Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры
— Старость не радость, — пробормотал аскет и кое-как сел, пытаясь нашарить сапоги босыми ступнями. — Вера, подъем.
Ответа не последовало. Мужчина его и не ждал — странно надеяться, что до сих пор не произнесший ни слова ребенок вдруг заговорит. Но ни скрипа, ни зевка, ни сонного стона — ни звука не донеслось из угла, где спала сирота.
Протерев глаза, Андрей посмотрел на откинутое одеяло и смятые простыни и на миг оцепенел — в такую-то рань кровать пустовала. Внимательно осмотревшись, он с тревогой в сердце заглянул на полати, лавки, за печку, даже под столом проверил — мало ли, вдруг подопечной не понравилось место, вот и решила перелечь. Привыкла же ночевать в лесу или на холодном полу.
Но на первом этаже никого, кроме странника, не обнаружилось. А открытый засов и голый гвоздик ясно давали понять: Вера не играла в прятки и не схоронилась в подклете или в горниле, а невесть зачем выбралась ночью на улицу. Оставалось надеяться, что пошла до нужника, ибо иных мыслей о ночных гуляниях сироты у аскета не имелось. Вернее, была одна, но он старательно гнал ее подальше.
Просто сидеть и ждать развязки — страшной или же благополучной — никто не собирался: странник опоясался, накинул плащ и вышел на крыльцо. Быстро осмотрел усадьбу — мало ли, может Вера пошла помогать крестьянам или наведалась к скотине, но ни у барака, ни у амбара, ни у конюшни, ни у овина, ни даже у небольшой открытой кузни ребенка не было.
— Эй, честной народ! — зычно крикнул Андрей с высоты, чем немедленно привлек внимание бородатых батраков.
Мужики бросали дела насущные и подтягивались к боярской избе — всем хотелось узнать, чего это аскет разорался с утра пораньше. Неужто уже вредителя выловил, али беда какая стряслась?
— Кто-нибудь видел девочку лет двенадцати? Волосы светлые, до плеч, глаза голубые. Одета в зеленое платье и плащ, росточка вот такого.
Наймиты и местные крестьяне переглядывались, чесали маковки и пожимали плечами. Гости заявились поздно, их видели только старик с фонарем да Фома, ну и хозяин, само собой, — остальные к тому времени крепко спали. Судя по удивленным лицам и перешептываниям, очень многие вообще не знали о прибытии аскета.
— Что стряслось-то? — раздался знакомый высокий голос.
Андрей отыскал в толпе Медведя, хотя сделать это было ой как непросто. Моложавый хозяин усадьбы протиснулся в первый ряд и закинул кузнечный молот на плечо. Удивительно, как при такой тяжелой работе он до сих пор оставался настолько худым.
— Вера пропала.
Боярин вскинул брови:
— Когда?
— Полагаю, незадолго до рассвета.
— Так, а ну чего встали?! — довольно устрашающе рыкнул Медведь. — Быстро обыскать тут каждый закоулок, проверить все погреба, чердаки и закрома! Разойтись!
Батраки резво зашлепали по грязи, едва ли не бегом несясь на все четыре стороны. Клыкастые космачи с радостью присоединились к поискам, перепугав кур и потревожив медленную с утра скотину. К удивлению аскета, в усадьбе не начался переполох, все действовали слаженно и хорошо знали свое дело, будто хозяин каждый день натаскивал их на обыск усадьбы.
— У вас остались ее вещи? — спросил Медведь.
Андрей похлопал свою дорожную сумку и кивнул. После покупки обновок он не стал выбрасывать рваный сарафан на случай, если понадобится ткань для перевязки.
— Отлично. Князь — ко мне!
Из овина вылетел крупный рыжий пес с длинной черной мордой и послушно сел у ног хозяина, навострив уши и вывалив язык.
— Не боязно вам собаку Князем величать? — от волнения ляпнул Андрей.
— Не волнуйтесь, мне простят, — улыбнулся боярин и сунул тряпку лохмачу. — Ищи!
Пес громко гавкнул, припал носом к земле и засеменил к воротам. Их давно отперли, так что звать подмогу для сдвигания тяжеленного засова не пришлось. Хвостатый сыщик бодро допрыгал до первого куска сыра, тут же проглотил и метнулся ко второму, лежащему поодаль. Полакомившись уликами, Князь еще раз гавкнул — уже потише — и улегся прямо в грязь.
— Вот и все, — вздохнул Медведь. — Следы смыло дождем, запах разметало ветром. И зачем ее понесло ночью на бахчу?
— Уж точно не за тыквами, — мрачно ответил аскет, неотрывно глядя на чернеющий у подножья холма лес.
— Кстати, о тыквах, — хозяин сел на корточки рядом с одной и сокрушенно покачал головой. — Вредитель был здесь совсем недавно. Укусы свежие, края еще не засохли… взгляните сами.
Мякоть и семечки выели подчистую — осталась только кожура. Та же незавидная участь постигла добрый десяток тыкв на соседних грядках. Желудок у неведомой твари точно не меньше мешка, раз умудрилась столько сожрать за один набег. Знать бы еще, куда делась потом, где отлеживается после сытного завтрака. Главное найти логово, а Вера, скорее всего, отыщется там же… в том или ином виде.
Андрей тряхнул головой, отгоняя беспокойные мысли, и произнес:
— Надо прочесать дубраву.
Боярин окинул взглядом темно-зеленое море, прекрасно видное с высоты холма и причмокнул.
— Она тянется на восток верст на триста, до самого Безбрежного моря. Если взять от нас чуть правее — можно до самого Ладина дойти. А в усадьбе всего сотня душ, включая баб и ребятню. Много ли мы прочешем?
— То есть, вы отказываетесь? — Странник с укором посмотрел прямо в серые глаза вельможи.
Но тот ответил не менее укоряющим взглядом и сказал:
— Ни в коем случае. Мы обязательно поможем, просто… я бы не стал особо надеяться. Извините.
— Надежда, — сурово произнес аскет, — есть всегда. Поднимайте народ.
Не прошло и получаса, как семь десятков мужиков и молодых парней выстроились широкой цепью у кромки леса. Медведь тоже был там вместе с сыном — на голову переросшим отца крепким стриженным под горшок юношей в красной рубахе.
Все вооружились рогатинами, топорами и даже небольшими булавами, но особенно выделялся отряд из десяти человек, снаряженных не хуже городских стражников. Все в кольчугах, кожаных шлемах, с короткими луками и при добротных мечах. Именно они держали на длинных поводках беспокойных псов, то и дело норовивших развернуться к лесу задами или дать стрекача.
— Настоящая дружина, — заметил аскет.
— Это охотники. Люблю, знаете ли, полакомиться свежей дичью.
— С таким оружием только медведей бить. Или стаи волков разгонять.
Хозяин невесело усмехнулся:
— Раньше у них были только луки, но после пропажи Рохли пришлось пойти на крайние меры.
— Рохли? — удивился Андрей.
— Один из охотников. Пошел зимой за мехом и все — с концами. Искали-искали, но нашли лишь лужу крови на снегу, а дальше след оборвался. То ли медведь его задрал, то ли разбойники напали, Свет разберет… Лес — очень опасное место, вам ли не знать. Но теперь мои ребята могут дать отпор кому угодно.
