Лайон Спрэг Де Камп - Королева оборванцев
Кутанас нарушил молчание:
— Я никогда еще не видел настоящую дуэль. Хотелось бы, чтобы эти вояки прекратили танцевать и размахивать копьями. Ведь хочется увидеть зрелище, ради которого все здесь собрались. Противники будут сражаться в доспехах или нет?
Ироедх покачала головой:
— Нет. В соответствии с существующими правилами они должны сражаться обнаженными, без щитов или каких-нибудь других защитных средств. Цель — быстрое достижение победы, причем, победитель не должен быть ранен. Участники схватки могут использовать любое оружие, кроме такого, которое необходимо метать. Иногда они держат копье обеими руками, а иногда — копье в одной руке, а иногда — топорик или кинжал в другой.
Наконец, танцоры закончили выступление и покинули арену. Двое работников под руководством офицера выкатили на нее вал, чтобы лучше утрамбовать песок.
Один из билетеров сказал:
— Ироедх, эти трутни, что пришли с тобой, должны сесть в специально отведенном для них месте.
Ироедх помахала перед носом билетера документом, добытым у Принцессы.
— Да-да, они — именно те, кто сбежал. Но, как видите, у них есть охранная грамота. Она дает им право на статус посетителей, поэтому, уверена, они могут остаться со мной.
— Посмотри-ка, — кивнул в сторону, перебивая ее, Антис.
Ропот толпы предвосхитил появление Интар и Эстир с противоположных концов арены. Каждую сопровождали помощники. Попытки Интар вступить в борьбу оказались не слишком успешными. Эстир же двигалась легко и грациозно — как зверь, крадущийся за добычей.
Кутанас сказал:
— Все, безусловно, ставят пари на Эстир. Но старая королева владеет несколькими трюками, о которых ее соперница никогда и не слыхивала.
— Ты, как видно, неплохо осведомлен, — удивился Антис.
Иностранный офицер (которая в отсутствие генерала была старшим членом Совета) стала зачитывать традиционную прокламацию, в которой объяснялась причина дуэли и говорилось о степени подготовки бойцов. Все это говорилось таким монотонным голосом, что практически все работники стали проявлять беспокойство и нервно ерзать.
— …итак, на благо Элхама, вы вступите в эту священную борьбу не на жизнь, а на смерть, и пусть победит в ней лучшая королева! Начинайте!
Интар с трудом сдвинулась с места, ее заплывшее жиром туловище никак не хотело подчиняться хозяйке. Эстир же, напротив, легко бросилась ей навстречу. Королева обеими руками держала обычное копье, которым часто пользуются стражники; у Принцессы в одной руке был зажат кинжал, а в другой она держала мачете О'Мары. В толпе послышались изумленные возгласы при виде невиданного ранее оружия. Ироедх услышала обрывки фраз:
— Что это?…Это несправедливо.
— Почему мы не используем это оружие на войне?
— Я не хочу больше ставить пари на Интар!..
Вардх, обращаясь к Ироедх, сказал:
— Я чувствую, я уверен в том, что победит Интар. Вспомни слова оракула из Ледвида:
Когда самка с изогнутым когтем
Растерзает вождя,
Она наступит ей на голову с воинственным кличем
Или упадет замертво сама.
— Ты вспоминала это же самое высказывание в прошлом году, когда нас настиг мор, — напомнила ей Ироедх.
Королева тем временем собралась с силами, обхватив широко раскинутыми руками древко копья, и ринулась на приблизившуюся к ней Эстир. Принцесса стремительно отскочила в сторону и выставила вперед мачете. Интар парировала удар копьем — раздался лязг металла.
Обе — Королева и Принцесса — осторожно кружили, раз за разом делая короткие выпады или бросаясь в ложные атаки. Королева Интар делала выпады, затем быстро отбрасывала копье в сторону и пыталась утолщенным его концом стукнуть Эстир по лодыжкам, чтобы сбить ее с ног. Эстир перепрыгнула через древко, и обрушила удар на голову Интар. Королева успела выставить перед собой древко копья, и сталь мачете вонзилась в дерево.
— Я думаю, Эстир действует так медленно, чтобы истощить Интар перед заключительной атакой, — сказал Антис.
Противники вновь стали кружиться, то и дело бросаясь друг на друга в ложные атаки. Но затем вдруг последовал целый шквал ударов и выпадов.
— А-а-а! — проревела толпа.
Эстир не сумела быстро увернуться от обрушившегося на нее удара, и наконечник копья поранил ей плечо. Сначала со стороны казалось, что ничего страшного не произошло. Но вскоре показалась струйка крови, которая медленно, по капельке, стала стекать с ее пальцев.
Вперед, назад, отражение удара, бросок, выпад. Так они продолжали до бесконечности. Интар вдруг бросилась вперед, и сделала выпад с неожиданной для нее ловкостью. Эстир парировала удар мачете, и сделала выпад кинжалом. Его острие укололо Интар в левую грудь. Оттуда тоже заструилась кровь.
Вардх сказал Ироедх:
— Дорогая, я так был уверен в победе Интар, что не мог допустить иного исхода поединка. Я обращался со специальной молитвой к Эунмару, — ты ведь знаешь, что я верю в старых богов? Если ты будешь усердна в своих молитвах, то тоже сможешь поверить в них.
После непродолжительной передышки Интар вновь бросилась в атаку, пытаясь нанести Эстир точные быстрые удары. Принцесса парировала один из них с помощью кинжала прямо перед своим лицом. Тогда Интар попыталась сделать новый выпад копьем, только ниже. Острие вонзилось Эстир в бедро — не очень глубоко, задев его по касательной, но небольшая рана все-таки открылась.
Интар приготовилась к следующему удару копьем, но Эстир выхватила кинжал, и отбросила с его помощью древко копья в сторону. Затем подтянула его к себе, и перерубила копье, которое Королева держала в правой руке, мачете. Сталь вонзилась прямо в мякоть.
Закричав от боли, Королева ослабила хватку. Она отступила назад, пытаясь унять кровь, струившуюся на песок, и ухватилась за древко здоровой рукой. Эстир выждала несколько секунд, и вновь бросилась в атаку. Интар зашаталась и осела на землю.
Эстир, прыгнув вперед, нанесла своему врагу мощный удар мачете. Сталь глубоко вошла в левое плечо Интар. Ее левая рука тут же безвольно повисла. Эстир вытащила из раны копье и отбросила его в сторону.
Интар в последний раз посмотрела на Принцессу, склонившуюся над ней, закрыла глаза и склонила голову. Тут же в воздухе просвистел мачете и вонзился в толстую шею Королевы. Из раны хлынула кровь, и агонизирующее тело забилось в конвульсиях.
Эстир направилась к столу, за которым сидел офицер и, отбросив ногой в сторону мертвую голову Королевы, закричала:
— Я, Эстир из Элхама, будучи плодородной самкой чистокровных элхамских кровей, убив в честном поединке мою предшественницу Интар, провозглашаю себя в соответствии с законами и обычаями здешних мест, Королевой Элхама!
