Веда Талагаева - Нехоженая земля
- Закидывай, а не болтай! - нетерпеливо воскликнул Илья и сам нагнулся, чтобы лучше видеть творящееся в воде рыбное столпотворение.
Сон был позабыт и мальчики оживленно принялись ловить наколдованную Юном рыбу. Она без труда попадалась к Кадо на удочку, словно сама этого хотела. Вскоре на песке лежали, судорожно раскрывая рты, несколько упитанных карпов и маленькая щука.
- Здорово, - лежа на животе, Илья пересчитал улов, - Двенадцать штук! Мы с Гвендалем даже на хорошую наживку столько не ловили так быстро, - вспомнив о Гвендале, Илья вздохнул, - Если бы он сейчас был здесь.
- Он бы колдонул разок, и все наши проблемы с камнем сразу решились бы, - сказал Юн.
- Дело не в этом, - покачал головой Илья, - Мне не нужно его колдовство, мне нужен он сам.
Сказав так, Илья вдруг почувствовал, словно что-то ему мешает. Что-то упиралось ему в грудь и дрожало.
- На рыбу я лег что ли? - удивился он, приподнялся на локтях и увидел талисманницу, висевшую на груди.
Илья не снял ее даже когда купался и теперь видел, что колдовской камень в атласном мешочке раскачивается у него на шее.
- Опять, - проговорил Илья с недоумением, и сердце у него тревожно защемило от нехорошего предчувствия.
- Смотрите-ка! - прошептал Кадо, указывая на воду.
Глубокая вода Эхоры была тиха и прозрачна. Ветер гнал по ней легкую серебристую рябь и делал волнистым и нечетким отражение высокого и обрывистого противоположного берега. Кадо указывал именно на это отражение. В воде кроме речных камышей и высоких серовато-зеленых зарослей полыни отражался идущий вдоль берега вооруженный отряд. Полностью его видно не было, но над колышущимся морем травы мелькали черные рогатые шлемы, тускло блестевшие на солнце темными отсветами. Мальчики подняли головы, глядя на обрыв на той стороне реки. Черные шлемы все еще были видны поверх камышей и запыленной полыни. Они двигались беззвучно и быстро, словно те, кто их носил, не шли, а плыли над землей. Мелькнув еще раз, они исчезли, но оставили после себя недобрую тишину и тягостное чувство растущей тревоги.
- Кто это мог быть? - шепотом спросил Илья, не понимая колдовской ли камень качается у него на груди или его собственное сердце бешено стучит.
- Может, ильраанская стража забралась сюда? - таким же встревоженным шепотом предположил Кадо, - С нами же государственный преступник!
- Очень смешно, - проворчал Юн, глядя на противоположный берег круглыми от испуга глазами, - Это не стража, ребята. Это... это, - он зябко передернул плечами, - Это нелюди какие-то, честное слово! У меня от них мороз по коже. Давайте-ка уйдем отсюда поскорее.
Кадо и Илья и сами чувствовали, что чем скорее они вернутся в лагерь, тем лучше. Мальчики начали спешно одеваться. Одежда липла к мокрой коже, пуговицы в спешке не хотели лезть в петли. Торопливо прихватив с собой плащи и обувь и забыв пойманную рыбу на песке, друзья бегом пустились в обратный путь к месту стоянки через тревожно шелестящие на берегу камыши и колючий кустарник. Всю дорогу они бежали, словно за ними кто-то гнался. Они и сами не могли объяснить, чего боялись, но одно воспоминание о рогатых черных шлемах, бесшумно плывущих среди высокой травы, заставляло кровь леденеть у них в жилах.
- Что-то случилось? - сразу же спросила догадливая Тарилор, когда мальчики, запыхавшись, примчались назад в лагерь, раскрасневшиеся и босые.
- Там, там, - у Юна перехватило дыхание от быстрого бега и он не смог больше ничего сказать.
- Там на другом берегу, выше по течению только что прошли какие-то странные люди, - закончил за него Кадо, - Пешие, но вооруженные, с рогами на шлемах и все в черном. То есть, наверное, все в черном, потому что мы их толком не видели. Они так тихо шли, что шагов не было слышно, но двигались очень быстро. Кажется, они кого-то искали.
- Кажется, они искали нас, - заметил Вернигор, - Мне очень не хочется так думать, но никто другой, кого бы они могли искать, мне на ум не приходит.
Выслушав рассказ Кадо, он заметно встревожился и помрачнел. Сделав знак, чтобы все молчали, Вернигор несколько минут напряженно прислушивался, стараясь уловить какие-либо звуки в теплом и неподвижном степном воздухе.
- Обманчивая тишина, - проговорил он затем, - Сейчас же собираемся и уходим.
- Все так серьезно? - спросил Илья, неприятно пораженный его беспокойством, - Ты что знаешь, кто это?
- Надеюсь, что я ошибаюсь, - уклончиво ответил Вернигор и принялся седлать свою лошадь, - Поторапливайтесь, собирайте вещи, седлайте коней. Раньше мы старались избегать людных мест, но сейчас нам лучше держаться поближе к человеческому жилью. Мы повернем на юго-восток, в Тамбулдур. Это большой торговый поселок на пересечении Южного торгового пути и нескольких других дорог. В Срединный день там открывается большая ярмарка и длится целую неделю. Сейчас там много народу, а нам это как раз и нужно. Если ехать весь оставшийся день и всю ночь, то завтра к полудню мы будем в Тамбулдуре.
- А что потом? - спросила Тарилор, которую такое поведение Вернигора тоже встревожило.
- Потом мы поедем с каким-нибудь купеческим караваном по Южному торговому пути, - ответил Вернигор, - И если повезет, доберемся до Перепутья, где Южный торговый путь поворачивает на восток.
- От Перепутья мы повернем в Лазурные горы? - спросила Тарилор, - Значит, мы заедем по пути в Парладор?
- Если нам повезет, - повторил Вернигор, который с каждой минутой выглядел все более обеспокоенным, - Когда все соберете, нужно прикрыть пепелище от костра дерном и сухими ветками, и вообще уничтожить все следы нашего пребывания здесь.
Так и сделали. Вещи спешно собрали, стоянку замаскировали, и через полчаса все были уже в седлах.
- Мы убегаем? - спросил Илья у заклинателя драконов, когда маленький отряд уже ехал по редколесью на юго-восток.
- В этом нет ничего постыдного, - ответил Вернигор, - Если вы видели тех, о ком я подумал, то лучше убежать.
- Кто же это был? - шепнул сидевший сзади Ильи Юн, перегнувшись через его плечо.
Илья не знал ответа на его вопрос, но сердце у него опять тревожно защемило.
Остаток дня и всю ночь путники ехали на юго-восток. Вернигор настоял, чтобы они мчались во весь опор, так быстро, как только возможно. Поэтому на исходе ночи, маленький отряд уже проехал редколесье и снова оказался посреди бескрайней голой степи. Время от времени Вернигор приказывал всем остановиться, спрыгивал с коня и припадал к земле, слушая, нет ли погони. Во время одной из таких остановок на рассвете путники услышали топот копыт, гулко разносившийся по степи, и увидели на восточном горизонте неясное облачко. Оно росло в предрассветном мареве, быстро приближаясь.
