Илона Эндрюс - Серебристая акула
Клэр Шеннон мчалась сквозь лес. Вокруг, уткнувшиеся макушками прямо в далёкое небо, возвышались деревья. Их сучья царапали друг друга, крюкастые ветви тянулись в стороны, как смертельно опасные конечности каких-то невиданных чудовищ. Следом короткими перебежками один за другим двигались ребята из её звена. Поджарые, покрытые мехом, они бежали сквозь лес на четырёх лапах, их когти вонзались в почву. Клэр видела их животными со сверкающими глазами. Сами себе они, без сомнения, казались кем-то совершенно иным.
Много лет назад из-за потребности в более быстрой обработке информации крупные корпорации и правительства различных планет создали биокомпьютерные системы, способные интегрироваться в уже существующие неорганические компьютерные сети. Только психоры могли подключаться к бионету напрямую, и эта связь полностью овладевала их разумами. Человеческий мозг оказался не в состоянии справиться с таким огромным наплывом информации, поэтому он как бы обманывал сам себя, погружаясь в сон и преобразуя коды и искусственные нейросигналы в привычные для каждого индивида образы. Информационная среда представала перед психором как нечто привычное, обусловленное его воспоминаниями и фантазиями.
Все воспринимали бионет по-своему. Для Николаса это был ад, покрытый кипящей лавой и населённый огнедышащими драконами. Для Лиз – горный перевал зимою, где за каждым поворотом поджидали лавины и снежные чудища. Клэр же видела лес. Коды становились деревьями, защищенные массивы информации – укрепленными крепостями, психоры-враги – монстрами. То, что представляло угрозу, и выглядело пугающим.
Мимолётное движение сбоку заставило Клэр развернуться на ходу. На одной из веток сидела огромная птица с красными глазами. Вместо клюва у неё были челюсти, как у динозавра. И она уже расправила крылья, готовясь к нападению.
Клэр прыгнула.
Птица ринулась вниз, расправив когти и широко раскрыв клыкастую пасть. Клэр повернула голову, отклонилась вправо и птичьи челюсти щелкнули совсем рядом.
Серебряные клыки Клэр сомкнулись на длинной птичьей шее, пронзая плоть. Её челюсти сокрушили позвоночник. Искусственные нейросигналы вызвали во рту вкус крови. Клэр вместе со своей жертвой упала на землю, птица забилась в конвульсиях.
Звено промчалось мимо.
Когтистой лапой Клэр оторвала голову птице. Пернатый монстр перестал трепыхаться. Угроза нейтрализована. Психор противника мёртв.
Клэр догнала остальных и снова заняла место во главе. Как всегда. Самый сильный психор и командир звена, она защищала своих подчинённых.
У неё никак не получалось забыть угасающие птичьи глаза. Она только что оборвала чью-то жизнь. И до окончания этого задания будет вынуждена убить снова, и не раз. Клэр сделает это сегодня, чтобы защитить Лиз и остальных, но рано или поздно её отправят в разведку одну. И неизвестно, каким станет исход той операции.
Клэр внимательно осмотрелась. Впереди никого. Лес выглядел пустым, покинутым. Ею овладело беспокойство. Где психоры противника? Она только что убила одного – обычно после этого они нападали скопом. И уже должны были заполнить собой все ветви вокруг.
Клэр обернулась. Всего один зверь светло-серого окраса бежал вслед за ней – Николас. Он сделал ещё шаг и разлетелся на сотню тонких тёмных ленточек, растворившись в пространстве.
Её пронзил шок. Клэр поспешно отключилась от бионета и вскочила с кресла, зрение было размыто. Она моргнула, и комната обрела резкость: серо-стальные стены, продолговатая консоль, рядом пять кресел, одно из которых – место самой Клэр – пустовало. В других четырёх лежали безжизненные тела её соратников с зияющими дырами в затылках. За долю секунды Клэр оценила обстановку: неровные края ран, красная кровь, каплями стекающая на пол по светлым волосам Лиз, майор Кортни Ром с дымящимся пистолетом в руке, в забрызганной красным и белым форме Разведслужбы. Кортни с мрачной гримасой на обвисшем лице уставился на Клэр пустыми глазами.
Она сжала его разум стальными тисками, легко, как папиросную бумагу, прорвав защиту психоблока. Кортни вскрикнул и уронил оружие. Клэр заставила майора подняться на цыпочки и стоять ровно. Все его мускулы болезненно напряглись, он едва мог удержать равновесие.
Её звено погибло. Только этим утром каждому из них на завтрак досталась дополнительная порция. Ребята пили кофе. Лиз прятала свои ногти. А теперь все мертвы. Клэр так долго защищала своих подчинённых, а Кортни перестрелял их по одному в затылок.
– Почему? – прорычала она.
– Война окончена, – прошептал майор. – Мы проиграли.
– Что?
– Мы проиграли, – хрипло повторил он. – Пять минут назад из Генерального Штаба пришла депеша. «Мелко» оккупируют наш континент. Вступил в силу протокол, регламентирующий капитуляцию. Я должен вас устранить. Вы слишком много знаете.
Она выжгла его разум. Мгновенная смерть, он даже пикнуть не успел. Ещё до того, как безжизненное тело Кортни упало на пол, Клэр повернулась и нажала выключатель на консоли. Комната погрузилась во мрак. Пальцы Клэр легко порхали над клавиатурой.
Матовое окно в стене напротив стало прозрачным, сквозь него показалась площадка внизу. Люди носились по зданию Разведывательной службы вперёд и назад.
Клэр нажала кнопку, позволив звукам проникнуть в комнату. Тишину прорезал шум выстрела. Жужжали огромные дезинтеграторы, расщепляя электронику и псевдобумагу на атомы. Вокруг царил хаос.
Война окончена. Сердце рвалось из груди. Пульс отдавался громом в ушах. Клэр уставилась на четыре мертвых тела в креслах. Хотелось обнять Лиз и зарыдать.
Нельзя поддаваться панике. Нужна ясная голова.
Клэр была психором класса «А». Бомбой, готовой взорваться. Если люди из «Мелко» обнаружат её, то тут же казнят. Проигравшему не оставляют оружия. А Клэр гораздо опасней заряженного пистолета.
Она отключила звук, затемнила окна и проверила дверь. Кортни, войдя, запер электронный замок. Этого мало. В углу стоял тяжёлый модуль жизнеобеспечения, на случай, если атакованному в биосети психору удавалось выжить. Клэр уперлась плечом в модуль и придвинула его к двери, забаррикадировав себя изнутри. Потом прошла мимо истекающих кровью тел к своему креслу.
Необходимо в последний раз подключиться к бионету и удалить из архивов «Бродвин» всякое упоминание о Клэр Шеннон.
* * *
– Встаньте на платформу, – раздался приказ солдата «Мелко».
Клэр подчинилась, ступив на круглый помост в центре помещения. Шесть крупнокалиберных орудий на турнелях повернулись в её сторону. По бокам два солдата взяли на мушку голову Клэр. В другом конце комнаты за полукруглой металлической консолью пожилая женщина изучала монитор.
