Наталия Карамышева - Новые приключения Звездного рыцаря
— Ловчие сети они натянули во тьме, что ли?
— Знаете, что это напоминает? — Тано слегка коснулся препятствия. — Паутину. Риорза, есть ли в вашей стране пауки?
— Очень маленькие. Спрясть такие нити им не под силу.
— Зато известному нам колдуну под силу превратить ваших крошек в гигантов, и научить их плести огромные сети, и заставить пауков заниматься этим по ночам — днем ведь караулят люди. Очень неглупо придумано.
— Почему ты так уверен, братец?
— Потому, что прилип уже обеими руками. И хоть я не шевелюсь, но сеть явственно подергивается, а это значит, что вот-вот появятся хозяева.
— Так что ж ты молчал? — Роман тронул эльмита за локоть. — Сейчас я тебя отклею. Э-э, да к нам уже гости пожаловали!
По невидимым во мраке сетям огромными скачками неслись сторожевые твари. О внешнем их виде можно было судить с большой долей вероятности: удлиненное овальное тело, четыре сгибающихся пополам ноги и два гибких уса-хлыста целиком усеивали небольшие, с горошину, светящиеся пупырышки. Твари спешили со всех сторон — проверить, что попало в тенета.
— Их не так уж много, — заметил Роман, вытаскивая из-за пояса нож. — Шесть… или семь. Лишь бы шума не поднять. Риорза, ты-то не влип?
Вождь промычал что-то неразборчивое, но явно отрицательное. Тано ощутил, что спутники прикрывают его спинами, готовясь к бою, и сжался, чтобы не мешать.
«Иллюминация» сослужила паукам плохую службу: прекрасно видя мерцающие силуэты, Роман и Риорза полосовали ножами налетающие тела, рубили лапы и отсекали усы. Через несколько минут с пауками было покончено; светящиеся обрубки слабо шевелились на земле.
— Интересно, как они ухитряются сами не прилипать, — с любопытством сказал Роман и поднял кусок лапы. — Ух, прямо ежи, до того колючие! Потрогай-ка, Риорза: густой мех, из которого торчат иглы.
— Мы используем их, — вождь тоже подобрал обрубленную паучью ногу и осторожно покрутил ею в темноте возле Тано. Он ощутил, как липкие нити наматываются на нее, как на катушку. Эльмит тихо шипел от боли, когда иглы процарапывали борозды на его руках, но терпел. Затея Риорзы удалась: вскоре маленький рыцарь был свободен.
— Эти лапки можно употребить для расчистки прохода в заграждении, — предложил Роман, — раз уж они так нечувствительны к паучьему клею. Берем по штуке — и вперед! Лишь бы дозорные не заметили наших упражнений.
Полоса паутины довольно быстро кончилась — видимо, сети ставились всего в три-четыре слоя, для нерасторопных зверюшек, птиц и ящериц этого было вполне достаточно. К счастью, Сай-ши-амат не додумался или не смог заставить пауков сплести паутину мощным слоем и на большой площади — иначе путников не спасла бы и их выдумка.
Вскоре друзьям показалось, что темнота, и до этого бывшая непроглядной, как будто еще больше сгустилась.
— Частокол, — еле шевеля губами, пояснил Риорза. — Идем вокруг.
Нащупывая руками ошкуренные бревна, друзья мягко пробирались вдоль ограды, прислушиваясь к звукам. Селение жило своей жизнью: перекликались сторожа, топотали сапоги, бренчало оружие, подавались ленивые команды. Однажды Роман даже уловил смачное чавканье и хруст обгладываемых костей: сменившиеся с поста латники, привалившись к ограде, поедали свой нехитрый ужин. А несколькими шагами дальше, когда запахло сеном, друзей чуть не оглушил зычный храп десятка глоток — караульные, как и положено солдатам, использовали каждую свободную минуту для сна.
— По-моему, пустись мы тут в пляс, нас никто не услышит в таком гаме, — шепнул Роман эльмиту.
Осталось пройти совсем немного. Друзья уже считали, что близко угол стены — и тут Риорза, охнув, провалился по пояс в яму, вырытую под прямым углом к частоколу. Ноги его уперлись во что-то мягкое и определенно живое. Вождь выскочил на поверхность, точно ошпаренный, чувствуя, как чьи-то пальцы хватают его за ноги. Вслед раздался протяжный вопль тревоги.
— Бежим! — крикнул он, уже не таясь. — Засада!
Три друга опрометью бросились прочь от стены, за которой моментально поднялся шум. Равнина оживала: загорались факелы, мелькали тени, выраставшие словно из-под земли: наверное, подле селения было вырыто немало ям, в которых прятались люди. Рыцари неслись, не разбирая дороги, помня мольбу Риорзы не трогать мирных жителей. Но факелы появлялись уже на их пути, растягивались цепью и отжимали беглецов обратно к частоколу.
— Не убивайте их! — кричал на ходу Риорза. — Только не убивайте никого!
— Мы бы с радостью, — огрызался Роман, — только нельзя ли и их о том же попросить?
Вскоре цепь загонщиков замкнулась в тесный полукруг, преградивший путь к желанному лесу. Незадачливые беглецы прижались к частоколу и молча ждали атаки. Но победители почему-то медлили. Кое-кто, узнав в перемазанном сажей мужчине бывшего вождя, выкрикивал бессмысленные угрозы, латники воинственно размахивали мечами, но близко к пленникам не подходили. Наконец правый фланг нерешительно двинулся вперед, заставляя трех друзей понемногу отступать вдоль стены. Обернувшись, Роман в свете факелов сообразил, куда их оттесняют: в частоколе чернела приоткрытая внутрь дверь.
— Деваться некуда, придется войти, раз нас так настойчиво упрашивают, — обратил он внимание спутников на проход. — Братец, ступайте с вождем первые, а я прикрою, если что.
Один за другим они юркнули в спасительную темноту, прорезанную полосками света, струившегося в щели, и на всякий случай захлопнули за собой дверь. Нащупав нечто вроде засова, Риорза торопливо задвинул его.
— И куда дальше? — поинтересовался Роман. — Я думал, нас заставляют идти в селение, а тут снова глухая стена. В клетку мы, что ли, попали? Может быть, сейчас на нас голодных хищников выпустят?
Риорза торопливо потянул носом воздух.
— Зверей не чувствую, — уверенно сказал он. — И запахов темницы как будто бы нет.
— Вряд ли это клетка, — добавил из темноты ушедший вперед эльмит. — Больше похоже на кольцевой коридор, который опоясывает крепость. И неба не видно, значит, коридор крытый. Осмотрим?
Выбора не было. Латники с факелами, не пробуя заходить внутрь, столпились снаружи возле двери. Это наводило на мысль, что вход в коридор был единственным — иначе сторожили бы еще где-нибудь. Стены располагались очень близко — расставив руки, Роман касался их обеими ладонями.
— Ты поосторожней там, братец, — окликнул он. — Не нырни в колодец невзначай.
— Угу, — совсем по-земному отозвался эльмит.
Наощупь исследуя стены, три друга долго брели во тьме, чувствуя, что движутся все время направо. Но вот забрезжили новые отсветы огня и пальцы Романа наткнулись на засов. Проведя по нему руками, землянин нащупал точно такую же трещину, какая была на первом запоре. Прильнув к щели меж бревнами, он окинул взглядом стражу.
