Джонко Он - Диверсанты
А исследования космоса тем временем продолжались. Теперь космический флот Земли насчитывал 15 кораблей серии "Колонист", включая списанные и переоборудованные в космические станции "Колонисты-1, 2, 3" и пропавший без вести "Колонист-5". Только такие космические левиафаны могли за разумное время преодолеть внушительные расстояния. Только такие корабли могли нести телескопы, видевшие червоточины, и грузы, способные окупить регулярные рейсы. Некоторые корабли были приписаны к определенной колонии, а другие продолжали наносить на звездные карты космический лабиринт.
"Колонист-9" под командованием капитана Дуна Брэкета относился ко второму типу.
Только романтика космоса делала возможными подобные экспедиции. Потому что, по правде говоря, это крайне скучное занятие. Долгие недели, а иногда и месяцы полета. Это даже зануднее, чем мореплавание – там хотя бы погода за бортом меняется. Наконец, корабль достигает очередной червоточины. О, счастье! Теперь есть, чем заняться: нырнуть в нее, определить новые координаты, оглядеть ближайший космос в телескоп, найти новые червоточины, принять решение о том, куда двигаться дальше и, наконец, оставить радиомаяк. Работы – от силы на день, а потом вновь долгое и нудное ожидание.
Когда за бортом нет ничего, кроме звезд, то поневоле выучишь все созвездия наизусть вплоть до самых мелких огоньков. Только что была пройдена очередная червоточина, и весь экипаж прильнул к иллюминаторам. Все искали изменения в рисунке созвездий, пытаясь угадать, куда же их занесло на этот раз. Компьютер знал ответ уже через миллисекунду после скачка, но так интереснее. Робкие аплодисменты, а потом нарастающие восторженные вопли разнеслись по всей голосовой сети корабля. Одна из звезд сияла очень ярко, и это могло означать лишь одно: светило находится очень близко, в пределах досягаемости "Колониста".
Открытие очередной звездной системы – не слишком знаменательное событие для тех, кто остался на Земле. Времена X4 далеко позади. Находка новой доступной звезды теперь удостаивалась лишь серии дежурных и кратких отчетов в научных астрономических журналах.
Зато для экипажа корабля это был праздник. Кончились скучные блуждания в пустынном космосе. Пускай вокруг нового светила окажутся одни астероиды. Исследование голых кусков камня – и то интереснее.
Но здесь обнаружились не только астероиды. Несколько полноценных планет заслуживали тщательного изучения. Вот заледеневшие миры вроде Плутона. Возможно, там найдутся какие-нибудь ценные полезные ископаемые. Вот газовый гигант – один на всю систему. Бесполезная планета, ведь высадка на нее все равно невозможна. Ее многочисленные мелкие спутники-астероиды не вызвали большого энтузиазма.
Зато следующее небесное тело даже выглядело необычно. Слишком большое для планеты земного типа, но слишком маленькое для газового гиганта. Матовая сфера идеально однородной зеленой окраски висело в глубинах космоса. Кто-то сказал, что это похоже на жемчужину, но только зеленую. Название сразу прижилось.
Все почувствовали, что без сюрпризов тут не обойдется. И действительно: отчет спектрографа привел экипаж в состояние эйфории. В спектре видны четкие линии неона, кислорода, азота, водяного пара и… сложных органических молекул! Все говорит за то, что там есть жизнь, хотя бы в форме бактерий. Ледяные карлики и газовый гигант оставлены до лучших времен. Курс – на Зеленую Жемчужину.
Следующая неделя прошла в лихорадочных приготовлениях и ожиданиях. Что там? Очередная ядовитая Кобра или сестра гостеприимной Органики? Атмосфера выглядит очень толстой и мутной, поверхности под ней не видно. Какова там температура? Не слишком ли большое давление для человека?
Через неделю "Колонист" приблизился достаточно, чтобы применить радар. Атмосфера в самом деле оказалась непомерно мощной, но даже если вычесть ее толщину, Зеленая Жемчужина оставалась вчетверо больше Земли по диаметру. Радар обнаружил горы и возвышенности, но ничего экстраординарного. Кое-где рельеф, нарисованный компьютером, переходил в идеально ровные поверхности. Это, должно быть, озера. Судя по водяному пару в атмосфере, они должны быть наполнены водой. Никаких крупных океанов не нашлось, а самое большое озеро не превосходило размерами земной Каспий.
Наконец, корабль в последний раз затормозил и вышел на орбиту. Планета надежно хранила свои секреты за толстой и мутной атмосферой. Телескоп не показывал ничего, кроме неясных туманных разводов.
Пора было спускаться. Среди членов экспедиции было много романтиков, но ни одного сумасшедшего, поэтому вниз отправились не люди, а беспилотные аппараты.
Погружаясь все глубже в зеленую пучину, автоматические самолеты-разведчики привезли пробы воздуха, результаты измерений и снимки.
Оказалось, что в верхних слоях атмосферы бушуют ураганы и грозы. Самолеты передали изображения желтоватых облаков. Пробы воздуха анализировались прямо в воздухе с помощью компактных микроскопов. На снимках было очень много бактерий и спор, по большей части мертвых из-за воздействия космического излучения. Чем глубже, тем плотнее становился воздух, скорость ветра уменьшалась. В пробах воздуха появилось огромное количество крошечных водорослей. Планета имела магнитное поле, но значительно слабее, чем у Земли. Однако интенсивность космических лучей стала падать – толстая атмосфера, насыщенная водорослами, служила дополнительной защитой.
Самолеты опустились почти к самой поверхности. Анализируя параметры, биологи с суеверной осторожностью говорят о том, что условия с некоторыми оговорками приемлемы для человека. Очень высокое давление, вероятно, потребуются специальные препараты, но можно обойтись без скафандров. Мало кислорода, но при таком давлении он лучше растворяется в крови. Основу атмосферы составляет безвредный неон. Мутная атмосфера рассеяла и приглушила лучи местного солнца, создавая слабое, сумеречное освещение. Зато с температурой все прекрасно: пятнадцать градусов выше нуля.
Наконец, пришли первые снимки поверхности. Заснеженные вершины гор, ледники… дороги, возделанные поля, города! Лошади, собаки, птицы, еще какая-то живность. Но главное – люди!
Лиса и виноград
Капитан Брекет шел по коридору своего корабля. Старый космический волк замечал любую мелочь. Пластиковые стены сегодня вымыты, но не так, как вчера. Здесь они просто блестят чистотой, а здесь – едва протерты. Вывод: кто-то развлекался с программой робота-уборщика.
Навстречу шла симпатичная китаянка… бортинженер. Они обменялись приветствиями. Только приветствия, и все. Радует. Она обошлась без вопроса, который ему задавали по тридцать раз в день.
