Елена Хаецкая - Новобранец
Хатра, крестьянский сын, лучший друг погибшего Веньо, тоже был здесь, окруженный приятелями. Среди тех, с кем водился Хатра, не встречалось эльфов, что неудивительно, учитывая его неприязнь к этому высокомерному племени; однако для воинов-людей он в большой степени служил примером.
Кто первый в сражении на мечах и в метании копья? Хатра. Кто без страха садится на самую норовистую лошадь? Хатра. У кого имеется старинная крестьянская мудрость на каждый случай жизни? Кто больше всех знает забавных историй? Хатра, везде он…
С Денисом Хатра почти не общался. Наверное, в основном из-за того, что Денис дружил по большей части только с эльфами, так уж сложилось. А, может быть, и из-за того, что с Денисом у Хатры были связаны слишком тяжелые воспоминания.
— Прошу внимания! — разнесся над столами зычный голос Геранна.
Постепенно разговоры стихли, бокалы умолкли, даже челюсти, неспособные остановиться вовсе, все-таки начали перемалывать пищу с наибольшей деликатностью, потихонечку.
— Прошу внимания!
Броэрек, сидевший рядом с фэйри Ратхис, тревожно уставился на своего сводного брата. Похоже, он единственный знал, о чем тот собирается говорить.
Броэрек был еще довольно слаб после ранения. Бледный, с трясущейся правой рукой, он все же пришел на пиршество, потому что, как он объяснил Ратхис, пропустить такое было бы преступлением.
Ратхис взялась ухаживать за ним: ее забота выражалась в том, что она вкладывала в рот своего соседа кусок за куском, дабы тот не утруждался.
— Владычица Гонэл всегда была щедра и милостива! — гремел голос Геранна. — Вот и сейчас она почтила нас праздником, хотя до нее добралось всего лишь два гостя.
— Не обилие гостей служит поводом для радости, — ответила Гонэл, весело улыбаясь. Кажется, ей нравилось обмениваться репликами с Геранном. — Каждая встреча с вами для меня драгоценна, и как всякая драгоценность требует своей оправы, так и любое свидание с другом должно быть надлежащим образом оформлено.
— Что ж, любезная моя Гонэл, — продолжил Геранн, расплываясь в широченной улыбке, — вот вы и высказали свое сокровенное желание, а коль скоро оно совпадает с моим, то, полагаю, надлежит нам произнести это хором! Одобряете ли вы подобное намерение?
Броэрек чуть слышно застонал. Фэйри тотчас схватила со стола кусок жирной колбасы и затолкала ему в рот.
— Пустите! — попросил Броэрек.
— Ну вот еще! — возмутилась Ратхис. — Больные должны хорошо кушать. Я знаю, потому что интересовалась жизнью людей. Все больные люди поправляются быстрее, если много кушают.
— Кроме больных расстройством желудка, — пробормотал Броэрек, сдаваясь.
Ратхис разжала ему зубы и препроводила кусок колбасы на надлежащее ему место.
— Дорогой Геранн, я не вполне понимаю, о каком намерении вы сейчас говорили, — зазвенел голос защитницы Гонэл.
— О браке, разумеется! — провозгласил Геранн. — Разве вы не рады тому, что я приехал сюда просить вашей руки?
— Моей руки? — Теперь она была не на шутку растеряна.
— Да, именно так мы, люди, говорим о заключении брака. Когда какой-либо мужчина испытывает непреодолимое желание взять в жены какую-либо женщину, он так и выражается: мол, прошу вашей руки.
— Вы… сватаетесь ко мне? — переспросила Гонэл.
Денис не сводил с нее глаз. Неожиданно он понял, что это и смешно, и трогательно: знатная, могущественная женщина на глазах у всех своих воинов смутилась, как самая обычная девчонка. И все потому, что какой-то человек, громогласный, с могучими ручищами, с широким подбородком, вымазанным соусом и жиром, как ни в чем не бывало просит ее выйти за него замуж.
«Боже, она краснеет!» — подумал Денис.
Гонэл допила свое вино и молча протянула кубок виночерпию, который тотчас же наполнил его до краев.
— Дорогой Геранн, — сказала Гонэл, очевидно, взяв себя в руки и сочинив на ходу парочку приличных случаю отговорок, — вы ошеломили меня своим натиском.
Геранн вежливо поклонился.
— Мы, мужчины-воины, и должны ошеломлять натиском, любезная Гонэл. Этому нас обучают с юных лет. Грош цена тому воину, который не в состоянии кого-либо притиснуть!
— Но хорошо ли вы подумали о… возможных последствиях… нашего с вами брака? — продолжала Гонэл, делая ударение на каждом слове.
Геранн заухал от удовольствия, обхватил Гонэл за плечи, прижал к себе, затем выпустил, поцеловал ее рукав над запястьем и вскричал:
— Да я только о том и думаю, что о последствиях нашего брака!
Броэрек огляделся по сторонам с таким видом, словно ожидал, что их с братом вот-вот вышвырнут из замка. Но ничего подобного не происходило, а Ратхис уже караулила с очередным куском в руке и только и ждала, чтобы ее подопечный открыл рот.
— И какими вам видятся эти последствия? — храбро настаивала Гонэл.
— Сладкими! — объявил Геранн, подмигивая ей и всем вокруг.
Гонэл залилась розовым, как заря, румянцем, и прямо на глазах помолодела. Она превратилась в юную девушку — но не в такую, которая могла бы быть ровесницей Дениса, а в такую, которая могла бы оказаться сверстницей Татьяны Лариной. Денис едва не вскрикнул: «Так не бывает!» — для увиденного у него не нашлось бы слова…
Но его опередил Арилье.
Эльф вскинул руку с бокалом и пронзительно завопил:
— Ура Геранну!
Геранн весело поклонился и выпил в ответ на тост.
Кругом зашумели, начали поднимать чаши с вином. Гонэл так и застыла на месте. Наконец она зашевелила губами, и сквозь общий шум собравшиеся наконец поняли, что она что-то говорит. Все опять постепенно замолчали.
— …очень лестно, хоть и совершенно неожиданно, как я уже упоминала, — донесся голос Гонэл. Теперь в нем звучали грудные нотки, которые по большому счету означали согласие (не понять этого мог разве что неискушенный Денис). — Однако множество непреодолимых препятствий возведено между нами.
— Не вижу ничего непреодолимого, — загремел Геранн. — Если вы любите меня, дорогая, то не должны сомневаться.
— Конечно, я люблю вас, ведь вы — мой ближайший союзник…
— Вот видите! Ближайший союзник женщины — ее муж, так что наш брак только закрепит фактическое положение вещей.
Гонэл покачала головой.
— Вам не приходило в голову, милый мой нетерпеливец, что мы принадлежим к разным расам?
— Приходило, ну и что? Эльфийки превосходные подруги, как ни взгляни, да и я — мужчина хоть куда.
— Мне гораздо больше лет, чем вам…
«Ага, — подумал Денис, — в ход пошла тяжелая эльфийская артиллерия — возраст. Интересно, как же он выкрутится?»
— Следовательно, вы не станете тратить мое время на свои ошибки молодости, — хохотал Геранн.
— Я позволю себе напомнить, дорогой Геранн, что лет через тридцать вы состаритесь, в то время как я еще буду молода — и останусь таковой и сто, и двести, и триста лет после вашей… неизбежной… после вашего ухода.
Она замолчала, отводя глаза. Большинство эльфов не выдерживало связи с человеком именно по этой причине — да и люди обычно из этих же соображений отказывались от смешанных браков.
— Так это и превосходно! — захохотал Геранн. — Дорогая! Предлагаю выпить за ваше долголетие — и за краткость моей жизни! Ибо в этом — залог того, что я не стану обременять вас своей персоной слишком долго. Если наши отношения зайдут в тупик, вам не придется ни убивать меня, ни расторгать наш брак: сама природа избавит вас от надоевшего мужа.
— Идеальное убийство, — прошептал Денис, обращаясь к своей тарелке.
— Но вы владеете замком, и ваша главная задача — держать оборону на севере, — сказала Гонэл, слабея. — Как вы сумеете выполнить ее, если женитесь на мне? Учтите, я не оставлю своего поста!
— Брачные узы укрепят телепатическую связь между нами, — ответил Геранн. — Как видите, я все продумал. Мой сводный брат отлично справится с северным замком, благо тот невелик, а во время разлуки естественная между супругами телепатия избавит нас от необходимости посылать друг к другу гонцов. Это чрезвычайно удобно. И никто не сможет перехватить мои донесения вам, равно как и ваши любовные признания — мне.
— Вы чудовище, — сдалась Гонэл. — Я подумаю над вашим предложением.
— Она согласна! — заорал Геранн.
Возражения Гонэл потонули в общем реве восторга.
* * *Чуть позднее, когда прислужники уже убирали блюда с объедками и сворачивали скатерти, а Броэрек, опираясь на руку Ратхис, удалился в отведенные ему покои, начались музыка и танцы. Только теперь Денис снова увидел Адальгера — и рядом с ним, как он и ожидал, свою безымянную подругу.
Впрочем, имеет ли Денис хоть какое-то право по-прежнему считать эту девушку своей подругой? Так обстояло лишь до тех пор, пока они оба находились в походе; с тех пор, как они очутились в замке, все переменилось. Теперь она — особа, приближенная к защитнице, и у нее появился возлюбленный.
