Артем Тихомиров - Оруженосец
— Тише, тише, принц! — выставил перед собой руки агент. — Вовсе не обязательно вопить на весь Таратай.
Принц источал героическое нетерпение. Со стороны могло показаться, его кусали блохи.
— Она мне не нравится. Как хотите, ваше высочество, а ей я не доверяю. Все очень странно. Как ей, к примеру, удалось убежать? У чернокнижника орда прислужников, которые наверняка следили за ней денно и нощно. Нет? Так почему Лорена оказалась здесь?
— Ты придираешься.
— Но не это главное… Главное то, что никто о таком королевстве еще не слышал. Ни о Салазарии, ни о ее короле и королеве, ни об их дочерях. В каких списках и анналах они зафиксированы?
— Триста королевств, Карамболь! — воскликнул Кай. — Триста! И это лишь названия, а на самом деле их куда больше!
— Да, верно, я не могу всего упомнить, но, сдается мне, если я загляну в официальные документы, я не найду там ничего… Послушайте, принц, не ведите себя как мальчик, которому не терпится в туалет!
Наследник престола Керузии замер.
— Обычно к нам приезжают официальные лица. Они и договариваются с нами об условиях спасения. Это профессиональные послы, друзья безутешных родственников, сами безутешные родственники, а нередко и королевские особы… да мало ли кто, главное, все они заслуживают доверия!
— Но Лорену некому представлять! Из-за этого ее можно выгнать взашей?
— Для начала, принц, не надо терять голову, — сурово сказал агент.
— Кто теряет? Я?
— Вы, — невозмутимо ответил Карамболь. — Ваши гормоны фонтанируют с того момента, как вы увидели эту особу на улице. Она рассказала вам красивую и ужасную историю, и вы готовы мчаться на край света, нарушив все правила.
— Да какие…
— Нужен контракт, предоплата…
Тут Каю нечего было возразить.
— Мы не можем работать как паршивые дилетанты. Повторяю, лимит ваших благотворительных спасений исчерпан на этот месяц. Мой вам совет — откажитесь. Пускай просит помощи у кого-нибудь другого.
Принц вытаращил глаза:
— Ты можешь быть настолько бессердечным, Карамболь?!
— Я — деловой гном. А еще я забочусь о вас, принц.
— Лорена может расплатиться позже. Когда я убью злодея и освобожу королевство. Далию уже вряд ли, но хотя бы попытаюсь…
— Невозможно. Так не делается.
Принц шумно выдохнул, сжимая кулаки. Под сводами его черепа сверкали молнии и грохотал гром.
— Знаешь, Карамболь, а мне наплевать!
Гном подлетел до потолка:
— Это как, принц?!
— Я сделаю для Лорены все, причем бесплатно!
— Но…
— Я — герой, а не торгаш! С меня хватит!
Принц шагнул к двери, но шустрый Карамболь преградил ему путь:
— Не делайте этого, прошу! Давайте обсудим.
— Я — герой, — повторил Рыцарь Льва. — И грош мне цена, если я не могу помочь человеку, по-настоящему попавшему в беду. Если бы ты знал, как мне осточертело спасать занудных и спесивых дур, которые только и делают, что попадают в разные передряги! Лорена — другая. Не спорь со мной, Карамболь. Я решил!
Гном ударился головой о стенку. Агент всегда боялся, что рано или поздно появится вот такая кроткая овечка и Кай бросится сломя голову помогать ей… А ведь отец Кая предупреждал, что принц способен наломать дров, и просил, умолял приглядывать за ним. И Карамболь приглядывал в меру сил (не бесплатно, разумеется). Но что же делать теперь? Пламень в героических очах принца не оставляет сомнений, что переубедить высокородную дубину не удастся.
Что делать?
Разум гнома уже работал над проблемой.
— Стойте, остыньте, принц, — сказал Карамболь, изо всех сил пытаясь отодвинуть Кая от двери.
Герой отпустил ручку, отступил на шаг и уперся руками в бока:
— Что еще? Я все решил.
— Понимаю, — вздохнул Карамболь. — И не понимаю одновременно… Вы отказались спасать стольких принцесс сегодня… А, ладно… Вот что я хотел сказать, ваше высочество. Раз уж так дело пошло, почему бы нам хорошенько не подготовиться к подвигу? Не помчитесь же вы в Салазарию в таком виде.
Кай оглядел себя:
— Твоя правда. Но время не ждет.
— Понимаю. Я отдам распоряжения приготовить Октавия, проверить оружие, собрать необходимую поклажу — все как всегда.
— А я чем буду заниматься?
— Для начала мы определим нашу гостью на постой в одной из лучших гостиниц Таратая. Разумеется, инкогнито.
— Э…
— Мы не можем оставить ее здесь. Иначе уже завтра вся пресса начнет полоскать ваше имя в связи с недостойным поведением, — строго сказал гном. — Предоставьте это мне.
— Чем же займусь я?
— Пока отдыхайте. Кстати, мне надо еще подобрать нового оруженосца.
— Ох, я и забыл… проклятый Мартен удрал, как другие…
— Самый быстрый способ — это дать объявление и объявить собеседование. Времени на большее у нас нет.
— Да, я должен отправиться в путь как можно скорее, — кивнул Кай.
— Положитесь на меня принц, — менторским тоном объявил агент.
Через каких-то пять минут Карамболь уже беседовал с ордой своих племянников, раздавая поручения и медяки в качестве аванса за проделанную работу. Один за другим коротышки вылетали из дома, словно выпущенные из баллисты. Их рвению и скорости передвижения можно было позавидовать — о лучших порученцах гном и мечтать не мог. Шустрая родня экономила ему уйму времени и брала за свои труды в разы меньше, чем деятели, что были до нее.
Оставшись один, Карамболь потер ладони.
Что ж, раз принц хочет, пускай спасает эту идиотку, но он будет не он, если в конце, после удачного завершения дела, не сдерет с бедняжки семь шкур в качестве гонорара.
Карамболь отправился в гостиную, где один из его племянников разыгрывал роль официанта. Гномик кружил вокруг кресла Лорены, подавая то одно, то другое блюдо из принесенного разнообразия, разложенного на тарелках. Разнообразие соблазнительно дымилось и распространяло ароматы.
— Приятного аппетита, — сказал агент.
Принцесса, во рту у которой была куриная ножка, кивнула.
Гном улыбнулся. Никто не будет говорить, что он оставил несчастную страдалицу умирать от голода. Этот обед будет включен в будущий счет.
Несмотря ни на что, решил Карамболь, дела идут неплохо.
Однако он и не предполагал, что желающих получить место оруженосца при Кае будет так много. Народу набежала тьма, люди заполнили все пространство перед домом и принялись вопить, словно их режут. Карамболь выскочил на крыльцо и попытался восстановить порядок. Тщетно, его просто никто не слушал. Толпа загородила проезд экипажам, кучера вступили с бродягами в перепалку, и хаос только усилился, грозя перерасти в полномасштабное побоище.
