Любовь Черникова - Защитница
— Зачем ты это сделал?! — негодовал Нааррон, держась за ноющий бок и пытаясь отдышаться.
— Так будет каждый раз. Готовься.
— А если я заболею?!
— Ты заболеешь, если останешься такой же квашней, как сейчас! Я тебе даже помогу. Даже не верится, что когда-то ты тоже хотел стать Защитником!
Нааррон оторопел. Он выпрямился, забыв про боль в боку.
— Ты ещё помнишь?..
— Нааррон Великий Защитник? Конечно, помню, Нааррон великий заучка-вонючка. Повторяй за мной, или я тебе устрою!
Адепт из чувства протеста ещё немного постоял на месте, не желая подчиняться, но поймав грозный взгляд, обещающий немедленную кару, как умел принялся повторять несложные движения утренней зарядки.
* * *Шел четвертый день путешествия.
Перекусив и дав отдохнуть лошадям, Нааррон и Крэг продолжали двигаться вдоль берега реки, которая теперь стала намного уже и, оправдывая свое название, значительно быстрее. Тропа влилась в проторенную дорогу, которая выворачивала из-за подступившего ельника и дальше вела вдоль кромки леса, хотя и не подходила к деревьям слишком близко. Нааррон мысленно радовался, что закончились бескрайние просторы без намека на кустик. Три дня ночевок на берегу для него — типичного келейного затворника стали серьезным испытанием. Вчера они даже нормально не поужинали. Кроме уток охотится здесь было не на кого, а те со своими гнездами остались далеко позади — в зарослях камыша и рогоза. Пришлось доедать оставшиеся сухари, запивая травяным отваром. Примерно таким же оказался и завтрак, не смотря на то, что Крэг честно попытался поймать рыбу импровизированной удочкой. Нааррон сделал вывод, что рыбалка не его конек.
Потому выехали раньше, чем обычно и двигались чуточку быстрее. Неспешное путешествие по мягкой земле дало отдых бедному мерину и он почти перестал хромать. Нааррон ещё робел, взбираясь в седло, но с каждым разом у него это выходило все будничнее. Большая доля заслуги принадлежала в этом смирной кобылке, которая проявляла свободы воли не больше, чем деревянная скамья. Она лишь изредка снисходительно фыркала, но перебирала ногами, повинуясь всаднику.
— Скажи, как случилось, что ты так себя запустил? — внезапно спросил Крэг.
— Что? Ты о чем? — погружённый в собственные мысли Нааррон, не сразу сообразил о чем говорит Защитник.
— Я, говорю, как ты до такого докатился, заучка? Ведь вроде нормальный парень.
Руки-ноги на месте. Здоровенный — весь в деда. Да и физические упражнения для мудрецов никто не отменял.
— Не твое дело! — рявкнул обиженно Нааррон. — Ты мне что, специально настроение портишь?
— А вот ещё как — мое! Чем лучше ты подготовлен, тем больше у нас шансов.
— Твое дело меня охранять! Я мозг, а ты — всего лишь мускулы.
— С таким же успехом я могу везти с собой мешок капусты. Если мне прилетит стрела в горло или отравленный нож в сердце, то ты сможешь сделать не больше, чтобы спастись и завершить задание.
Как ни странно при этом в голосе Крэга не было насмешки, скорее легкая досада. Под таким углом Нааррон не рассматривал проблему и не нашёлся, что ответить. Если хорошо подумать, то он, и правда, себя запустил. Тем временем Крэг продолжал свои рассуждения:
— ещё остается открытым женский вопрос. Девчонки любят сильных парней, а не умников. Им не столь важно, кто ты, если у тебя приличное тело и ты достаточно вынослив. Я вот был уверен, что Мудрецы размножаются обычным способом, но глядя на тебя… — в глазах Крэга заиграли черти. Похоже, он снова оседлал привычного конька.
— Ну это уже слишком! — взорвался Нааррон. — Прекрати немедленно! — его уши пылали.
— Хотя, если так подумать, не все мудрецы такие рохли, как ты. Взять к примеру, Настоятеля Агилона…
— Помогите! — раздался тоненький крик. Из леса выскочил и направился прямиком к дороге ребёнок.
Глава 8
— Помогите!
— А ну стоять! — рявкнул Крэг. — Что случилось? Ты как тут оказался?
— Дя-яденька, только не бе-ейте, — затянул парнишка плаксивым голосом. — Я грибы собира-ал, заблуди-ился! Три дня-я плутаю — е-есть хочется!
— Экий, ты, шустрый! — Крэг тем временем внимательно всматривался в кромку леса, то и дело поглядывая на место, где дорога поворачивала за деревья, но так ничего подозрительного и не усмотрел. — Говоришь, грибы собирал?
— Собира-ал, — согласно кивнул косматой головой мальчишка.
— А где же твое лукошко?
— Так это… Потерял же в лесу.
— Не врешь?
— Не вру-у-у! Тятька дома уши надере-е-ет за лукошко-то! — снова заголосил мальчишка, кулаком размазывая сопли по грязному лицу.
— Слышь, малой, а ты откуда будешь?
— Дык, деревенский ж я! Из Заячьей Пади, что у Красных Горок.
— Вот она — дорога-то. Топай прямо, там и до Красных Горок недалече, — махнул рукой Крэг старательно имитируя говор простого люда.
— Ы-ы-и-и-и-и, дя-я-деньк-а-а-а, — снова завел свое парнишк, — я три дня ничего, кроме ягод не е-е-ел! Живот боли-и-ит! Люди на дороге лихи-и-ие, оби-и-идят сироту-у-у!
— Так сироту, или же тятька уши надерет? Ты уж определись.
— К… Рэн, да пусть парнишка идет следом. Сколько ещё до Красных Горок? — миролюбиво спросил Нааррон.
— Завтра к вечеру там должны быть, ежели как и сейчас пойдем. — Крэг пристально посмотрел на Нааррона, пытаясь взглядом выразить свое неодобрение.
— Не переживай, малец, мой охранитель получает плату за свою работу, — будто нарочно проигнорировал его адепт, — вот и старается. Ты нам не помешаешь. Иди следом до самых Красных Горок. Найдешь оттуда путь к своей деревне?
— Найду! — мальчонка радостно кивнул, тут же осушив поток слёз.
— Меня зовут господин Нари.
— Спасибо, господин Нари! — он тут же признал в более утонченном Наарроне важную птицу.
Крэг недовольно сузил глаза, но не стал спорить, поддержав легенду.
— Значит, господин настаивает, чтобы мальчишка следовал за нами?
— Господин настаивает, чтобы ты уступил ему своего мерина.
— За это ты мне не платишь, — Защитник одарил Нааррона таким многообещающим взглядом, что тот тут же добавил:
— Я пошутил.
Крэг поравнялся с Наарроном и тихо сказал:
— Будешь выпендриваться, заучка, сильно пожалеешь. Мне все это не по душе.
Нааррон скорчил в ответ гримасу:
— С каких пор ты стал таким мнительным? Это же просто мальчишка.
Подозрительнее было бы бросить его в беде.
Они не сговариваясь обернулись. Парень вприпрыжку поспешал следом, совершенно не выказывая признаков усталости и истощения после трехдневного скитания по лесам.
