Дмитрий Казаков - Мера хаоса. Трилогия.
Молчала ночь, негромко похрапывал Альфи, а они занимались тем, что отгоняет любую боль.
Пусть даже на время.
Солнце выползло из-за горизонта сизое, хмурое, как мужик с похмелья, двинулось вверх, выбираясь из висящей над горизонтом белой дымки.
– Жарко будет, – определил Альфи, закидывая остатки костра землей.
– Наверно, – Хорст повел плечами, устраивая тощий мешок. – Ну что, все собрались?
Задержавшихся не нашлось, и бывший сапожник зашагал на север, к виднеющимся на горизонте холмам.
Несколько дней назад, после гибели брата Ласти Хорст решил, что, попав в земли Хаоса, не станет искать загадочное место проникновения. Будет просто идти до тех пор, пока не почувствует, что больше не в силах сопротивляться безумию.
И вот тогда наступит черед шкатулки из темного дерева.
Предсказание Альфи пока не оправдывалось, солнце не палило. Идти было легко, сапоги с негромким стуком били в твердую землю цвета спелых желудей, а холмы неспешно приближались.
– Река, никак, – проворчал наемник, когда впереди показалась полоса зелени, очень яркой на фоне тусклого пейзажа.
– Похоже, – согласился Хорст. – Только странно, что кусты растут не вдоль всего русла, а только тут.
Мотающаяся в вышине темная точка, на которую никто не обратил внимания, приблизилась, выросла в черную кляксу, суматошно машущую чем-то, похожим на рваные одеяла.
– Птичка, – взгляд Альфи стал острым, он потянулся к торчащему из мешка луку. – Подстрелим?
– Еще стрелу на нее тратить, – на лице Илны появилось неприкрытое отвращение.
«Птичка» больше напоминала куль тряпья, снабженный зубастой пастью.
Покружившись над людьми, она издала резкий пронзительный крик и помчалась к кустам. Из них при ее приближении поднялась целая стая таких же тварей и, хлопая крыльями, полетела на запад.
– Хорошо хоть не обгадили, клянусь Владыкой-Порядком, – заметил Хорст, пытаясь увидеть реку, вдоль которой выстроились кусты.
Равнина тянулась дальше на север такая же гладкая, как и ранее, без малейшей складочки.
– Что за… – бывший сапожник осекся, заметив между ветвей и листьев стеклянный блеск. – Еще одно озеро, что ли?
Через десяток шагов ветер донес негромкое журчание, и за кустами стала видна напоминающая реку полоса воды.
Назвать ее привычным именем мешало то, что реки не имеют обыкновения пропадать в никуда. Этот же поток просто обрывался на прямой линии, за которой начиналась земля, сухая и потрескавшаяся. Волны докатывались до нее и беззвучно исчезали.
– Ничего себе, – сказала Илна потрясенно. – И чем это так воняет?
Запах напоминал о красильных чанах, протухшей рыбе и прочих, столь же «приятных» вещах. Он назойливо лес в ноздри, заставлял морщиться, вызывал зуд в глотке.
Хорст поднял руку, намереваясь отодвинуть ветку ближайшего куста и пройти к странному водоему. Ощутив сопротивление, попробовал надавить, но почувствовал боль в предплечье и недоуменно уставился на порванный рукав, на виднеющиеся сквозь дыры царапины.
Кое-где сочащиеся кровью.
– Колются, заразы, клянусь мошонкой Хаоса! – рыкнул Альфи. – И прочные, будто стальные!
– Сейчас посмотрим, – Хорст попытался сломать веточку в мизинец толщиной, но та даже не погнулась, лишь тревожно зашуршали блестящие листья с острыми, как у кинжала, краями.
Бывший сапожник предпочел руку убрать.
Подойти к «реке» удалось лишь с торца, в том месте, где она благополучно проваливалась в никуда.
– Это не вода, клянусь Творцом-Порядком, – заметила Илна, вглядываясь в прозрачную жидкость.
В ее толще, несмотря на слабое течение, мельтешили пузырьки, сбивались в кучки, вновь расходились, создавая впечатление, что «река» кипит. На поверхности колыхались маслянистые пятна.
– И воняет тоже от нее, – Альфи нагнулся, потянул руку к одному из пятен.
Из глубины метнулась стремительная тень, наемник отпрянул. Брызги полетели в разные стороны, пятно лопнуло, и из него высунулась оскаленная харя, похожая на украшение с носа корабля фреалсинни.
Клацнула треугольными зубами и убралась обратно.
– Нет, купаться я здесь не стал бы, – заметил Хорст, убирая руку с меча.
– И пить отсюда – тоже, – заметила Илна. – Пойдем быстрее, а то еще надышимся этой дрянью.
Резкая вонь, от которой слезились глаза и хотелось чихать, преследовала людей еще долго, и только когда полоса зелени скрылась вдали, налетевший ветер позволил вздохнуть спокойно.
Не встречая ничего интересного, шли целый день. Не останавливались даже в полдень, когда предсказание Альфи сбылось, и жара стала одуряющей.
Хорст напряженно вглядывался в горизонт, ожидая, когда Дыхание Хаоса даст о себе знать и волна лилового тумана попробует убить неосторожных путников, но пока все было спокойно, как на заброшенном кладбище.
Миновали первую гряду холмов, округлых и голых, сложенных из бурой глины, а к вечеру вышли ко второй, более высокой, сплошь покрытой синевато-зеленым мхом высотой по колено.
На ощупь он казался самым обычным, влажным и скользким, разве что неприятно чавкал под ногами.
– А тут пахнет водой, – уверенно заявил Альфи, шевеля ноздрями, – и еще – горелым…
В глазах его мелькнула настороженность, а меч оказался в руке быстрее, чем Хорст успел мигнуть.
– Ты думаешь, что кто-то жег костер? – спросила Илна.
– Наверняка, – Хорст тоже уловил горький запах, исходящий откуда-то слева. – Пойдем, посмотрим.
Через пару десятков шагов они наткнулись на вытоптанную посреди мха площадку, в центре которой чернело пятно кострища.
– Ничего себе, – Альфи задумчиво погладил лысину. – Огонь тут жгли не позже, чем три дня назад, а вот следы…
На мягкой земле виднелись отпечатки ступней, мало похожих на человеческие.
– Ночевать будем не здесь, – Хорст посмотрел в сторону солнца, более чем наполовину ушедшего за горизонт, глянул на надвигающийся с востока сумрак, – а где-нибудь в стороне.
– Придется сторожить, – добавил наемник и вздохнул тяжело, как поднявшийся из глубин моря кит.
Земля под каблуком просела, Хорст взмахнул руками и провалился чуть ли не по колено. Внизу истошно заверещало, принялось кусать сапог, и бывший сапожник поспешно выдернул ногу.
В черной дыре мелькнуло что-то мохнатое, шипящее, возмущенно фыркнуло и исчезло.
– И тут твари всякие живут, – проговорил Альфи задумчиво. – И Хаос им нипочем.
– Под землей от него прячутся, – Хорст осмотрел голенище, на котором виднелись следы маленьких, но острых зубов. – Хорошо, что кожа плотная, в два слоя, а то бы остался я без ноги.
