Гарт Никс - Тряпичная ведьма
— Потому что? — прогремела голова. На каждом слоге из ее рта вырывался теплый порыв ветра. Голова повторила ответ Пола несколько раз, каждый раз все больше растягивая слова. Порывы ветра при этом становились все сильнее, а паузы между слогами — все длиннее, уже и сами слова было не разобрать — одни покашливания да кряхтение.
И тут он понял, что Хозяин Воздуха смеется.
— Не смейтесь надо мной! — крикнул Пол, вдруг разозлившись и на голову, и на свой маленький рост, и на нелепость своего ответа. — Могли бы просто сказать, что ответ был неудачный! Зачем же сразу смеяться?
Голова перестала хохотать, и взгляд желтых глаз снова остановился на мальчике.
— Твой ответ вполне всеобъемлющий, — заявил Хозяин Воздуха, широко разевая рот на каждом слове. — «Потому что» так же необъятно, как сам воздух. И, как сам воздух, оно вмещает в себя все остальное. Мне понравилось. И поэтому… я помогу тебе. Подставь ладони, Пол.
Пол удивленно молчал, гадая, правильно ли он все расслышал. Он словно бы ответил наугад на все десять вопросов экзаменационного билета, и все десять раз угадал. Он медленно протянул руки, сложив их чашечкой.
Поначалу ничего не происходило, только в ладонях стало слегка покалывать. Покалывание усилилось и превратилось в легкий ветерок, плещущийся только в его ладонях. А потом ветерок превратился в ледяной ветер, вырывающийся из рук со всей мощью урагана. Но Пол не выпустил его. Когда буря в его ладонях стихла, он осторожно раскрыл их — внутри лежало одно-единственное синее перо, легкое, как сам воздух.
— Это — Дыхание, — прошептала голова. — Береги его и используй, когда понадобится.
— Но чем это поможет Джулии? — спросил Пол, засовывая перо в кошель, болтавшийся на поясе. — И что такое Дыхание?
Голова лишь улыбнулась, а птицы снова загомонили и засвистали. Ответа Пол не дождался, как не дождался и восхищенных криков Квигина, познавшего что-то новое в своей профессии. По правде говоря, и самого Квигина нигде не было видно. Наверное, он выпал из корзины, когда Пол разговаривал с Хозяином Воздуха.
Но тут он услышал голос Квигина откуда-то сверху, совсем как в тот раз, когда они познакомились. Он задрал голову и увидел, что Квигин взобрался прямо под баллон и внимательно вглядывается внутрь сквозь желтый шелк.
— Что ты там делаешь? — спросил Пол. — Я думал, ты выпал. Не стоит…
— Пол, — перебил его Квигин. Голос его звучал удивленно и даже озадаченно. — Кажется, мастер Труан погиб.
— Что?
— Мне кажется, мастер Труан погиб, — повторил Квигин, хмурясь. — Все духи покидают оболочку шара, а они ни за что не сделали бы этого, будь он жив. Хотя я сейчас припоминаю, что он велел высоко не залетать…
— Хочешь сказать, что мы сейчас разобьемся? — прокричал Пол. — Ты не можешь остановить этих духов? — Но он уже и сам видел, как оранжевые силуэты выскальзывают из желтого шара, и баллон заметно сдувается.
— Не могу, — ответил Квигин. — Но зато мы увидели Сходню Ветров!
— А ты не можешь попросить птиц поддержать нас? — крикнул Пол. Шар явно падал. Он стал совсем тощим. Вдобавок ко всему, голова Хозяина Воздуха, кажется, снова собралась чихать!
— Они не слушают! — ответил Квигин, издав серию отчаянных свистов. — Они спорят за право оседлать северо-западный ветер!
— Попробуй еще! — настаивал Пол. Он смотрел то на шар, то на голову. Хотя они довольно быстро падали, голова оставалась на одном уровне с ними и продолжала втягивать в себя воздух, с каждым новым вдохом засасывая шар в огромную пасть.
— Она сейчас чихнет! — завопил Пол, когда шар скользнул мимо головы, чиркнув ее корзиной по носу.
— Ахм… апм… апхчи, — разразилась голова. Чудовищный взрыв оглушил Пола и Квигина, подхватил шар и швырнул его километров на двести через восточное море.
— Его звали Труан, — дрожа, промолвила Джулия. Она погрузила руки в траву и добавила: — Он был последним. Она просто… просто посмотрела на него и произнесла его имя… и он умер.
Лисса кивнула и положила прохладную ладонь на лоб Джулии. Странно, но это и впрямь принесло утешение, как прохладная тень в жаркий полдень.
— Лежи спокойно, Джулия, — сказала Лисса, осторожно толкнув ее на мягкую землю. — Лежи спокойно. Здесь, за сплетенным падубом, тебя ничто не потревожит.
Джулия закрыла глаза и расслабилась. Она чувствовала, как Лисса гладит ее по лбу. Женщина водила рукой снизу вверх и направо, а потом точно так же сверху вниз и налево длинными пассами. Потом Лисса запела нежную колыбельную о море, кораблях и неторопливо катящихся зеленых волнах. Она начала пересчитывать волны, и Джулия пыталась уследить за счетом, но заснула, не досчитав и до двадцати.
Когда она проснулась, Лисса стояла рядом, вглядываясь в шар. Она снова пела, но на этот раз песня была совсем не колыбельной, в ней чувствовалась внутренняя мощь.
— Доброе утро, — оборвав песню, сказала Лисса, как только увидела, что Джулия открыла глаза. — Если, конечно, во внешнем мире сейчас утро.
— Думаю, что так, — сонно пробормотала Джулия. — Сколько я спала?
Лисса улыбнулась.
— Кажется, время здесь течет иначе. Но, наверное, полдня.
Джулия кивнула, гадая, могла ли она так хорошо отдохнуть за столь короткое время. Потом ей подумалось, что это первый спокойный сон с тех пор, как она повстречала Тряпичную ведьму. Все это время ей удавалось лишь ненадолго забываться тревожным сном, да и то перемежаемым кошмарами. Она впервые проголодалась, но голод быстро прошел, и она снова ощутила знакомое притуплённое чувство — ни сыт, ни голоден, а нечто среднее и очень неприятное.
— Ну, думаю, теперь можно поговорить о том, как ты здесь оказалась, — сказала Лисса.
— Да, наверное, — не очень охотно согласилась Джулия. — Отчасти это моя вина.
И она стала рассказывать Лиссе о кургане и о том, как нашла там тряпичную куклу, упрятанную в комок перьев. Время от времени Лисса прерывала ее и задавала довольно сложные вопросы. Особенно ее интересовал курган.
— Да, она даже в заточении стремилась оказаться поближе к источнику силы. Курган — как раз такое место, тем более что его никто не охранял. При определенном положении звезд и морском ветре ее темница могла ослабнуть, и ей хватило сил… привлечь тебя…
— Забавно, но я совсем не помню, как нашла куклу, — сказала Джулия. — То есть, я знаю, что нашла ее, но ничего не могу вспомнить до того момента, как я очнулась внутри нее…
Джулия продолжала свой рассказ, не упуская ничего, пока не добралась до событий вчерашней ночи, когда луна низко нависла над Ступенями Намира, освещая горстку людей, пытавшихся удержать ущелье.
