Алла Матвеева - Дракон вам в помощь!
— Помолись богу удачи. Если он подсуетится, у нас будет шикарный пропуск.
— А если нет?
— Будем думать дальше.
Новопосвященный сэр Тарвет, граф Киартриса, торопился присоединиться к отряду дядюшки, герцога Тессира, который должен был усилить своими лучшими воинами гарнизон королевского замка. Насколько граф знал, ни разу не виденный родич вспомнил о существовании племянника из-за желания породниться с правящей династией, и теперь, не стесняясь, Тарвет делился с магом своими планами на знакомство с принцессой. Момент для этого был на редкость подходящий. Главное, чтобы похитители не очень со своими кознями тянули, а уж он, граф Киартский, не оплошает. И защитит, и успокоит, а герцог позаботится о том, чтобы его усилия были оценены по достоинству. Единственное, что омрачало радость дворянина, это невозможность взять с собой свиту, подобающую высокому положению, — если включить в отряд одного лишнего рыцаря, никто не заметит, а два десятка и обоз слуг привлекут лишнее внимание.
Когда зашевелились кусты, доблестный сэр, будущий жених младшей дочери короля, решил, что это возвращается один из слуг с хворостом. Потом окончательно вынырнул из своих грандиозных планов в скучную реальность и заметил, что оба слуги сидят по другую сторону костра и с любопытством смотрят на лес, а маг встал и приготовил боевые амулеты. Граф решил не отставать и с мечом наголо двинулся к источнику шума. Только бы не похитители. Сейчас, вдали от прекрасных глаз принцессы (ну и что, что не видел ее ни разу, раз принцесса — значит, глаза обязаны быть прекрасными), это было бы очень некстати.
Когда неизвестный продрался через густые заросли орешника на поляну, Тарвет не сразу смог осознать, что он перед собой видит. Понимание пришло, когда огромный темный силуэт презрительно сплюнул огнем. Рыжие блики выхватили из тьмы страшную чешуйчатую морду и прищуренные глаза, в которых бушевало и переливалось жидкое золото.
Первым опомнился чародей, недаром слывший сильнейшим боевым магом графства.
Тарвет проследил за тем, как серия огненных шаров сорвалась с его ладоней и растеклась по чешуе рептилии, не нанеся особого вреда, поморщился и ринулся на мерзкое чудище, воздев фамильный меч. Недаром во всех балладах с драконами сражаются именно рыцари, а не маги!
Бронированная туша была уже совсем близко, когда что-то подсекло графу ноги. Мир крутанулся, сверкнул первыми звездами в вечернем небе и крепко стукнул по затылку. Перед лицом ошеломленного рыцаря метнулся шипастый хвост, и на этом для него схватка закончилась.
Маг на падение своего не по уму агрессивного командира смотрел с облегчением. Идиот малолетний! С мечом на дракона! Поперек заклинаний! Впрочем, граф сыграл роль отвлекающего фактора ничуть не хуже бесполезных против дракона огненных шаров — на создание мощного заклинания, которое подошло бы против такого противника, требовалось время.
Дракон, разобравшись с досадной помехой в лице рыцаря, обратил внимание на колдующего мага. «Сейчас огнем плюнет»! — решил чародей. Драконий выдох с пяти шагов — страшная штука. «Пережить атаку и выпускать заклинание. Второго шанса не будет». Маг спешно перетянул все резервы защиты вперед, навстречу зарождающемуся пламени, и мягко осел на траву, оглушенный магическим ударом сзади.
— Как тут? — Сах вылез из густых кустов на другой стороне поляны, попытался рассмотреть происходящее сквозь удушливые клубы дыма и понял, что если не принять меры, то скоро начнется полноценный лесной пожар. Вызванная заклинанием вода с яростным фырчанием шибанула в небо клубами пара, но с огнем разобралась. Деррих шарахнулся в сторону, оберегая чувствительный нос:
— Порядок. Мой очнется не раньше, чем через три часа. Слуг поймал?
— А то! Стоило тебе появиться, такого стрекача задали, думал, заклинание не догонит. — По кивку Саха на поляну вплыли два мирно похрапывающих тела и улеглись рядом с обморочным колдуном. — Раздеваем, и тащи их, куда хочешь. Желательно подальше.
— Постой, а кто из нас будет рыцарем?!
Маг, который ждал этого вопроса с тех самых пор, как Деррих озвучил свою идею, широко распахнул глаза.
— Разумеется ты. Потому что я маг, и хоть один из нас должен иметь представление о своей роли.
— Сах, — искренне ужаснулся Деррих, — маскарад маскарадом, но, если я выряжусь рыцарем и об этом кто-то узнает, меня родственники на порог не пустят!
— Да ладно тебе, кто об этом может узнать? Ты же не собираешься перекидываться на глазах у изумленной публики. — То, что не все в жизни идет по плану, Сах за последние дни уже усвоил, но предпочитал не думать об этом слишком долго. Этак вообще дома нужно запереться и ничего не делать. — К тому же я эти доспехи не натяну — они мне коротки. И еще, ты больше похож на этого жениха окрасом. Дядюшка его, конечно, ни разу не видел, но брюнету может и удивиться. Вдруг у них в роду все светловолосые? И вообще, это была твоя идея. Помнишь?
— Хорошо, не будем бросать тень на репутацию почтенной матушки графа. — Хоть Деррих и не обладал запасами оптимизма Тэйсаха, но подолгу переживать тоже не умел. И, смирившись с неизбежным, уже хозяйски присматривался к поверженному рыцарю. — По крайней мере, в моей коллекции появятся первые приличные доспехи.
Утром на развилке дорог отряд герцога Тессира поджидали два всадника. Молодой светловолосый рыцарь, едва прошедший посвящение, нервно теребил уздечку великолепного гнедого коня. Некоторое недоумение вызывал находящийся на его плече фиолетовый лирисси — обычно эти животные являлись питомцами чародеев, но чего только в жизни не бывает. Маг, сидящий рядом на смирном мышастом тяжеловозе, был напряжен и задумчив, будто готовил какое-то сложное заклинание.
Деррих покосился на этого перестраховщика-пораженца и попытался успокоить:
— Чего ты резерв впустую тратишь? Он племянника не видел ни разу, значит, опознание будет проходить по гербу, фамильному мечу, графскому перстню с печаткой и письмам. Все это у меня есть. Подлинное, между прочим. Уж четыре-то дня продержимся! — Вчера, прежде чем вылезти на поляну, друзья долго сидели в кустах и слушали болтовню жертвы. Во-первых, чтобы убедиться, что граф — именно тот, кто им нужен, во-вторых, чтобы получше уяснить ситуацию. Как можно не знать в лицо близкого родственника, дракон представлял слабо, но вполне допускал, что у бескрылых, живущих в разных концах большой страны, могут быть сложности с нанесением визитов друг другу. Особенно, если они заняты на государственной службе и не могут тратить полтора месяца на дорогу в одну сторону. Потом Деррих вспомнил любимую тетушку и решил, что в положении людей есть свои преимущества. — Лучше бы придумал, чем его отвлекать будешь, если он меня о родне спрашивать начнет.
