Ким Хантер - Рассвет рыцаря
Путники добрались до леса без происшествий. Уже начинало светать. Им пришлось продираться сквозь сети, сотканные гигантскими пауками. Повсюду встречались бочаги с затхлой водой, сгнившие деревья и останки диких животных и птиц. Лес кишел стервятниками, питающимися полуразложившимися трупами.
— Лучше не отходить далеко от опушки, — заметил Солдат. — А то мы сразу же заблудимся.
— Ничего страшного, — сказал мальчишка, уверенно направляясь в густые заросли. — Я знаю лес вдоль и поперек.
— Тебе уже приходилось здесь бывать?
— Мы еще ни разу не выходили из города, правда, мама?
Утеллена ничего не ответила, но Солдат истолковал ее молчание как положительный ответ.
— В таком случае, откуда тебе известна дорога? — спросил он мальчика. По мере того как они заходили все глубже в мрачную чащу, его все больше одолевало беспокойство.
— Все знания здесь, — загадочно ответил мальчик, постучав себя пальцем по лбу. — Доверься мне так же, как я доверился тебе.
Путники вышли на заросший мхом берег маленького ручейка, обрывавшегося водопадом с торчащего из земли обломка скалы. В трещинах в камне угнездились растения и дикие цветы. Кроны огромных деревьев смыкались высоко вверху, пропуская на полянку лишь узкие пучки света. Тут и там розовели красивые лихнисы. В заводи под водопадом копошились лягушки и тритоны. Земляной уж, одно из самых робких лесных существ, скользнул по траве, спеша скрыться под камнем. Воздух над искрящейся водой украшали кружащиеся бабочки и стрекозы.
— Какое красивое место! — восхищенно промолвил Солдат. — Раз остальной лес буквально гниет на корню, почему здесь так чисто и свежо?
— Небольшие очаги избежали тлена, — сказала Утеллена. — На наше счастье, моему сыну известно несколько таких мест.
Солдат стал сооружать шалаш. За поясом до сих пор торчал кинжал убийцы, и с его помощью он нарубил длинных крепких жердей, из которых сделал опоры. Затем он накрыл каркас слоем мха и листьев и разделил шалаш перегородкой на две части — поменьше для себя, побольше для Утеллены с сыном.
К тому времени, как взошло водянисто-бледное солнце, все было готово. Оставалось только позаботиться о еде. Солдат пошел вдоль ручья, стараясь держаться так, чтобы лагерь оставался против ветра, и поставил сделанные из гибкой ивы силки у места водопоя диких животных. Затем он сделал удочку из бечевки, выдернутой из пояса Утеллены, а в качестве крючка использовал ее же металлическую заколку для волос. Он вручил это приспособление мальчику, и тот радостно отправился ловить рыбу выше по течению. К вечеру Солдат поймал в свои силки зайца, а сын Утеллены ухитрился выудить радужную форель.
— Теперь мы поужинаем, как королевские особы, — пошутил Солдат.
Мальчишка оторвался от чистки рыбы.
— А ты и есть королевская особа.
Солдат задумался.
— Пожалуй, ты прав, — наконец сказал он. — Я муж сестры королевы. Хотя моя супруга меня не признает. Я не интересую ее как мужчина. Она просто пожалела человеческое существо. Принцесса Лайана вышла за меня замуж только для того, чтобы меня не лишил жизни Лорд-поимщик воров.
— Почему ты говоришь так уверенно? — спросил мальчик. — Быть может, не пуская к себе в дом, она защищает тебя от своего безумия. Возможно, на самом деле ты ей далеко не безразличен.
Солдат пристально посмотрел на мальчишку, залитого ярким светом костра. Тощие, словно тростинки, руки и ноги ребенка в пляшущих отблесках пламени казались почти черными. Они торчали из худого тельца, одного взгляда на которое было достаточно, чтобы заключить, что мальчик страдает чахоткой. У него было осунувшееся лицо, похожее на лицо эльфа, с узкими проницательными глазами и длинным тонким носом. Волосы торчали вверх, словно щетина щетки. В целом мальчик обладал весьма странной внешностью. Однако его последнее замечание показывало, что для своего возраста он очень проницателен.
— Мальчик, а сколько тебе лет? — спросил Солдат.
— Восемь, — с гордостью ответил тот таким тоном, каким говорят дети, считающие, что они достигли определенного порога и теперь их нужно хвалить за мудрость. — Точнее, восемь с половиной.
— Для восьмилетнего ты рассуждаешь очень даже неплохо, но, разумеется, ты не прав. Принцесса видела меня всего лишь однажды. Люди не влюбляются с первого взгляда.
Мальчик пристально посмотрел на него.
— Но ты-то влюбился.
Услышав это замечание, Солдат изумленно вздрогнул. Он повернулся к Утеллене:
— Поразительный мальчишка.
К его удивлению, молодую женщину эти слова испугали. Она пододвинулась к сыну, словно стараясь защитить его от Солдата. Возможно, это было лишь плодом его воображения, но, казалось, даже черные деревья, окружающие полянку, зашевелившись, протянули вперед свои ветви, готовые прийти Утеллене на помощь, если она только позовет.
— Нет-нет — так ведут себя почти все дети его возраста. Они не понимают, что говорят.
Мальчик, которого Солдат мысленно окрестил «маленьким чародеем», посмотрел матери в лицо.
— Мама, этому человеку можно доверять. Не бойся. Солдат пришел издалека. Он не сделает нам ничего плохого.
— Конечно, не сделаю, — подтвердил Солдат. — Утеллена, неужели ты думаешь, что я способен на дурное?
Молодая женщина испуганно прижала ребенка к груди.
— Мама, расскажи ему нашу тайну. Он должен знать. Если нам суждено быть вместе с ним, надо ему все рассказать.
— Нет, — прошептала Утеллена. — А вдруг он шпион? Присланный неизвестно кем…
Вздрогнув, она умолкла.
— Какой шпион? — недоуменно пробормотал Солдат, сбитый с толку загадочным обменом фраз. — Боюсь, я ничего не понимаю.
Мальчик стал что-то настойчиво шептать матери на ухо. Сначала Утеллена качала головой, затем, не выдержав, залилась слезами.
Дав ей выплакаться, Солдат снова заверил ее, что не сделает им ничего дурного.
— Если вы опасаетесь, что я какой-то демон, принявший человеческое обличье, — что ж, мне вряд ли удастся доказать вам обратное.
— Мама, расскажи ему.
Фраза прозвучала скорее не как просьба, а как приказ.
— Ну хорошо, — тихо произнесла Утеллена. — Солдат, ты должен дать клятву никогда и никому не открывать то, что я сейчас тебе скажу. Иначе ты навлечешь на меня и моего ребенка большую беду.
Солдат смутился, услышав эти слова.
— В таком случае не думаю, что мне хочется знать вашу тайну. С меня хватает бремени собственных проблем. Я не знаю, кто я такой. Не знаю, откуда я родом. Я чужой в этой негостеприимной стране. Возможно, это следствие какой-то случайности, но мне почему-то кажется, что я попал сюда с определенной целью; вот только пытаться понять, с какой именно, — задача непосильная. Если вы собираетесь добавить к моей ноше дополнительный груз, то я предпочту обойтись без ваших тайн.
