Николай Степанов - Тень надежды
– Я знаю! Но после победы моего гладиатора я уже не изгой.
– Да как ты смеешь так отвечать мне?! – еще сильнее разозлился верховный смотритель. – Победу твоего гладиатора еще не объявили.
– И не объявят, если вы его сейчас убьете.
– Он заслуживает смерти.
– Это почему же?
– Он чуть не победил мрага, а это невозможно. Или ты хочешь оспорить основную истину?!
– Ни в коем случае. Человек действительно не может победить мрага. А мой боец не «чуть не победил», а наголову разгромил своего соперника. Но дело в том, что Горгун не мраг, а дважды преступник. Ведь он посягнул на самое святое даже для них, – Зерг кивнул в сторону трибун, специально подчеркнув свое отличие от сидящих на зрительских местах, – для изгоев. Какой же он после этого мраг?
Седой стоял, заслонив спиной Михаила, и старался проявить максимум твердости в разговоре с верховным смотрителем. Нельзя было показать ни малейшей слабины в голосе, иначе человека убьют и его билет через Врата Мрачности будет утрачен неизвестно на сколько лет.
– Все равно это не дает тебе права вмешиваться в судейство на арене. Ты поднял руку на мрага! Забыл, что мы друг с другом не воюем?!
– Ошибаетесь, Шрынг. Я не поднимал оружия против соплеменника, а лишь остановил почтенного мрага от совершения ошибки. Зачем убивать ни в чем не повинного…
– Ты пожалел раба?! Какой же ты после этого мраг?
– Не раба, а компаньона, – Зерг уцепился за подсказку, неожиданно подаренную грозным собеседником, – с которым у меня в этом мире деловые взаимоотношения. Я же, не в пример Горгуну, законопослушный гражданин Темьграда. Михаил выполнил передо мной свои обязательства, одержав победу в турнире. Теперь я обязан выполнить свои. Нельзя же начинать праведную жизнь с нарушения, пусть и здешних, но законов. Иначе какой пример будет для остающихся изгоев?
– Что еще за обязательства?
– Прежде чем вернуться домой, я должен отправить его живым и здоровым из Роктании в Кантилим. Арбитр, естественно, не знал о нашей договоренности, поэтому я и остановил его, чтобы сначала ввести в курс дела. Теперь, когда известны все обстоятельства, можно принимать взвешенное, справедливое решение.
– Горгуна отвести за решетку, – приказал верховный смотритель. – Нацепите ему обруч тьмы. А вы двое постойте пока здесь… компаньоны.
Безобразный монстр к этому времени превратился в горбатого старика, которого взяли под руки и увели с арены, где остались стоять Зерг, Сомов и арбитр.
– Наши перспективы? – шепотом поинтересовался Мишка.
– У тебя два варианта. Жизнь или смерть. Если они остановятся на первом, у меня есть шанс вернуться домой. Хотя не думаю, что возращение будет скорым.
– То есть?
– Я осмелился спорить с верховным смотрителем. Это требует хоть какого-то наказания, а вот что он придумает…
– Победителем турнира последней надежды объявляется свободный гладиатор Михаил, представлявший на арене интересы прощенного мрага Зерга! – прогремело над трибунами.
– Надеюсь, это не худший вариант? – спросил Сомов.
– Пожалуй. Сейчас должны сказать остальное.
– Зергу в течение двух месяцев, начиная с сегодняшнего дня, разрешен проход через Врата Мрачности. Но поскольку финальный бой проходил с явными нарушениями правил, победителю и его компаньону назначается испытание. Они оба будут заброшены в отдаленную местность, откуда в обозначенный срок должны вернуться в Темьград. Если победители принимают такие условия, пусть поднимут правую руку.
Как только согласие было получено, на арене снова появились устроители турнира. Мраги подошли к главным призерам турнира, но вместо золотых медалей нацепили на них ошейники. Точно такие же, что были на гладиаторах во время первого тура.
– Шрынг, что за шутки?! – возмутился Зерг.
– Никаких шуток. Ты выиграл турнир, значит, имеешь право вернуться домой. Я же не виноват, что твой «приятель» Горгун спутал нам здесь все карты. Бой проходил с нарушением правил. Надеюсь, этого ты не будешь оспаривать?
– Но не я же их нарушил!
– Ты создал на турнире крайне нежелательный прецедент, и мы не допустим, чтобы кто-нибудь вздумал его повторить. Поэтому на твое нововведение я ответил своим. В нем тоже нет никаких нарушений, можешь поверить мне на слово. Я же не отказываюсь выдать тебе вольную. – Смотритель вытащил из кармана небольшую прямоугольную табличку и вручил ее седому изгою. – Как только избавишься от ошейника, пропуск откроет путь через Врата Мрачности.
– И куда нас отправят?
– Сами разберетесь на месте. Вот этот ключ будет лежать под аркой два месяца. Кроме тебя его никто взять не сможет. Так что наслаждайся. Тебе сильно повезло, – злорадно улыбнулся верховный смотритель. – Обруч тьмы, конечно, несколько усложнит задание, но зато билет домой у тебя в кармане. Желаю удачи.
В следующую секунду компаньоны испарились.
– Эй! – В это время на арену выбрались еще двое: коренастый силач с топором на поясе и долговязый лучник. – Мы так не договаривались. Куда вы подевали нашего Михаила?
– Что здесь делают рабы? И кто им позволил снять ошейники? – брезгливо спросил мраг. Он сделал вид, что положил ключ в нагрудный карман, а сам зажал его в кулаке.
– Мы не рабы, – возразил Гога. – Мы гости Зерга.
– Теперь это одно и то же, – махнул рукой мраг, и на арену вышли гвардейцы.
Шрынг тем временем смял отмычку обруча тьмы, словно кусок пластилина, и прямо на арене выбросил стальной комочек, а в руке у него появился совсем другой ключик.
– Сейчас же отправьте нас туда же, куда и этих двоих! – Скальнов выхватил топор. И, оглянувшись на студента, бросил: – А ты чего молчишь? В рабство захотел?
– Не хочу, лучше с ними. – «Эльф» схватил лук и наложил стрелу на тетиву. Ему не нравилась затея «гнома», но деваться уже было некуда. Как тут обращаются с рабами, он видел.
«Ура-а-а! – возликовал горный джин. – Наконец я смогу вернуться в свою любимую пещеру. Вот оно, третье обоюдное желание! Я свободен!!! Теперь немедленно спать, спать, спать».
Гвардейцы окружили возмутителей спокойствия, но взять их не удалось: люди просто исчезли.
«Надо же! – удивился верховный смотритель, ощутив мощный магический выброс. – Куда катится этот мир? С виду вроде обычные людишки, а мощь у них – будь здоров! И где их Зерг откопал? Надо было хотя бы спросить напоследок».
Шрынг передал ключ арбитру:
– Положи его в условленном месте. Вдруг наш прощенный действительно доберется до Врат?
Кривая усмешка судьи могла свидетельствовать только об одном: шансов возвратиться домой у «везучего» изгоя не было.
– Проскочить к границе незаметно не получится, – сообщил вернувшийся из длительного разведывательного похода Шагрид. – В округе снуют усиленные волшебниками разъезды.
