Ричард Кнаак - Огненный Дракон
— Грифон наверняка узнал многое из Библиотек, и способности у него уникальные. Война будет долгой и тяжелой.
Сбоку от дороги, чтобы не спотыкаться о пешеходов, проследовала колонна всадников. Все были одеты в кожаные доспехи, и особый взгляд выдавал в них ветеранов, долгие годы изучавших искусство войны. Небольшие блестящие шлемы не прикрывали полностью пышных светлых шевелюр. Из-за сходства их можно было принять за братьев.
— Солдаты из Зуу. Грифон ждал этого и послал за подкреплениями заблаговременно.
— И что — они оставили собственный город без защиты?
— Едва ли, — пожала плечами Гвен. — С юга у них Бесплодные Земли, а с севера — лес Дагора, где Зеленый Дракон правит спокойно и не лезет в чужие дела. Ему всегда было наплевать на иные расы — даже во время Поворотной Войны. А потому и мы никогда не нападали на него. — В ее голосе проскользнула странная нотка, словно она хотела добавить что-то еще.
Вдруг Темный Конь насторожился и дал понять всадникам, что намерен что-то им сообщить. Кейб прикинулся, что натягивает поводья, а Конь сам определил, куда идти.
Когда они отъехали от дороги, Темный Конь остановился. Он сделал небольшую паузу, прежде чем говорить.
— Что-то не то. Что-то большое — думаю, огненные змеи. Идут сюда.
— За нами? — Кейб оглядел небеса.
— Какая разница? — фыркнул Конь. — Все равно окажемся в самой гуще.
Гвен недовольно взглянула на Коня:
— Твой юмор оставляет желать много лучшего. Сколько их?
— Всего двое. Но довольно быстрые.
— Разведчики, — кивнула она. — Скоро будут здесь?
— Их станет видно раньше, чем мы вернемся на дорогу. Если, конечно, мы собираемся туда.
— А что это там? — Кейб указал вперед. — Что-то мешает движению!
— Прошу прощения! — Конь скосил голубой глаз на седока. — Я просчитался! Они уже там и разгоняют путников! Колдунья стиснула зубы:
— Вперед! Их надо уничтожить!
— А еще обвиняла меня в кровожадности… — фыркнул Конь.
Прежде чем она успела ответить, Конь был уже у дороги. Драконы то снижались, то взмывали в небо и явно получали массу удовольствия от происходящего. Пока что они развлекались тем, что пугали людишек, но было видно, что вот-вот начнется более серьезная игра.
— Предлагаю спешиться, — заметил Конь уже у дороги, — иначе мы — слишком легкая мишень!
Драконы резвились как могли. Их долго держали в черном теле, не отпуская далеко от лордов, и вот теперь они наслаждались свободой. Один из них заметил двоих путников на одном вороном коне и рыча спикировал к ним.
Кейб уже спешился и извлек из ножен Рогатый Клинок. Гвен тоже успела слезть с конской спины.
— Сможешь управиться с ними, как с теми тремя? — прокричал Кейб в ухо Коню.
— Нет! Воздух — не моя стихия! Вот если удастся их посадить на землю…
Пальцы Гвен двигались быстро-быстро.
— Боюсь, он не стремится нам в этом помочь!
Заклинание с треском разрядилось. Дракон почувствовал, что по его брюху колотят какие-то маленькие взрывающиеся шарики. Змей попробовал ускользнуть от них, но они не отставали.
— Фейерверки, леди Гвен? Сегодня не праздник!
Второй дракон увидел происходящее и тоже направился к оказавшей сопротивление добыче. Он был уже готов к тому, что столкнется с магией, и вилял в воздухе, надеясь сбить волшебницу с толку. Приблизившись, он разинул пасть с громадными клыками и изрыгнул не огонь, а какой-то невнятный серый пар.
— Это еще что? —Про такое Кейб даже не слышал.
— Это воздушный дракон, он дышит не огнем, а ядом!
Первый, сбитый с толку фейерверками, потерял ориентацию и шлепнулся на землю. Второй твердо решил покончить с противниками. Он развернулся и помчался к Кейбу тем же самым зигзагообразным манером. Кейб понял, что на ударную дистанцию он не выйдет. Почему-то страшно не было.
Темный Конь приблизился, чтобы его прикрыть.
— Я попробую втянуть в себя яд, если леди Гвен не сможет его остановить!
— Нет! — Что-то внутри Кейба ответило за него. — Стойте оба где стоите!
Он говорил с такой уверенностью, что оба подчинились. Странное ощущение спокойствия завладело им. Дракон победно затрубил. Кейб не двигался.
Когда оставалось каких-то полсотни ярдов, дракон начал… сжиматься. Чем ближе он подлетал, тем меньше становился. Он уже и рад был бы свернуть, но не мог. На двадцати ярдах он был размером с собаку. На десяти — с воробья.
Три фута до Кейба — и дракон исчез.
И Гвен, и даже Конь молчали. Все еще полный мощи, Кейб обернулся к первому дракону. Тот все еще подергивался от ударов. Глаза чародея вспыхнули. Дракон исчез.
— Что… Что ты сделал? — спросила наконец леди Гвен.
— Послал его в Пенаклес. В клетку для диких зверей, — ответило что-то внутри Кейба. Даже голос был какой-то чужой.
— С другим?
Улыбка играла на его лице. Сама по себе. И Леди, и Конь отступили назад.
— Его самомнение стало слишком велико. А я, соответственно, придал ему подобающие размеры.
Колдунью передернуло. Она произнесла единственное слово, полушепотом:
— Натан…
В голове у Кейба что-то творилось, как после хорошей кружки плохого эля. Он поднес руку ко лбу и вдруг рухнул наземь.
Открыв глаза, он увидел, что она склонилась над ним и смотрит на него в упор. Момент был что надо, но его прервало появление нескольких всадников. Если быть точным — зууйских солдат.
Капитан, пожилой ветеран, весь в шрамах, хлопал глазами.
— А куда делись оба змея?
— Туда, — устало, но ехидно ответила Гвен.
— Мы видели, как они набросились на вас. Нами они не заинтересовались. И были правы — у нас все с луками. — И правда, у каждого солдата имелись лук и стрелы изрядной длины, опасные даже для драконов.
— Вы из Зуу?
— О да, миледи. Мы идем на зов лорда Грифона.
— Тогда вы, пожалуй, можете проводить нас до города. Лорд Грифон ожидает нас.
Командир осклабился, обнаружив ряд прескверных зубов.
— А вы, позвольте поинтересоваться, кто будете?
— Я леди Гвен из Зеленой Усадьбы. Это мой товарищ и спутник — Кейб.
— Я-янтарная Леди! — выпучил глаза капитан. — И еще чародей! Так вот что случилось с драконами!
Отношение всего отряда сразу изменилось. Блейн — командир — окружил их всевозможным почетом. Несомненно, он самолично проводит их к лорду Грифону. Несомненно, городу просто необходимы колдуны. Особенно знаменитая, великая леди Гвен.
Они снова оседлали Темного Коня. Блейн им очень заинтересовался.
— Я немало смыслю в лошадях, но будь я проклят, если попытаюсь состязаться с этим на любом другом скакуне! Что это?
— Редкая порода, — приятно улыбнулась леди Гвен. — Очень быстр и силен, жаль только, глуповат.
