Две половины победы - Бондарев Олег Игоревич
– В какой срок?
– Номинально – полдня. Если же говорить о реальном времени – то не более пары часов.
– Синий, вы можете что-нибудь добавить?
– Да, хотя на моем участке границы всегда было спокойней, чем у Фиолетового, я решил увеличить количество патрулей. Разведчики сообщили о большом скоплении отрядов, преимущественно состоящих из магов, у реки Рант. Не совсем ясно – то ли они по воде спустятся к нашим землям, то ли перейдут реку на границе с Кодией. Ясно только одно – Валитан готовится к войне.
– Понятно, – кивнул Красный и перевел взгляд на меня: – Зеленый?
Вверенные мне земли граничили с Кодией и частично – с Валитаном, поэтому вопрос был ожидаем.
– На моем участке тоже тишина. Нет тревожных донесений ни от людей в Валитане, ни от разведчиков в Киесте. Я попробую уточнить, ожидают ли в столице Кодии угрозы со стороны Валитана или нет. О том, что выясню, доложу в ближайшие дни.
Красный вновь кивнул и повернулся к королю:
– В целом всё обстоит так, как мы и предполагали. Каков план действий?
Король ответил достаточно быстро и уверенно:
– Я советую подождать. Не будем собирать войска у границ, чтобы не спровоцировать Валитан. Конечно, это решение может нам дорого стоить в случае атаки с севера, но особо напрягаться пока не имеет смысла. И еще – Валитан вряд ли снизойдет до объявления войны, учтите это…
– Ваше Величество, пора! – В дверь вошел Генри, дворцовый церемониймейстер. Этот человек позволял себе не только перебивать короля, но и давать ему различные советы. Тут не было ничего странного: Генри служил еще отцу Маквала, и главенствующим он всегда считал не слово короля, а порядок во дворце. – До церемонии совсем немного времени!
– Хорошо, Генри, зови всех, – кивнул Маквал и вновь повернулся к Красному: – Ну что ж, остальные вопросы обговорим после награждения. Ничего страшного в подобной задержке я не вижу.
В зал начала стекаться бесконечная вереница слуг. Они расходились в разные стороны и выстраивались вдоль стен. Специально выделенные королем пажи принесли наши мантии, которые мы накинули поверх одежд, настолько просторными они были.
На спине у меня золотом был вышит скорпион. Надо признать, на зеленом фоне смотрелся он весьма грозно.
Церемониймейстер вновь показался в дверях и объявил:
– Победители магического и воинского турниров, Ванесса ал Лир и Дэрриен ал Ферр!
Я поспешно оправил капюшон и только тогда осознал, что воин-триумфатор является не просто уроженцем Ферра, но и представителем одного из старейших Домов этой провинции, по фамилии которого она и получила название.
В зал вошли богато одетые девушка и молодой человек. Держались они несколько скованно, в чем, конечно же, не было ничего удивительного: несмотря на происхождение, им наверняка раньше не приходилось бывать на личном приеме у короля, тем более в присутствии всех агентов Радуги.
Ванесса присела в реверансе, а Дэрриен поклонился, как и положено по веронским обычаям.
– Рад видеть славных воина и мага, – промолвил король. – Вы пришли получить заслуженную награду, не так ли?
Дэрриен чинно кивнул, а Ванесса чуть сконфуженно опустила глаза.
– Незачем смущаться, дорогая моя! – ободряюще улыбнулся король. – Вы ведь действительно заслужили ее! Сейчас Генри объявит о начале церемонии…
– Пора, – кивнул церемониймейстер.
Стражники распахнули двери на балкон, и часть свиты высыпала наружу. Затем вышел сам церемониймейстер и объявил так, чтобы слышал каждый из собравшихся на площади:
– Его Величество, король Веронии Маквал Первый!
Маквал улыбнулся чему-то и вышел на балкон. За ним, не дожидаясь особого приглашения, последовала семерка агентов Радуги: на подобных церемониях нам отводилась роль личных стражей короля, и мы обязаны были следовать за монархом повсюду.
– Сегодня особенный день, друзья мои! – начал Маквал. – Только что в Стоме завершилось ежегодное соревнование, которое позволило выявить лучших из лучших. Каждая провинция Веронии прислала делегатов для участия в двух турнирах – магическом и воинском. Имена победителей уже известны! Ими стали Ванесса ал Лир, уроженка Валира, маг, и Дэрриен ал Ферр, воин из Ферра!
Толпа, внимательно слушавшая короля, восторженно загудела, приветствуя победителей. Дэрриен и Ванесса подошли к Маквалу и встали по обе стороны от него. Желтый и Оранжевая покинули образованный агентами Радуги полукруг и устроились позади своих протеже.
Король подошел к Мелле и взял у нее из рук кругляш медальона на оранжевой ленте.
– Дэрриен ал Ферр, награждаю тебя этим знаком воинской доблести во благо Веронии! – объявил король и повесил медальон на шею наклонившегося парня.
– Ванесса ал Лир, награждаю тебя этим знаком доблести мага во благо Веронии! – Маквал повесил на шею девушки точно такой же медальон, но на желтой ленте.
Толпа вновь загудела, довольная.
На этом общественная часть церемонии завершилась. Король удалился с балкона первым, за ним проследовали Ванесса, Дэрриен и агенты. Последними вышли слуги.
Поздно вечером состоится ужин в честь победителей для ограниченного числа приглашенных, и там наконец можно будет появиться без надоевших мантий и с открытым лицом. Ни странствуя по Веронии, ни пребывая в гостях у других агентов, мы не имели права пренебрегать капюшонами. Даже спать в дороге каждый из нас обязан был, не открывая лица.
Королевский бал – единственное событие, где агентам разрешалось нарушить этот закон.
Я смотрел на счастливые лица победителей и улыбался.
Ни Дэрриен, ни Ванесса пока еще не знали, что, приняв медальоны из жемьена, они стали возможными учениками агентов. Это, конечно, еще ничего не означало и не гарантировало: они могут как сменить кого-то из нас в ближайшем будущем, так и остаться в подобном статусе до конца жизни. Впрочем, с той же долей вероятности они могут и перестать быть учениками, даже не осознав этого.
Всё решит завтрашний день.
Отвечать за Дэрриена теперь предстоит Оранжевой, а за Ванессу – Желтому.
И не будь я ал Рид, если с этими учениками им будет легко!
– Смотри – вон он! – Коршун, словно забыв об осторожности, ткнул пальцем в сторону особняка.
– Чего творишь? – шикнул на него я. – Если слуга заметит, мы пропали!
– Да замолчите вы оба! – фыркнула Дейдра.
Ее голос мигом напомнил, где мы, собственно, находимся. Коршун разом посерьезнел и затих, я же продолжил наблюдение.
Слуга с факелом в вытянутой руке совершал ночной обход хозяйского сада. Подобное ему приходилось делать каждую ночь вот уже десять лет кряду. Понятно, что за это время сия обязанность порядком надоела, злоумышленников, способных прятаться в ближайшей тени, всё не находилось… Как результат – полная расслабленность. Если раньше он вглядывался во тьму, свободной рукой поглаживая рукоять кинжала, то теперь скрывал ладонью зевоту.
За десять лет ему так и не удалось обнаружить хотя бы самого завалящего недоброжелателя. Так откуда ему взяться теперь? Скользнув равнодушным взглядом по ближайшим кустам, слуга еще раз зевнул и засеменил к черному ходу.
Этого я и ждал.
Покинув свой пост, я подкрался к старику и легонько ударил по затылку рукоятью кинжала. Так ничего и не поняв, слуга осел на землю.
Тут же из кустов тенями скользнули ко мне Коршун и Дейдра.
Напарник вопросительно глянул на меня. Странно, вроде ж всё обсудили, еще в таверне…
– Вяжи, чего ждешь? – проронил я шепотом.
Коршун довольно улыбнулся, вынул из сумки на поясе моток крепкой веревки и живо скрутил бедолагу по рукам и ногам. Затем, немного подумав, мой напарник вставил старику в рот его же носовой платок – чтобы не сильно шумел, когда очнется.
Пожелав нам удачи, напарник подхватил слугу на руки и понес в те кусты, где мы до этого скрывались.
– Пошли, – скомандовал я, и мы направились к черному ходу.
