Наталья Жильцова - Отбор
— К тому же я, пожалуй, единственная из всех ваших претенденток, кто не понаслышке знает, что такое королевский долг, ваше высочество. И та, кого с детства воспитывали ставить жизнь подданных превыше своей.
Взгляд наследника Индарийской империи вмиг стал пронзительным. Сейчас Дамиан смотрел на меня так, словно пытался заглянуть прямо в душу. Так, как смотрел недавно лорд Райан. Мне стоило больших усилий не закрыться ментальным щитом и выдержать этот взгляд.
Секунда, другая, третья…
Лед в его глазах исчез.
— Спасибо, Ариана, — наконец, произнес Дамиан. — Я очень ценю ваше решение.
В голосе мужчины, пусть едва уловимо, но все же промелькнула теплота.
Прощаясь, он коснулся губами моих пальцев чуть выше, чем это полагалось для простой формальности. Конечно, статус невесты подобное позволял, но более чем уверена, такое внимание его высочество оказывал не каждой. И, учитывая пойманный отголосок эмоций, я поняла, что моя линия поведения и сказанные слова были выбраны верно.
В душе вспыхнуло торжество. Приемную я покидала абсолютно уверенная в успехе.
Что ж, бабушка, ты можешь быть довольна. Как бы ни хотел поступить принц Дамиан сначала, после этого разговора он меня домой не отправит.
Едва выйдя в коридор, я вновь оказалась в окружении журналистов, теперь еще более активных. Все они жаждали подробностей и моих впечатлений.
— Ваша светлость, как прошла аудиенция?
— Что вы чувствуете после разговора?
— Какие у вас впечатления о принце?
Я одарила всех улыбкой и ровно ответила сразу на все вопросы:
— Наша беседа прошла просто великолепно. Впечатления остались самые приятные. Меня буквально переполняют эмоции, думаю, сами понимаете почему. Так что, прошу извинить, сейчас мне хотелось бы отдохнуть и прийти в себя.
Разумеется, меня поняли и извинили. А еще пожелали успехов и дружно выразили надежду встретиться со мной в самое ближайшее время еще раз.
Пообещав уделить журналистам время при первой же возможности, я направилась прочь от шумной толпы.
По возвращении в гостевые апартаменты меня ждал сервированный стол, накрытые крышками горячие блюда и бокал легкого вина. Как же хорошо, что ужинать невестам разрешалось в своих апартаментах! Таким образом, к вечеру нам давали возможность побыть в одиночестве и расслабиться.
Правда, до этого момента расслабляться я себе не позволяла. Но теперь вроде бы все самое сложное позади. Впечатление и на принца Дамиана, и на подданных империи я произвела. В рейтингах нахожусь довольно высоко. Впереди остались лишь испытания, которые в принципе уже можно и не стараться проходить, ведь обязательства перед родом я выполнила.
С удовольствием отужинав, я направилась в спальню, желая поскорее принять ванну и наконец-то спокойно выспаться. Поулина как раз помогла мне справиться с платьем, когда из ванной вышла Невара, на ходу опуская приподнятые рукава — видимо, взбивала пену.
Едва сдержав усталый зевок, я рефлекторно проследила за ней взглядом… и вдруг краем глаза увидела у горничной чуть выше запястья кончик татуировки.
Любой другой, может, и внимания бы на нее не обратил, да и видно было всего ничего — завитушку змеиного язычка. А вот я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть, ибо воображение тотчас дорисовало все остальное: и пасть с ядовитыми зубами, и терновник, вокруг которого эта змея обвилась, — татуировку боевого мага с лицензией на убийство.
Конечно, это могли быть просто домыслы. Мало ли различных татуировок? Тем более я видела лишь маленький краешек. Но в свете подозрений о том, кто мои горничные, именно эта татуировка приходила в голову прежде всего.
Магия в нашем мире являлась редким даром. Даже я, несмотря на ментальный щит, полноценным магом не была. Родовая особенность скрывать эмоции и мысли — это все, чем обладали де Арден. Так что все, у кого обнаруживалась способность к магии, вне зависимости от сословия сразу же направлялись в элитную имперскую академию. А, закончив обучение, маги гарантированно становились весьма обеспеченными людьми. Намного более обеспеченными, чем простые горничные. Да и статусом куда выше.
Для охраны в пределах дворца маги не нужны — здесь мощный щит под контролем лорда Райана. Так что, если я права и ко мне приставили как минимум одного боевого мага с лицензией на убийство…
«Значит, ты под большим подозрением, Ариана. Под очень большим подозрением», — заходя в ванную и закрывая дверь, мрачно поздравила я себя.
Пожалуй, расслабляться рано. И отбор нужно покинуть как можно быстрее.
ГЛАВА 7
Утро, как и все предыдущие во дворце, началось с общего сбора претенденток за завтраком. Правда, на этот раз императорская сваха обошлась без рейтингов и нервирующих разговоров, лишь пожелав второй половине невест удачи на аудиенциях с принцем.
После трапезы девушки быстро разошлись — кто готовиться к судьбоносному разговору, кто по комнатам, чтобы смотреть трансляцию собеседований.
Мне же тратить время на разглядывание соперниц не хотелось. Но чем заняться, чтобы лишний раз не вызывать подозрений?
Припомнив советы горничных, я решила пройтись по местным достопримечательностям. Уж приставленные следить за мной боевые маги точно ничего противозаконного не предложат.
Для начала, пожалуй, стоило посетить галерею с портретами императорской семьи. Логично ведь, что невеста интересуется родом своего жениха?
Я озвучила это пожелание своим охранникам, и те, привычно выступив в качестве проводников, уверенно довели меня до нужного места.
Галерея поражала своими размерами и обилием картин в тяжелых позолоченных рамах. Длинная, с высокими арочными сводами и тяжелыми бронзовыми люстрами.
Что особенно радовало, кроме меня и охранников, здесь не наблюдалось ни единой живой души. Да и в трех последних залах по пути сюда мне никто не встретился. Может, потому, что галерея находилась в самом дальнем, северо-западном крыле дворца. Или, что вероятнее, никому до портретов почивших индарийских правителей попросту не было дела. А, значит, я могла спокойно насладиться работами лучших императорских художников разных эпох.
Большие, с два, а то и три моих роста полотна позволяли рассмотреть изображенных на них правителей в мельчайших деталях. Я и рассматривала, неспешно шагая вдоль стены, практически сразу отметив во всех мужчинах индарийской династии значительное внешнее сходство. Покровительство богини обеспечивало наследникам не только передачу магического дара, но и многие физические черты.
