Элейн Каннингем - Эльфийская месть
Эрилин не считала себя трусихой. С молодых лет она сражалась с мужчинами, уничтожала монстров всех мастей, без страха встречала орды Тунгана. Под звездами этого мира существовала только одна вещь, внушавшая страх Эрилин по прозвищу Лунный Клинок: загадочные силы, скрытые в древнем оружии, которое она носила на поясе.
Некоторые стороны магии меча Эрилин понимала и умело использовала. Лунный Клинок предупреждал ее об опасности, разил врагов с почти сверхъестественной мощью и скоростью, помогал принимать другое обличье и берег от огня. Но тень эльфа, ее собственный зеркально отраженный образ внушал непреодолимый страх. К сожалению, сейчас Эрилин ничего не оставалось, как призвать тень эльфа и выслушать ее.
Арфистка положила руку на рукоять меча и сделала глубокий вдох, затем встала в боевую стойку и высоко подняла над головой меч. Лезвие с тихим свистом покинуло ножны и сверкнуло в ярких лучах утреннего солнца.
– Выходи!
В ответ из меча появился голубоватый туман, заклубился в воздухе и постепенно принял знакомые, хотя и призрачные очертания. Арфистка медленно опускала руки, пока лезвие не воткнулось в пол. Но девушка едва ли это заметила, так как напряженно следила за формирующейся перед ее глазами фигурой.
Через мгновение она могла поклясться, что смотрит на свое отражение в освещенном луной пруду. Но вот тень эльфа вышла из тумана и предстала такой же плотной и живой, как и сама Эрилин. В отличие от полуэльфийки, она была одета в дорожный костюм: простые, но удобные башмаки и брюки, которые Эрилин предпочитала, когда одевалась соответственно своему вкусу.
Долгое время эльфийская тень и девушка пристально вглядывались друг в друга. Эрилин испытывала странное желание поднять руку и почесать нос, чтобы посмотреть, не последует ли тень эльфа ее примеру. Абсурдность такого поступка вызвала на ее губах легкую улыбку.
– Вот мы и снова встретились, сестра, – заговорила эльфийская тень, в точности повторяя контральто самой Эрилин. – Я надеялась, что ты пригласишь меня гораздо раньше.
Арфистка скрестила на груди руки.
– Я была занята.
Печальная улыбка скользнула по липу тени.
– Ты все еще винишь себя в гибели тех Арфистов, хотя это я убила их.
– А какая разница? – горько спросила Эрилин.
– Да, пожалуй. Для смертных, по крайней мере.
Девушка озадаченно приподняла брови. В ее голове кружилось множество вопросов.
– Как я понимаю, ты не собираешься мне ничего объяснять?
– Не больше, чем ты жаждешь услышать объяснения, – с оттенком мрачного юмора в голосе ответила тень.
Эрилин все же продолжила расспросы.
– Но могу я хоть что-нибудь узнать? – настаивала она. – Кто ты? Дух Лунного Клинка или мое отражение?
– Все сразу, и ни то ни другое. – Эльфийская тень немного помолчала, словно обдумывая свои слова. – Тебе уже известно, что каждый хозяин меча придает ему дополнительную силу, но тебе непонятен источник этих сил. В отличие от остальных владельцев меча, никто не открыл тебе его секреты до того, как ты взяла в руки магическое оружие.
– Да, мне это говорили.
– Все не так просто, – вздохнула тень. – Лунные Клинки – древнейшие реликвии эльфов, и тайну их создания невозможно описать обычными словами. Точно так же невозможно при помощи одних только слов описать мелодию, которую ты никогда не слышала, или цвет, который ты не видела.
– Это понятно. Продолжай.
– Во-первых, позволь заметить, что меч принял тебя, когда ты была еще ребенком, не говоря уж о том, что ты была первой полуэльфийкой, унаследовавшей подобную реликвию! Это решение далось нам нелегко, но было предсказано, что ты сослужишь великую службу народу эльфов.
– Врата, – пробормотала Эрилин, припоминая волшебный портал на Эвермит, который она отыскала, а потом защитила от врагов.
– И не только это, – с загадочным видом подтвердила тень. – Лунный Клинок принял тебя, и ты стала постепенно знакомиться с ним, и тогда появилась я. За неимением других слов я могу назвать себя олицетворением твоего союза с мечом.
– Понимаю. И все Лунные Клинки обладают такими свойствами?
– Море и звезды! Нет, конечно, нет. Способность формировать и вызывать тень эльфа появилась благодаря одной из владелиц именно этого меча. Благодаря Зоастрии, – совсем тихо добавила тень эльфа.
Что-то в этих словах подсказало Эрилин, что именно так звали спящую воительницу, покоившуюся в сокровищнице.
– Так вот почему я видела эти сны! Их не было с тех пор, как погибли Арфисты. Но почему они вновь появились после обнаружения тела Зоастрии, если ты – воплощение моего союза с мечом?
– Как и все эльфы, владевшие мечом до тебя, ты дала Лунному Клинку частицу своей силы, – пояснила тень. – В ней отражен твой характер и твои стремления,
Эрилин нетерпеливо пожала плечами. Ей хотелось услышать от тени нечто новое, то, что не было ей известно.
– Лунные Клинки обладают огромным могуществом и становятся еще сильнее после смены владельцев. Но цена этой магии, как и всякой другой, очень высока. – Тень развела руки в стороны, словно предлагая Эрилин убедиться, насколько огромна эта цена. – У меня очень подходящее имя, ведь я тень той, кем ты когда-то станешь.
Эрилин уставилась на тень, словно не желая понимать ее слова. Однако она подозревала, что в глубине души уже давно знала о том, что поведала ей тень. Внезапно к ней пришла уверенность, что она всегда об этом знала.
– Значит, когда я умру… – заговорила Эрилин.
– Строго говоря, ты не умрешь. Твоя сущность перейдет в Лунный Клинок. Это и есть основной источник могущества меча.
Эрилин отвернулась и уставилась в стену, пытаясь овладеть своими чувствами.
– Из твоих слов следует, что меч полон мертвых эльфов, – наконец сказала она.
– Нет! Это слишком упрощенное и жестокое объяснение, не говоря уж о том, что оно далеко не точное. За редким исключением, эльфы бессмертны. Мы переходим из этого мира в царство Арвандор, не испытывая вкуса смерти, как представители человеческой расы. Но ты права. Каждый эльф, кто принимает Лунный Клинок, сознает, что его переход в Арвандор будет отложен, возможно, на многие тысячи лет, пока не будет выполнено предназначение меча. Тогда меч засыпает, и эльфы становятся свободными. Это великая жертва, но эльфы с благородной душой с радостью идут на это ради счастья своего народа.
– А как же я? – с отчаянием воскликнула Эрилин. – Я только наполовину эльф! Врата Арвандора закрыты для меня, и большинство знакомых мне эльфов уверены, что у меня вообще нет души! Что станет со мной? Или с нами? – с горечью добавила она.
Эльфийская тень покачала головой:
