Наталья Якобсон - Империя дракона
Когда я проснулся, часть избы была уже погружена в бархатистую тьму, а рядом с огнем в слабом колеблющимся отблеске пламени промелькнул чей-то силуэт. Как кто-то мог проникнуть сюда, ведь дверь заперта, а ставни окна заржавели и не откроются без скрипа. Я встал и огляделся по сторонам, но больше не заметил никакого движения. Только тихий стук в дверь и шепот, будто в трубе поют голоса сирен. Потом все стихло. Может быть, ветка дерева случайно царапнула по двери. Никто в такой час не забредет в лес. Даже днем никто не придет сюда. Со мной только испытанное оружие и книга, положенная в изголовье наспех приготовленной постели. Надо отдохнуть, пока есть время. А потом король прибудет обратно в замок и мне придется снова вернуться ко двору, может быть, даже выслушать строгий выговор за свой побег. Братья никогда бы не отпустили меня по доброй воле, но и защитить от врагов они бы меня тоже не смогли. Такой юный наследник престола, как Флориан несомненно попал бы под влияние более хитрых и изворотливых умов, а в этом случае возможен любой поворот событий.
Только ближе к утру меня снова разбудили странные звуки. Я услышал свист в трубе и тихий, проникновенный голос. Даже ни один, а несколько голосов, на все лады шепчущих о какой-то тайне.
-- Ты прав, волки и другие лесные хищники, действительно опасаются тебя, - шепнул мне на ухо один из голосов.
-- Одни звери чувствуют, исходящую от тебя опасность, другие стремятся под твою защиту, - вторил ему другой голос. - Попробуй подозвать к себе маленьких птиц, куниц, зайцев или белок. Только намекни, и все эти зверушки будут служить тебе.
-- Но чтобы они исправно несли службу, ты должен прочесть нужные семь алых строк из нашей книги, - зашептал уже кто-то третий. Его речь было уже далеко не игривой, а коварной и обольстительной. Этот третий голос готов был толкнуть в самый ад того, кто прислушается к его советам.
-- Алые строки! - я вскочил с ложа и случайно сбросил книгу на пол. Переплет стукнулся о доски пола и тут же в избе со всех сторон зазвенел торжествующий и наглый, серебристый смех.
-- Как я найду нужные мне строки, если половина книги написана алыми чернилами? - задал я вопрос в пустоту, надеясь, что голоса ответят мне.
Вместо ответа книга чуть сдвинулась с места, страницы зашелестели, будто кто-то невидимый перелистывал их, ища нужный абзац и наконец остановился на самой середине. Я взглянул на страницу. Слабого утреннего света пробивавшегося в низкое оконце было достаточно, чтобы различить, что вся страница исписана черным, кроме семи алых каллиграфических строк в самом начале.
-- Но ведь я не умею читать, - спохватился я в тот самый миг, когда буквы замерцали рубиновым светом. Мне даже показалось, что я могу разобрать некоторые слова, хотя буквы мне не знакомы.
-- Тогда прикажи мне прочесть их за тебя, - шепнул все тот же коварный голос. - Только прикажи и все будет исполнено, хозяин.
Одними губами я прошептал приказ, но кто-то услышал меня, потому что в ответ тут же зазвучали страшные, звучные слова на незнакомом языке. А потом все тот же нагловатый многострунный смех.
-- А теперь пойди, наруби дров, а то совсем замерзнешь, - вмешался кто-то новый. Мне показалось, что повелительный и определенно женский голос исходит со страниц книги. Только сейчас я обратил внимание на то, как холодно стало в избе. Огонь в печи давно погас, и мои руки, чуть прикрытые манжетами замерзли до красноты.
-- Давай же, быстрее нам тоже холодно, - командовали совсем обнаглевшие и по-прежнему незримые постояльцы. - И подними нашу книгу с пола, прежде чем разведешь огонь!
Отлично! Значит, не только изба, но и книга уже перешла в их собственность. Несмотря на возмущение, я выполнил приказ, отпер дверь и вышел встретить морозное утро. С покатой крыши свисали сверкающие льдинки, покрытый инеем пейзаж искрился в лучах рассвета. К счастью, двор не занесло снегом, и еще можно было найти там топор, а недалеко от дома лежало поваленное дерево, его как раз можно было легко разбить на поленья. Вскоре я уже усердно рубил дрова, как мне и было велено.
Интересно, когда я вернусь в избу, незваные гости снова начнут осаждать меня или я просто стал жертвой галлюцинаций. Кажется, такой диагноз ставят королевские лекари тем, у кого возникли видения после чрезмерного возлияния. Однако я не пил слишком крепкого вина и призраков тоже не видел, только слышал их коварные советы. Что ж, если верить сказочникам, бывает, что эльфы решат подшутить над уставшим путником. Только вот, вряд ли у эльфов могут быть такие наглые, подстрекающие к чему-то опасному голоса.
Я взмахнул топором, расколол еще одно бревно и сложил поленья в груду рядом со стеной избы. Пока я отдыхал, из-за снежных веток выпорхнул скворец и бесстрашно опустился мне на плечо. Я уже занес руку, чтобы согнать его, но птичка так преданно смотрела на меня, словно ждала приказов. Она что-то прощебетала, клюнула меня в щеку и перелетела на ближайшую ветку.
-- Эй, дровосек! - окликнул меня кто-то. Рядом с заснеженной елью стояла прелестная фея в алом платье и с рыжими кудрями, переплетенными лентами. Среди зимнего леса она выглядела, как яркое, экзотическое украшения - актриса со сцены роскошного театра, забредшая в самую чащу.
-- Ты как раз ждешь свою крестную фею, прекрасный дровосек, - пошутила Сильвия, сопроводив шутку далеко не простодушной улыбкой.
-- Неужели моя одежда так износилась, что я напоминаю дровосека?
-- Нет, просто дровосек более легкая добыча для призраков леса, чем принц, которого министры из предосторожности готовы запереть в башне и следить за каждым его шагом.
-- Так ты охотишься на дровосеков или на заблудившихся в лесу крестьян? - в свою очередь решил подшутить над ней я.
-- На тех и на других, - вполне серьезно ответила она.
-- А егеря отсюда тоже выжила ты?
Сильвия, смеясь, кивнула. Она напоминала мне алый факел, пылающий среди снежных вершин. А из пламенного столба выглядывает белая маска.
-- Однажды мы напали на карету посла. Он был так удивлен, - продолжала хвастаться Сильвия.
-- Кто это " мы"?
-- Я и другие, - опять увернулась она от прямого ответа.
-- Так, значит, в руинах прячется еще много таких, как ты. А, что если крестьяне опять устроят на вас облаву.
-- Там - наши земли. Мост - связующее звено между двумя мирами, вашим государством и нашим. Однако крестьянское восстание это худшее, что может быть как для вашего правительства, так и для нашего народа.
-- А у вас есть правитель или королева?
-- Было несколько, но долго они не продержались. Мы слишком требовательны к своим полководцам и, заметив проявление слабости, тут же свергаем их. Тот, кто лишь недавно захватил власть, слишком умен, цепок и изворотлив, но со временем мы свергнем и его. Еще одна золотая корона будет валяться на дне пруда. Мы можем подчиниться лишь тому, кто будет достоин нашего уважения.
