Лана Туулли - Алхимик в Пустыне
Мгновение тишины.
— А это точно варенье? Я отсюда плохо вижу этикетку.
— А я — хорошо, и там точно написано: "Малиновое варенье".
— Ерунда какая-то, — растерялся недоверчивый голос. — Разве вампиры едят варенье?
— Да кто этих человеков поймет? При жизни — едят, значит, и после смерти могут… — не слишком уверенно возразил другой спорщик.
— Я понял! Это не варенье! Это запас крови!
На этот раз молчание получилось паническим.
— Послушайте, — снова раздался голос неподдающегося рационалиста. — Если бы в банке была кровь, на этикетке было бы написано: «Кровь», а не "Малиновое варенье".
— Нормальный гном поступил бы именно так. Но она-то человек, — Джоя почувствовала, как кто-то чуть заметно прикоснулся к ее платью и недовольно скривилась. Паника в районе коленей значительно увеличилась. — Тем более — вампир. Так что она написала "Малиновое варенье", хотя имела в виду слово «Кровь». Может быть, даже гномья…
Ужас достиг своего апогея. Секунды шли, Джоя продолжала уговаривать себя проснуться, Черно-Белый Кот сопел где-то рядом с туфлями, а обладатели голосов пытались представить себе, можно ли сварить варенье из малиновых гномов…
— Не, — решительно возразил первый из голосов.
— Нет.
— Не-а…
— Ну, нет! — еще более решительно поддержали возражающего его собратья.
— А давайте поспорим! Я ставлю на то, что в банке — не варенье!
— Да ты мне не тычь бородой в глаза, я сам прекрасно вижу, что там кровь! Только тебе — не верю, ты вообще доверия не заслуживаешь!
— Да ладно вам ссориться! Надо просто взять банку и проверить, что в ней находится.
На сей раз молчание вышло задумчивым.
— Давай, лезь.
— А почему сразу я?
— Ты высокий.
— Ты смелый.
— А я тебе уже и лесенку нашел.
— А я о тебе все равно плохого мнения, так что скучать не буду.
Сосредоточенное сопение, шорох передвигаемых по полу предметов, легкое содрогание воздуха…
— Няу троугай мыуушшку! — вдруг раздался еще один, ранее не вмешивающийся голос.
Кто-то шумно упал, раздались вопли паники, и Джоя решила, что действительно пора просыпаться.
Джоя открыла глаза…
— Она открыла глаза!!! — закричали бывшие спорщики, которым так и не удалось узнать содержимое таинственной банки.
И с легким удивлением уставилась на рассыпавшихся по полу гномов.
— Она на нас смотрит! — закричал самый нервный гном и стал заползать в укрытие. Так как под столом место было занято его более проворными собратьями, бедняга залез под стул, где и застрял между ножек.
— Ой, — удивилась Джоя. — Здравствуйте…
В первый момент ей показалось, что гномов вокруг — штук сорок, не меньше, но когда они рассредоточились по обеденному залу ресторации, оказалось, что их всего-навсего семь. Они немного отличались друг от друга формой шлемов, цветом плащей, отделкой кольчуг и пряжек на сапогах, но все, как один, были бородаты и перепуганы.
А сама Джоя спит не как обычно, в мансарде ресторации, в уютном старом сундуке, а почему-то стоя, облокотившись на большой камин и задевая другим плечом шкафчик, который мэтресса Далия велела повесить на стену, чтобы хранить в нем приходящую корреспонденцию. А, точно, варенье! Его Напа просила отнести в Обитель Праматери Прасковьи, больным и простуженным, а Джоя, как всегда, забыла…
Черно-Белый Кот, почивавший на правой туфельке девушки, вышел на середину обеденного зала, потягиваясь, как это делают после сна кошки, зевая и выразительно демонстрируя огромные клыки. Вчерашний вечер начал потихоньку всплывать у Джои в памяти. Да, точно: она пришла, о чем-то поговорила с Айрой, кажется, тот собирался перестроить пару кухонных кладовок, чтобы Напа по возвращении обрадовалась; тут прибежал Черно-Белый и стал прятаться за юбками Джои, а она как раз вспомнила про варенье и подошла к шкафчику. Потом примчался Ньюфун, стал искать Кота, на которого сделал шлем и доспехи — чисто в экспериментальных целях, чтоб потренироваться перед тем, как предлагать услуги кузнеца-механика участникам гонок Выборов Покровителя Года. Кот трясся, тычась Джое в колени и буквально умоляя его спасти, студентка решила сделать вид, что задумалась о чем-то, прикрыла глаза, чтобы Ньюфун ей не мешал, потом ей снился какой-то очень громкий шум…
Так, вчерашний день худо-бедно прояснился.
Теперь осталось выяснить, что за гномы забрались в ресторацию. Не Айра — мастер из клана Моргенштерн рыжий, а эти какие-то разноцветные; и не Ньюфун — его-то голос Джоя успела выучить. А кто ж они…
— Госпожа, у нас имеется чеснок! — храбро выступил, прикрываясь мебелью, один из гномов.
— Э-э… отлично, — согласилась Джоя, — Значит, вы торговцы овощами?
— Ничего не понимаю, — повернулся храбрый гном к своим собратьям. — Разве человеческие вампиры едят овощи?
— Ну да. — подал голос тот, кто сидел под стулом. — Когда не могут раздобыть ничьей крови, они нападают на томаты и начинают ими закусывать… — гном очень достоверно изобразил хлюпающий звук, по его мнению, свойственный напавшим на помидорную грядку вампирам.
Мебель дружно затряслась.
— Нет, — решительно возразила Джоя. — Звук должен быть немножко другим.
И проиллюстрировала свои слова короткой акустической фантазией.
Издающая кольчужный металлический лязг мебель очень резво рванула к выходу.
Так как некоторое время назад Напа, добиваясь, чтобы ее жилище стало похожим на настоящую шахту, опустила пол в ресторации на несколько локтей ниже уровня мостовой, возле узкой лесенки, ведущей к выходу, возникла небольшая мебельная давка.
— Чауво приушли? — промяукал Кот, когда ему надоело наблюдаться за гномьей чехардой. — Гоувоурите, пока вас няу съели…
— Действительно, — спохватилась Джоя. — Если вы хотели видеть Напу, то вчера они с Далией отправились путешествовать.
— К Центру Земли? — сдавленно пробормотали семь трусливых гномов.
— Нет, так далеко они заходить не собирались, — покачала головой девушка. — Они хотели поехать в Эль-Джалад. Если нужно что-то передать Напе, то можете оставить — я обязательно сохраню до ее возвращения.
— А из Центра Земли порядочные гномы обычно не возвращаются, — пролепетал кто-то из-под стола. — Это только человеки возвращаются разными скелетами, зомбяками, вампирами… Представь, кем может вернуться гном, если продержать его под землей намного дольше обычного? Он же может быть голодным, как стая оборотней! И злым, как осиное гнездо после спячки!..
— Слышь, ты, — возмутилось кресло. — Еще одно лишнее слово про семью Нокса Кордсдейла — я тебе лично в пиво плевать буду!
