Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.
— А у тебя ребенок от кого? — колдун тему переменил. — Что за мужчина гнева людского не испугался? Знать смел и отважен был, раз с тобой, ганной проклятой, полюбился?
Йохо щеки щупать перестал, прислушался. Знаться с ганной страшным грехом считалось. Мужчину, с проклятой заговорившего, позорили нещадно. А уж того, кто семя свое отдавал, забивали камнями до смерти. Только женщина могла с ганной безбоязненно общаться. Да и то, если стара была, ни на что не пригодная.
— Имени не скажу, чтобы на ребенка гнев духов не навлечь. Знаю только, погиб он за короля нашего, — Вельда помолчала, обратилась к колдуну, — Скажи, Самаэль, что задумал ты? Где думаешь спрятаться от сыщиков Кэтера. Раз уж я с вами, позволь и мне высказаться. В города нам нельзя. По деревням тихим не скрыться. Если солдаты не найдут, всегда добродетель болтливый сыщется. На что надеетесь? Лесовику может головы своей не жаль, а мне моя дорога. Я хоть и ганна, всеми проклятая, но жизнь ценю. Куда путь держите, куда меня с собой зовете?
— В горы наша дорога. Завтра с утра покинем лес. Где конец пути не знаю. Ведут меня духи, они и направление указывают. В горах нас искать не станут. Не любят равнинники кручи высокие, скалы острые. Если не забудет нас Отец Гран, найдем убежище. Есть в горной стране Ара-Лима союзники. Там воспитаем наследника Ара-Лима. А теперь поздно. Завтра с утра дорога тяжелая. Ложись поближе к костру, ни о чем не беспокойся.
До рассвета Йохо не спал. Ворочался на постели еловой, забыться пытался. Виделось пламя, над деревней его скачущее. Виделись сородичи мертвыми. Мерещились всадники с черными солнцами на щитах. Пытался гнаться за лошадьми быстрыми, да все время лик колдовской дорогу загораживал. Пробовал от земли оторваться, птицей догнать солдат чужеземных, но возвращал назад детский плач.
Под утро, как только туман по воде плясать собрался, подхватил Йохо корзины, особым образом скрепленные, взвалил на плечи, вслед за колдуном направился. За ним ганна шла, след в след лесовику ступала. Лук, со стрелой вложенной, из рук не выпускала.
Йохо первое время шеей поеживался. Чудилось поначалу, будто натягивает ганна лук, да ухмыляется, стрелу меткую в позвоночник ему посылая.
Ганны, хоть и проклятые женщины, но себя обижать не позволяют. Умеют и стрелой точно прицелиться, и дубиной по темечку приласкать. Были ганны без рода, ни на кого не похожи. Ни на лесовиков косматых, ни на равнинников длинноногих. Глазами узки, ростом небольшого. Никто мужчин того странного племени не видел. А про женщин небылицы складывали. Все более страшные. И глаз у них черен, и слово проклято. Бродили по дорогам в одиночестве, друг с другом редко общались. В селениях на слово словом отвечали. На удар ударом. На пинок проклятием. За то и не любили, гнали из селений. Да только слово плохое от ганны услышав, трудно забыть его. Потому, что сбываются проклятия.
Говорили, что приплыли ганны из-за далекого горизонта. Будто земля, на которой они жили задолго до Сотворения, опустилась в море. Лично Йохо в то не верил. Как может твердая земля, да еще с целым народом узкоглазым, под воду спуститься? Обман здесь.
Пытался лесовик с Вельдой говорить. Да только на все вопросы ганна таким взглядом отвечала, что рот у лесовика сам закрывался. В конце концов Йохо плюнул на все и шел вперед, уткнувшись под ноги. Теперь, когда отвечал он за две души неокрепших, еще внимательней стал. Каждый шаг просчитывал, каждую ветку над головой свисающую обходил. Снимал корзины только когда пищать начинали. Далеко от кормящей Вельды не отходил. Грозно насупясь, за лесом следил.
Самаэль несколько раз хотел от лесовика ношу драгоценную принять. Но после категорического несогласия лесовика отказался от этой мысли. Пошел впереди всех, изредка с Авенариусом общаясь, но все больше в своих мыслях витая.
Торопился колдун. Не казался ему лес надежной защитой. Каббар, верховный император Кэтера, не глуп. Не успокоиться, пока не увидит собственными глазами мертвого наследника. Весь Ара-Лим секретными шпионами наводнит, каждого доносчика подкупит, но искать будет до последнего. Когда поймет, что не найти рыжего лесовика с ношей королевской в деревнях да селах, леса прочешет. Под каждый куст заглянет. Сил у Каббара для этого достаточно. Нельзя в лесу оставаться. Даже укрывшись в самой чаще, не найти спокойствия. Через несколько месяцев зима придет. Тогда совсем туго станет. Как букашки малые на ладони станут заметны. Только в горах спасение. Не зря же духи, с которыми он по ночам шепчется, советуют шаг ускорить.
Далеко за полдень вышли к реке, что камни ворочает. За той рекой равнина резко в горы поднималась. Далеко впереди горизонт шапками снежными, никогда нетающими, топорщился. Где-то там, среди скал и оползней, среди льда и тишины безмерной, спасение. Где-то там убежище, которое надежно укроет усталых путников от кэтеровского меча. Ни один всадник в эти горы не пойдет. Ни один легронер шага вперед не сделает. Горная страна надежно охраняется. Здесь кончается власть Кэтера. И начинаются владения горняков.
— Надеюсь колдун знает, что делает, — впервые ганна голос подала. Ни к кому не обращалась, хоть Йохо и рядом стоял.
— Горняки мирных жителей не трогают, — Йохо тут же откликнулся. Старался говорить бодро, да только не всегда получалось.
— Но и назад, на равнины и леса не отпускают. Говорят, привечают путника добром, откармливают мясом, а потом в шахты загоняют. Камни драгоценные из камня выколупывать. Тысяча камней и свобода куплена. Да только столько никто не добывал.
— Самаэль нас на смерть не поведет, — нахмурился Йохо. Не понравились ему слова ганны про шахты. Он, лесовик, простор любит.
— Да поможет нам Отец наш Гран.
По камням скользким переправились на другой берег, поднялись по крутому берегу. Вокруг, насколько глаз хватало, только камни, неумелой рукой перемешанные. Ни деревца, ни кустика. По такой россыпи, да по таким насыпям не то что коннице, пешему пройти, что полжизни отдать.
— Здесь одна дорога. Через ущелье дальше пойдем, — колдун рукой путь отметил. — За племя горняков не беспокойтесь. Зла не причинят. Слышал ваши опасения. Знают они, что мы идем. Видите, над холмами дымка местами поднимается? Это сигналы, горными постами друг другу передаваемые.
Лесовик невольно к поясу потянулся. Да и ганна за лук схватилась.
— За ножи не хватайтесь. Не любят этого горняки. Хоть про них много дурного говорят, нас не обидят.
— Чем мы лучше степняков да равнинников? — Йохо, хоть и послушался колдуна, но не успокоился. — Для горного племени что равнинник, что лесовик, что ганна с младенцами, все одно. Если нет поручителя, прямая дорога в шахты глубокие. А могут по дороге камнями завалить, или бурю снежную нашлют. А я снега с детства не переношу. У меня нос слабый.
