Михаил Кубрин - одолженный меч, чужая магия
Провожала нас целая толпа болотников и с большим восторгом.
В общем, после праздника, наград и прославления я все-таки простил Айлиссу и Кэтрин за случай в погребе. Хотя в Таталию все же предпочел бы не возвращаться.
Отступление. Спорные Земли. 'Там, где деревья говорят с единорогами'
Это был самый глухой угол Спорных земель. Леса вдали от городов, населенные только дикими единорогами, дендроидами - ходячими деревьями, да прочими неприятными зверями. Чужих на своей территории все они не приветствовали, и маленький отряд эльфов, медленно продвигавшийся на юг, уже давно успел почувствовать эту неприязнь. Ведь несколько дней назад, когда эльфы этим же путем шли на север, их отряд еще был большим.
Долгий переход по лесам, частые и изматывающие нападения местной живности, поиск и раскопки... Но все было не зря! Цель похода достигнута: долгожданный символ, артефакт, который поможет сплотить жителей Спорных Земель и поднять на борьбу, сейчас надежно держат в руках двое лучников. Запечатанный, возможно, еще самими Древними ларец тяжел, но открыть и вынуть то, что внутри, нельзя. Никто не знает, что может случиться, да и можно ли его открыть вообще? В любом случае, магическая сила отлично действует и из закрытого ларца. Так говорят легенды.
Внезапно идущий впереди рейнджер-человек остановился и подал знак остальным. Стрелы из колчанов тут же легли на тетивы луков, несколько уцелевших в боях пегасов взмахнули крыльями, хотя место для атаки крылатой кавалерии было явно неудобным: слишком много вокруг деревьев и слишком много ветвей над головой. Несколько мгновений - и отряд уже готов отразить атаку неизвестного противника. Но...
- Приветствую тебя, рейнджер Риланд, - женщина в одежде монахини, не спеша, шла навстречу. - Я Соня. И я должна поговорить с тобой от имени королевы Эрафии.
- И что королеве Эрафии нужно от ее скромных подданных? - Риланд уже не сомневался, что это ловушка. Монахиня не могла бродить по этим лесам в одиночку. И возможно, она знала, чем занимались тут эльфы. Неужели за ними следили с самого начала? Но еще можно было потянуть время, чтобы попытаться вырваться...
- Королева Кэтрин Айронфист благодарит тебя за находку Грааля. Теперь можешь передать его воинам эрафийской армии, которые обеспечат безопасность артефакта. Ты будешь вознагражден за заслуги перед королевством Эрафией.
Рейнджер почувствовал, что закипает. Намек королевы был ясен: отдай Грааль, и сделаем вид, что никакой измены не было, будет прощение и награда. Кэтрин просто пыталась подкупить его!
- Грааль принадлежит жителям Спорных Земель, - твердо произнес Риланд.
- Грааль найден подданными Эрафии на землях, принадлежащих Эрафии, - заметила монахиня. - Королева решит, что делать с ним.
- Мы не признаем власть Кэтрин над нашими землями! - краем глаза вглядываясь в лес вокруг, Риланд заметил какое-то движение.
- Жаль, рейнджер, что все кончится так, - Соня слегка махнула рукой. А в следующий миг просто исчезла.
И тут же откуда-то из крон деревьев на отряд обрушился град стрел. Стреляли с поразительной меткостью: в первые же мгновения половина отряда и Риланд в их числе уже лежали убитые или раненые. Командиру повстанцев повезло, стрела попала в грудь, но прошла мимо сердца. Упав на землю, он уже не мог подняться, но видел все происходящее рядом.
'Лесная стража? - эти отряды лучников в зеленых плащах, созданные во время войны по инициативе Гелу, славились меткостью и внезапными нападениями. - С магией, повышающей точность или удачу...'
На глазах рейнджера еще стоявшие на ногах эльфы стреляли в ответ, но все их движения были замедленными, словно преодолевали сопротивление воздуха. Лишь несколько стрел улетели куда-то в лес, и прежде, чем кто-то успел потянуться за второй стрелой, пришел ответный удар...
'Заклинания Скорости и Медлительности... - понял Риланд. - Они делают своих быстрыми, а нас... С ними сильный маг... Он же переместил и Соню... Подготовились хорошо...'
Наездники на пегасах пытались помочь своим товарищам, но крылатые кони, на которых также подействовала чужая магия, хотя и били крыльями по воздуху из всех сил, летели слишком медленно. Их седоки мигом были сбиты на землю, а один пегас неудачно задел крылом ствол дерева и упал сам. Лес огласило жалобное ржание...
Все было кончено меньше, чем за полминуты. Затем место схватки заполнили люди в зеленой одежде. Двое из них подхватили ларец с Граалем и куда-то понесли. Подошедшая Соня опустилась на колени рядом с лежащим рейнджером и присмотрелась к месту ранения.
- Вытащите стрелу, я исцелю, - распорядилась она.
- Зачем?.. - с трудом прошептал Риланд и закашлялся.
- Это мой долг. Ты будешь жить, рейнджер.
Стэдвик, замок 'Сердце Грифона'
В одной из комнат замка 'Сердце Грифона' Кэтрин Айронфист беседовала с волшебницей, известной в Гармондейле как 'менестрель Айлисса'.
- Грааль успешно захвачен и сейчас на пути в Стэдвик. Отряд Риланда погиб почти в полном составе. Только сам Риланд и еще несколько эльфов остались живы и взяты нами в плен, - сообщила менестрель.
- Суд приговорит их, а потом объявит помилование от меня, - рассеянно ответила Кэтрин. - Пусть Спорные Земли видят справедливость Эрафии. Вряд ли после этого Риланд захочет участвовать в других восстаниях. А если захочет, мы всегда можем распустить слух, что его помиловали, потому что он тайно служит королеве. Что нового в Гармондейле?
- Нам пока не удалось обнаружить, кто подстроил бунт, - нехотя призналась Айлисса. - Возможно, это те же таинственные 'друзья' Малвика, которые подарили алакорнийский жезл нашим лордам. Все это могло быть проверкой.
- А что насчет звезды, упавшей у берегов Авли?
- Эльфы на всякий случай прочесали близлежащее побережье, но ничего не нашли. Если это был еще один корабль криган, то он скорее всего утонул. Но возможно, это обычная падающая звезда.
- Возможно, - задумалась королева. - В ночь их появления падающих звезд было множество. Что бы это ни было, скорее всего оно не настолько опасно. Никаких сведений о тех двух отрядах нет?
- Пока никаких, - покачала головой Айлисса.
'Канегем, Ресурректра, Крэг Хэк, Роберт Мудрый, Кастор, Максимус, Толберти, Темная Тень, - перечислила ей когда-то Кэтрин. - Нужно обратить внимание на тех, кто носит эти имена. Особенно, если они все вместе. Не перепутайте, тот Крэг Хэк, который известен после вылазки в Дейю, не имеет отношения к этому.'
- Кто-то из них или все вместе может появиться в Гармондейле и интересоваться Кораком. В любом случае мы должны попытаться связаться с ними.
