Александра Лисина - Проба сил
"Чувствовать себя победителем всегда приятно, - согласилась я, медленно отворачиваясь. - Особенно, если враг достойный и если тебе удалось победить его не тупой силой, а хитростью. Ты согласен?"
"О да, - хмыкнул шейри, с интересом глядя на меня. - Так ты хочешь его обмануть? Хочешь застать его врасплох?"
"Конечно. Не думаю, что в ином случае у нас будут какие-то шансы: "весельчак" очень умен, Лин, и еще он очень опасен. Целых двадцать лет, если не больше, безнаказанно убивать рейзеров и лакомиться их плотью... наверняка он сильно вырос за это время. А возможно, и готовится переродиться из простой Твари в Старшую".
Демон удивленно покрутил головой и, задумавшись на мгновение, подошел ближе.
"Откуда знаешь про Старших?"
"Догадалась".
"Да?" - не поверил он.
"Да, Лин, - улыбнулась я из-под маски. - Раз уж ты его чуешь, то давай сделаем таким образом: ты пойдешь первым и будешь старательно маскировать мой запах. Ты большой, сильный, так что за тобой он наверняка меня не заметит. А когда мы придем, ты дашь мне возможность ударить, как и всегда. Хорошо?"
Лин удивленно моргнул.
"Думаешь, этого хватит? Думаешь, он подпустит нас так близко?"
"А то. "Весельчак", хоть и хитер, но не хитрее нас с тобой, правда?"
"Кхм... пожалуй, - благосклонно кивнул он, послушно отправляясь вперед. - Хорошо, идем. Я покажу тебе его логово: тут и правда недалеко. Совсем, можно сказать, рядом: "весельчак" ведь на самом деле ни от кого не прячется".
"Правда? - искренне удивилась я, шагая бок о бок с демоном и неотрывно следя за ним краешком глаза. - Почему же тогда его никто не нашел? И почему за столько времени его никто даже не видел?"
"Вообще-то, видели, - усмехнулся он, и мою ладонь обдало новой волной лютого холода. - Теперь-то я знаю, что точно видели, но просто не узнавали".
"Так он, выходит, еще и оборотень?"
"Не совсем. Но умеет менять личины так ловко, что за все время никто не сообразил, где кроется истина".
Я уважительно прищелкнула языком.
"Выходит, Фаэс нам правду сказал: "весельчак" действительно умеет влиять на разум?"
Лин почему-то встал и, повернув голову, внимательно посмотрел на меня круглым, хищно горящим звериной желтизной взглядом. Какое-то время он молчал, будто раздумывая, вести меня дальше или нет, а потом снова дернул уголком рта.
"Да. Умеет".
"Хорошо, что ты - разумный, - я ободряюще похлопала его по лоснящемуся боку. - И хорошо, что на тебя он воздействовать не способен, а меня защищает другая магия. Мы ему не поддаемся. И у него просто нет никаких шансов".
"Уверена?"
"Еще бы. Пойдем. Хотелось бы управиться с этой Тварью до обеда, а то Фаэс нам вставит по полной программе за то, что опять к ночи вернулись".
Лина, кажется, это полностью успокоило, пустая бравада, как и всегда, помогла избавиться от подозрительности, а моя непоколебимая уверенность в своих силах вселила в него нужное ощущение нашей непобедимости. Поэтому он снова отвернулся и, больше ни о чем не беспокоясь, потрусил дальше, почти не глядя по сторонам и двигаясь, как по невидимому маяку, безошибочно выбирая направление и больше ни в чем не сомневаясь.
Правда, насчет "недалеко" он здорово приврал: нам пришлось идти почти час, прежде чем впереди забрезжил какой-то просвет. Вернее, это был не совсем просвет в истинном смысле этого слова, а просто деревья стали расти чуть реже, да их кроны стали чуть плотнее, полностью закрывая небо и напрочь гася льющиеся сверху солнечные лучи. Тогда как внизу, под ними, стало заметно просторнее. И Твари нас почему-то совсем не беспокоили.
Я даже удивилась вслух, заметив, как промелькнула на соседнем дереве, но тут же поспешно скрылась фанра. Как где-то невдалеке что-то щелкнуло, смутно напомнив звук смыкающихся челюстей больной выверны, но очень тихо и лишь один раз. Потом из-под соседнего куста с испуганным писком метнулась крохотная тикса, едва не попав под тяжелые копыта, но Лин в ее сторону только покосил желтым глазом и пренебрежительно отвернулся.
"Не волнуйся, так всегда бывает. Рядом с логовом Старшего мелочь старается лишний раз не высовываться. Чует его силу. Знает, что может тоже попасть на обед. Вот и страшится близко подойти - боится его разбудить. Чем сильнее хозяин этой территории, тем меньше у него конкурентов и тем просторнее границы, в которых он обитает. А здесь хозяин - "весельчак". Без его разрешения тут даже листик не упадет. Так что тебе сейчас ничего не грозит".
"Это радует. А ты уверен, что Тварь сейчас спит?"
"Нет. Но тебе, повторяю, ничего не грозит. Надо подойти к нему поближе, чтобы ты смогла нанести решающий удар. Ты ведь не передумала его убивать?"
Я только сузила глаза: интересно, кто из нас теперь и кого обманывает?
"Нет, друг мой, не передумала. Что там за просвет такой?"
"Мы почти пришли".
"Ты его чуешь?"
"Очень хорошо, - на мгновение обернулся шейри и насмешливо на меня покосился. - Думаю, и ты скоро его почуешь. Осталось совсем немного".
Я сделал вид, что не поняла зловещего подтекста, но осторожность удвоила. И, едва скакун начал замедляться, а деревья впереди почтительно перед ним расступились, открывая еще одну, поистине гигантских размеров поляну, резко встала и жестко скомандовала:
- Замри!
Лин, не успев поставить ногу на мох, неестественно замер.
Я чуть прошла вперед, словно не услышав удивленного выдоха за спиной, сопровождавшегося натужным кряхтением и невнятным бормотанием, осторожно выглянула из-за дерева и быстро осмотрела поляну. Взгляд мгновенно зацепился за корявое дерево, стоявшее почти в центре, и моментально отыскал на нем крупное, зияющее знакомой чернотой дупло. Точно такое же, как у едва не убившей меня рирзы. Только раза в два больше, старое, оплывшее по края, явно не первый день занимаемое. А возле дупла - некрасиво вздувшуюся кору, под которой, будто огромные черви, пульсировали и шевелились какие-то продолговатые бугры, смутно напоминающие отростки выверны. Точно такие же отростки обвивали сухие ветви старого дерева, впивались в основной ствол, от которого осталась лишь хрупкая кора, затем переползали гигантскими змеями на корни и уже там вбуравливались в плотную, слежавшуюся землю, покрытую сочной травой до колен, но при этом еще не успевшую спрятать белеющие под ней человеческие кости.
Вот уж действительно - логово. И вот уж действительно - Старшая Тварь. Додуматься привести меня сюда, чтобы больше не бегать по всему лесу... воистину, на это способно лишь создание, обладающее настоящим, извращенным, но довольно простым по сути разумом. Никакой фантазии у него. И никаких путных обманок.
Насмотревшись досыта, я вернулась к тщетно пытающемуся сдвинуться с места коню и повторила:
