Энди Алекс - Звёздная река
— Их доспехи кажутся мне знакомыми… — тихо сказала Сьюзен, осторожно выглядывая. — Словно видела когда-то во сне…
— Возвращается память? — так же негромко поинтересовался Джонатан.
— Нет, — ответила девушка невесело, — её я потеряла, видимо, надолго. Просто какое-то смутное ощущение…
— Это же Себастьян! — Джонатан вдруг привстал и взялся за рукоятку меча. — Они схватили эльфа!
Солдаты действительно вели светловолосого юношу в зелёной куртке и тёмно-зелёных брюках. Его руки были связаны за спиной. В серых глазах пленника светилась смесь изумления, отчаяния и негодования.
— Хорошая ветка! — один из вояк остановился и показал вверх. — Ну что, вздёрнем нашего эльфийского друга?
— Гы! — ухмыльнулся другой. — Может, разведём костёр и начнём медленно поджаривать, пока всё нам не расскажет?
Его приятели отозвались грубым хохотом.
— Ничего вы не узнаете, сволочи! — несмотря на безнадёжную ситуацию, эльф явно не терял мужества.
Физиономия сторонника огненной пытки перекосилась от ярости. Он выхватил короткий меч и размахнулся для удара. Однако в это мгновение в воздухе коротко просвистела чёрная стрела с красным оперением, убив солдата наповал.
Из кустов вышла Сьюзен, уже положив ещё одну стрелу на тетиву и демонстративно держа под прицелом оставшихся врагов. Выражение её глаз недвусмысленно сообщало, что идея расправы над эльфом ей очень не нравилась.
Чуть сбоку, стараясь не закрывать девушке обзор, появился и Джонатан с мечом в руке. Он направился к солдатам молча и неторопливо, но уверенно и даже как-то безмятежно. Можно было подумать, что он вовсе не собирался ссориться, просто решил подойти и поболтать о разных пустяках.
— Серый рыцарь! И лучница! — вальяжное самодовольство вояк исчезло. Они стали чрезвычайно серьёзными и даже испуганными, подняв щиты и обнажив клинки.
На связанного Себастьяна уже никто не обращал внимания, и он тихонько отошёл в сторонку.
Как ни в чём не бывало, Серый рыцарь продолжал приближаться, словно на прогулке. Он обходил маленький отряд, вынуждая врагов разделить внимание между ним и Сьюзен.
— Убейте девчонку! — рявкнул солдат, предлагавший повесить эльфа. — Быстрее, пока она нас не перестреляла!
Один вояка, прикрываясь щитом, отделился от остальных и двинулся в сторону Сьюзен. Однако девушка попала ему в руку, державшую оружие. Враг взвыл, выронил меч и на секунду опустил щит. Этого оказалось достаточно, чтобы следующая стрела вонзилась ему в грудь.
У второго солдата не выдержали нервы, и он с воплем бросился на Джонатана, размахивая мечом. Сторонник повешения тоже рванулся в атаку, свирепо скалясь.
Зазвенела сталь. Серый рыцарь парировал взмахи клинков, увернулся от удара щитом и взялся за рукоятку своего меча обеими руками, словно собираясь драться теперь уже всерьёз.
Оставшийся незанятым солдат начал новое наступление на Сьюзен, прикрываясь щитом более тщательно.
Девушка выстрелила ему в ногу. Вояка взвыл и рухнул на бок. Тем не менее, его ненависть была настолько лютой, что он, полулёжа, замахнулся и попытался метнуть в Сьюзен свой меч.
Себастьян, стоявший в сторонке, подбежал к раненому и со всего духу двинул его ногой в шлем. По поляне разнёсся такой звук, словно от удара чем-то твёрдым по большой кастрюле.
Однако это не помогло. Человек снова приподнялся и потянулся за выроненным оружием. Тогда эльф наступил врагу на пальцы. Тот заверещал и швырнул в Себастьяна свой щит, но не попал. И получил ещё один удар ногой, тоже с кастрюльным звуковым эффектом.
После третьего попадания пяткой по шлему вояка почти угомонился. Но Сьюзен, к тому времени подошедшая поближе, всё равно в него выстрелила.
Джонатан продолжал рубиться с двумя солдатами, парируя выпады и нанося резкие ответные удары. Стальная молния его меча ужалила под щит и тут же отпрянула. Враг мешком осел на траву.
Некоторое время последнему солдату удавалось сдерживать натиск, но Серый рыцарь двигался всё быстрее, ускоряя темп, и звон металла сделался почти непрерывным. Неуловимое движение, блеск клинка — и вояка с хриплым воплем упал. Бой закончился.
— Может, теперь меня развяжете? — эльф подал голос, когда восстановилась тишина. — Конечно, если это вас не затруднит…
Повесив лук на плечо, Сьюзен достала кинжал, подошла к Себастьяну и начала осторожно разрезать верёвку.
— С каких это пор, — Джонатан пытался отдышаться, — солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?
— Видимо, с сегодняшнего дня, — мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч. — Эти негодяи застали меня врасплох.
— Старею, — пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание. — От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами…
— Так уж сразу и война, — неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу. — Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.
— Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, — предложил Джонатан. — Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.
— Конечно, королева всегда рада вас видеть! — кивнул эльф.
Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.
— Где ты научилась так метко стрелять? — полюбопытствовал Себастьян.
— Не знаю, — вздохнула девушка, поправляя перевязь колчана, и тут же пояснила: — Несколько лет назад я потеряла память от шока, когда мои родственники погибли в катастрофе. Недавно взяла лук, и мои руки сами всё сделали правильно.
На добром лице эльфа отразилось искреннее сочувствие. Он слегка покачал головой и явно приготовился что-то сказать, но Джонатан вдруг поднял руку и предупреждающим жестом призвал к молчанию. Они остановились, прислушиваясь.
Снова топот, отрывистые неразборчивые команды и бряцанье оружия. Судя по звукам, этот отряд был гораздо многочисленней.
Трое разведчиков осторожно прокрались в направлении шума и выглянули из-за деревьев.
На вершине холма находился древний форт. Тёмно-серые каменные блоки перекосились, некоторые даже вывалились, но в целом сооружение оказалось достаточно прочным и надёжным, чтобы солдаты восприняли его всерьёз. У этих были не только щиты и мечи, но ещё и длинные копья. Несколько вояк стояли на страже, а остальные входили в эту старую цитадель сквозь арку ворот, маршируя ровным строем в три ряда.
