Нефритовое сердце - Белл Том

Тесак просвистел на волосок от головы Лю.

– Да умри же ты уже!!!

Хай Зу наотмашь ударил Лю по лицу и снова напал. Его клинок мелькал так быстро, что превратился в одну едва различимую линию. От жара его дыхания в небо срывались облачка пара, которые смешивались с нависшим над полями едким дымом от пожарища. Лю, закусив разбитую губу, уклонялся от ударов, но каждая атака противника подбиралась к нему все ближе и ближе. Шаг за шагом юноша отступал во тьму, пока свет от горящих крыш совсем не померк.

– Ты не уйдешь от меня, гребаный слабак! – Хай Зу наконец выдохся и остановился, чтобы отдышаться. – Сражайся! Дерись, демоны тебя побери! Ты, безродная бродяжка! Вернись!

– Для чего ты это делаешь? – выкрикнул Лю из темноты. – Зачем ты связался с Братством?

Хай Зу метнулся на звук его голоса, обрушился с тесаком наперевес, но нашел лишь пустоту.

– Не делай вид, будто не знаешь. – Пират рассмеялся, но, вдохнув облако гари, закашлялся. – Не будь ты так туп, стоял бы сейчас рядом со мной!

– Я никогда не стал бы убийцей и грабителем. – Голос Лю раздался за спиной Хай Зу.

Пират резко обернулся и рассек клинком клубы дыма.

– Хватит прятаться! Покажись, чтобы я мог прикончить тебя!

– Я тебе не враг, Хай Зу! – Голос Лю раздавался сразу со всех сторон. – Ты не был таким! Мы ведь были братьями. Семьей! Довольно смертей на сегодня. Остановись, прошу тебя.

– Я… – Хай Зу понурил плечи. – Мне уже нет пути назад.

Он долго прислушивался к повисшей тишине, шорохам травы, далекому треску огня и вдруг внезапно обернулся. Что есть силы он пнул ночную мглу.

Затаившийся в траве Лю охнул от боли и ничком рухнул на землю. Удар пришел по груди и выбил из легких весь воздух. Юноша на мгновение ослеп. Сердце резануло острой болью, сковавшей Лю по рукам и ногам. Он не мог пошевелиться, только тихо стонал, проливая слезы. Внутри, казалось, взорвались фонтаны крови. Ослепительные молнии терзали его, впивались под кожу раскаленными змеями, он извивался, а глубоко внутри вновь ожил зачарованный осколок зеркала. Его ледяное присутствие проникало в самую душу, лишало надежды, отнимало силы, стискивало сознание в узкий кокон небытия. Лю открыл глаза так широко, как только мог, пытаясь увидеть хоть что-нибудь.

И он увидел…

Тьму.

Ши-Фу сидел на огромном камне на вершине холма. Монах сложил под собой ноги, накрыл ладонями колени и смотрел в ночное безлунное небо. В его белых, как молоко, глазах, отражались гирлянды далеких и холодных звезд. Маленькие точки еле заметно мерцали, переливались синевой и пели не слышимую ни одному смертному песню. Только Ши-Фу, кажется, мог различить их шепот и тихо, одними губами, подпевать, роняя крошечные горячие слезы.

Здесь было тихо. Спокойно. Журчало пламя костра, над которым бурлил котелок с похлебкой из кролика. Белесый дымок поднимался к небесам и растворялся где-то в вышине, среди прекрасной и манящей пустоты.

– Ты снова здесь, юный Ляо.

Лю встрепенулся и подорвался, как ужаленный. Он быстро поднялся, покачнулся, едва снова не упал на мягкую влажную траву, но устоял на ногах.

– Г-где я? – просипел он беззвучно, боясь нарушить покой этого места. – Ши-Фу? Это ты?

– Ты уже бывал здесь, хм-хм. Не помнишь?

– Но… Я не понимаю, мастер. Что случилось?

Монах глубоко вздохнул и прикрыл глаза.

– Ты стоишь на пороге последнего испытания, друг мой. Ты осознал важность жизни. Не побоялся отдать свою, чтобы спасти чужие, и при этом не пожелал смерти своему врагу.

– Я не убийца! Никогда им не стану.

– Нет. Не станешь. – Ши-Фу сидел спиной к нему, не шевелился и не оборачивался. – Но ты по-прежнему юн, глуп и наивен. И это неплохо, нет! С возрастом это обычно проходит, хе-хе. Жаль, что не у всех.

Лю осмелился приблизиться. Он протянул ладонь, чтобы дотронуться до стариковского плеча, но вдруг отдернул руку, обжегшись о раскаленную ауру вокруг него.

– Что происходит, Ши-Фу? Я не понимаю! – взмолился юноша. – Я что, умер?

Он вспомнил, как над ним навис Хай Зу. Как выщербленный тесак мелькнул в воздухе и обрушился на него, обездвиженного, скованного болью. Как тьма окончательно окружила его со всех сторон, а звезды стали ближе. Так близко, что можно было рассмотреть их бурную природу и яркий свет.

– Нет, мой друг, – заговорил наконец Ши-Фу. В его руках возник небольшой нож. – Еще нет. Я позволил себе вмешаться, чем нарушил древний обет. Это стоило мне… многих сил.

Монах резанул себя по ладони. Кровь, черная и густая, медленно потекла по его предплечью.

– Порой руку судьбы нужно направить. Твою судьбу я направляю уже второй раз. Подойди ко мне.

Лю осторожно, почти крадучись, обогнул камень и предстал пред стариком. Тот не был похож на себя. Его лицо, красное, как сам огонь, было едва различимо среди дрожащего от жара воздуха.

Ши-Фу протянул руку.

– Преклони колени.

Юноша послушно исполнил волю монаха и почувствовал, как кипящая кровь орошает волосы, стекает по щекам и затылку, обжигает губы, падает на одежду и землю, оставляя после себя пузырящиеся лужицы.

– Совсем скоро ты получишь ответы на все вопросы, мой друг. – Голос монаха больше не походил на привычное стариковское бормотание, скорее то были раскаты далекого грома. – Помнишь, что я говорил? Найди путь через пустыню. Во что бы то ни стало доберись до горы. Там, в глубокой пещере, ты обретешь исцеление и силу, чтобы изменить все.

– Но, Ши-Фу!

– Дальше ты продолжишь путь без меня. Ты доказал все, что требовалось. Довольно с тебя испытаний. Пора принять судьбу. Я больше не смогу тебя направлять.

Лю посмотрел в пылающие глаза монаха и увидел в них свое отражение. Старик приложил окровавленную ладонь к его сердцу. Ослепительная вспышка боли и нестерпимый жар объяли юношу с головы до ног. Он закричал, зажмурился, и мир утонул в непроглядном мареве…

Лю резко открыл глаза. Он лежал посреди поля, недалеко от горящей деревни. Его руки были почему-то вытянуты вверх, ладони плотно сомкнуты, а меж пальцев, кажется, что-то застряло. Нечто стальное, холодное, грубое на ощупь. Юноша поморгал, не понимая, что происходит, но рук почему-то разжимать не стал. Незнакомый шепоток внутри подсказывал, что делать этого не стоит. Он ощущал странное давление. Нечто как будто навалилось на него, пыталось прорваться сквозь пальцы.

Моргнув еще раз, Лю наконец обрел зрение. Первым, что он увидел, были звезды, мигавшие сквозь прорехи серого густого дыма. Он долго смотрел на их далекое призрачное сияние, а затем перевел взгляд ниже и увидел Хай Зу.

Заклятый враг навис над ним, стоя на коленях и крепко вцепившись в рукоять тесака. Он пыхтел, рычал, плевался слюной, навалившись всем телом на оружие, но лезвие клинка было плотно зажато меж пальцев Лю. Стоит расслабить руки хоть на короткий миг, и пират добьется своей зловещей цели.

– Умри! Умри! – почти не дыша от натуги, прошипел тот, все сильнее и сильнее давя на тесак.

Однако Лю едва ощущал его потуги. Они казались незначительными, мелкими, как и сам Хай Зу. Его больше тревожил горький привкус горячей крови на губах. Юноша чувствовал обжигающее касание в груди и вспоминал последний завет старика Ши-Фу.

– Пора принять судьбу, – прошептал Лю.

Лю разломил ржавый меч, как тростинку, как назойливого клопа, стряхнул с себя Хай Зу и вмиг оказался на ногах. Впервые за долгие месяцы он расправил плечи и глубоко вздохнул, не боясь боли в сердце.

Впервые за долгие месяцы он знал, что нужно делать.