаман, либо молодой вождь, либо герой. Но Дархай никак не ждал, что первым вызовется его сын. И сейчас старику было очень больно – ведь ему своими руками придется сбросить сына с высокого помоста на копья.
Визг костяных дудок стал совсем нестерпим, барабаны зачастили, толпа взревела. Это говорило об одном – все готово к обряду. Взяв себя в руки, Дархай поправил бесчисленные амулеты и двинулся к высящемуся над стойбищем помосту. Душа превратилась в кровавый комок и кричала от боли, но шаман сжал зубы. Он исполнит свой долг! Потом, скорее всего, сам уйдет к предкам, сердце не выдержит, но это потом.
Взойдя на помост, он покосился на опутанного ритуальными ремнями сына. Мальчик выглядел совершенно спокойным, словно это и не он должен вскоре умереть. Что ж, Глорха правильно воспитали – он воин, истинный воин. Шаман выпрямился и обвел глазами собравшихся вокруг орков. Как мало их осталось…
– Дети нашего народа! – заговорил он. – Вы все знаете, что мы гибнем! И мы не знаем, что убивает нас! Поэтому и отправляем гонца к предкам с мольбой о помощи. Гонцом вызвался быть мой сын, Глорх Идущий Вверх.
Да, уже Друг Топора, а Идущий Вверх – после того, как мальчик вызвался на смерть, он получил новое родовое имя. Его дети будут носить это имя с гордостью…
Дархай воздел руки к небу и начал возносить молитвы Высокому Небу. Его рука била в бубен, барабаны поддерживали ритм, заполняя пространство вокруг глухим рокотом, от которого поджилки тряслись. Голос старого шамана вздымался все выше, глаза не отрывались от сына, гордо стоящего на краю помоста, под которым молодого орка ожидали острые копья.
Внезапно рядом с Глорхом с ним возник клубок белого пламени, тут же сменившего цвет на алый, его пронзили десятки молний, воздух подернулся плотным туманом, и на помост из ниоткуда шагнула высокая фигура в свободном черном плаще. Ее очертаний не было видно за туманом. Высокое Небо, кто это?!
– Зачем?.. – раздался над площадью гулкий голос. – Это не поможет.
– Не поможет?.. – переспросил ошарашенный шаман. – Но…
– Да, не поможет, – подтвердил гость, туман вокруг него постепенно рассеялся.
Дархай увидел совсем еще молодого орка, несколько необычно выглядящего, но все же орка. Не человека, не эльфа, не гнома. Но его глаза… Это были бесконечно мудрые и грустные глаза древнего старца, прожившего очень много и испытавшего все на свете. Шаман сдвинул зрение в иной диапазон и пошатнулся. Стоящее перед ним существо являлось кем угодно, но только не орком! Орк не может обладать такой силой! Она только божеству впору. Дархай и сам кое-что мог, даже по человеческим меркам считался неплохим магом, но по сравнению с этим колдуном был просто ребенком.
– Мое имя – Храт Сломанный Клык, – с поклоном представился гость. – Я, как вы и сами видите, тоже орк. Но из другого мира. Увидев в беде свой народ, я не смог не прийти. И поняв, что вы собрались делать, вмешался. Жертвоприношение не поможет. Черная слизь поедает не только угодья вашего народа, а весь этот мир. И человеческие королевства, и эльфийские леса, и подгорные владения гномов.
– Что же нам делать?.. – с тоской спросил шаман.
– Подхвостье габта мне на голову, если я знаю! – развел руками Храт. – Беда угрожает не только вашему родному миру, но и многим другим. Мы с кровными братьями сейчас ходим по разным мирам и ищем откуда эта беда пошла, чтобы остановить ее. Как? Опять же не знаю. Сначала нужно узнать, что вообще происходит. И мы узнаем. Тогда и подумаем.
– Мы погибнем, пока вы найдете… – горько сказал Дархай.
– Могу предложить два выхода, – глаза гостя остались спокойными, в них ничего не дрогнуло. – Либо я попытаюсь установить защитный полог вокруг оставшихся у вас земель. Но не уверен, что это поможет. Не понимаю, что такое эта самая черная слизь. Либо я могу открыть для вас портал в Оркограр, страну моего народа. Правда, там вам всем придется дать клятву верности Кагалу Старейшин и Элианской империи. Кровную клятву.
– Кровная клятва – это слишком серьезно, – помрачнел шаман. – Но ради того, чтобы выжить, мы дадим ее. Раз ты не уверен, что защитный полог поможет, нам лучше уйти. Но… Ты имеешь право принимать такие решения? Ваш Кагал Старейшин дал тебе его?
– Да, имею, – оскалил клыки Храт. – Прошу только учесть, что в нашем мире орки с людьми и эльфами не воюют. Наоборот, моя родина недавно вошла в состав человеческой Элианской империи. И мы сами попросили императора об этом! Он не слишком хотел, насколько мне известно, но согласился, за что мы ему бесконечно благодарны. Впрочем, и до того Оркограр полторы тысячи лет являлся союзником империи. Если бы не помощь Элиана, мы бы давно вымерли от голода. Впрочем, это долго рассказывать, позже, если захотите, узнаете в подробностях.
– Такие вопросы быстро не решаются… – Дархай был ошеломлен услышанным.
Мир с людьми? Да когда такое бывало?! Испокон веков два народа воевали. И это не говоря уже о том, чтобы гордым оркам добровольно стать подданными человеческого государства! Одновременно шаман понимал, что иного выхода нет. Появление колдуна из другого мира явно подарок Высокого Неба, шанс на выживание. Дома шансов нет. С Торигладским королевством не договориться, слишком его жители ненавидят степняков, не раз пускавших им кровь, да и, судя по словам Храта, у них происходит то же самое. Но это он понимает, а вот поймут ли вожди и старейшины? Придется провести еще один большой сход и объяснить остальным все. Поймут? Остается только надеяться.
– Возьми, – Храт протянул ему амулет на серебряной цепочке. – С его помощью ты сможешь сообщить мне о вашем решении. Извини, надолго задерживаться не могу. Ваш мир, судя по всему, наиболее близок к источнику опасности. Мои кровные братья уже идут сюда. Когда придут, мы отправимся в наиболее развитое человеческое государство, Ринланд. Там как раз сейчас самые сильные и опытные маги людей и эльфов обсуждают, что им делать с черной слизью.
– Подожди своих братьев здесь, – предложил Дархай. – Будьте нашими гостями!
– И мы просим об этом, великий шаман! – из толпы орков выступил вперед выступил седой как лунь старейшина Мирках. – Будьте нашими гостями хоть ненадолго!
– Проблема в том, что мои братья – люди. Есть еще эльф, но он остался дома.
