Роберт Сильверберг - Песни умирающей земли. Составители Джордж Р. Р. Мартин и Гарднер Дозуа
— Солнце садится, и земля погружается во тьму, — сказала Лирианна. — Я хочу посмотреть на эту гостиницу. Далеко ли до нее?
— Примерно с лигу, — сказал один из крохотных всадников.
— Даже меньше, — поправил его другой.
— А где наша соль? — потребовали оба. Лирианна дала им по щепотке соли из кошеля, подвешенного на поясе.
— А если вы покажете мне дорогу, я дам вам еще и перца.
Гостиница была полна народу. За одним столиком седой длиннобородый старик хлебал из миски какое-то мерзкое лиловое варево. Чуть дальше темноволосая потаскуха обнимала стакан вина с такой нежностью, словно это был новорожденный ребенок. Какой-то человечек с крысиной мордочкой и жидкими усиками, что сидел возле выстроившихся вдоль стены деревянных бочек, занимался тем, что высасывал улиток из раковин. Чимвазл решил, что, несмотря на хитрый и неприятный взгляд незнакомца, серебряные пуговицы на куртке и пучок павлиньих перьев на шляпе явно свидетельствуют о том, что их хозяин в деньгах не нуждается.
Ближе к очагу муж с женой и двое их большущих нескладных сыновей дружно уплетали огромный мясной пирог. Судя по их виду, там, откуда они приехали, в ходу был только коричневый цвет. Лицо главы семейства украшала густая борода, сыновья щеголяли пышными усами, полностью закрывавшими их рты. Более тонкие усы матери не скрывали ее губ.
От селян так и несло капустой, поэтому Чимвазл прошел мимо них и присоединился к хорошо одетому типу с серебряными пуговицами на куртке.
— Как улитки? — поинтересовался он.
— Склизкие и невкусные. Не рекомендую.
Чимвазл пододвинул себе стул.
— Позвольте представиться, я Великий Чимвазл.
— А я князь Рокалло Непобедимый.
Чимвазл озадаченно сдвинул брови.
— Князь чего?
— А просто князь. — Рокалло проглотил еще одну улитку и бросил пустую раковину на пол.
Ответ Чимвазлу не понравился.
— Великий Чимвазл — не тот человек, с которым стоит шутки шутить, — предупредил он самозваного князя.
— И что же тогда этот великий человек делает в такой гостинице?
— То же, что и вы, — сварливо заметил Чимвазл.
Тут подоспел хозяин, подобающе кланяясь и расшаркиваясь.
— Чем могу служить?
— Я, пожалуй, съел бы миску твоих знаменитых шипящих угрей.
Хозяин извиняющееся кашлянул:
— Увы, угри… У нас в меню их больше нет.
— Это почему? У тебя же на вывеске написано, что угри — ваше фирменное блюдо.
— Да, в прежние времена мы их отлично готовили. Восхитительные твари, но небезопасные. Один как-то съел наложницу колдуна, тот разозлился и вскипятил озеро, вот все угри и погибли.
— В таком случае тебе стоило бы поменять вывеску.
— Да я и сам об этом каждый день думаю. Вот только потом мне приходит в голову, что, может, сегодня всему миру придет конец, — и мне становится лень проводить свои последние часы, корячась на лестнице с кистью в руках. Тогда я наливаю себе винца, размышляю на эту тему, а к вечеру охота сама собой и проходит.
— Твоя охота или неохота меня не касается, — заметил Чимвазл. — Раз уж угрей у тебя нет, давай тогда курицу, да поподжаристее.
Хозяин, казалось, готов был разрыдаться.
— Увы, наш климат не подходит для домашней птицы.
— Тогда неси рыбу.
— Из этого озера? — Хозяин даже вздрогнул. — Не советовал бы, очень, знаете ли, нездоровые воды.
Чимвазл почувствовал нарастающее раздражение. Его сосед перегнулся через стол.
— Окрошку ни в коем случае не берите, впрочем, пироги с мясом тоже не ахти.
— Уж извините, — встрял хозяин, — но пироги с мясом — это все, что у нас есть.
— А что за мясо в начинке? — поинтересовался Чимвазл.
— Коричневое, — ответил хозяин. — И кусочки серого попадаются.
— Ладно, тащи мясной пирог. — Все равно делать было нечего. Пирог оказался большой, но на этом его достоинства заканчивались. Начинка состояла в основном из хрящей, кое-где виднелись куски желтого жира, и один раз что-то подозрительно хрустнуло у Чимвазла на зубах. Серого было больше, чем коричневого, а в одном месте внутренность пирога поблескивала склизкой зеленью. Нашлась, кажется, одна пережаренная морковка, впрочем, это с таким же успехом мог быть и палец. Тесто тоже доброго слова не заслуживало.
Съев не больше четверти пирога, Чимвазл отодвинул блюдо.
— Мудрый человек прислушался бы к моим предупреждениям, — заметил Рокалло.
— Возможно, если бы он не был так голоден, как я. — Вот ведь проблема с народцем твк: что сколько их ни съешь — через час опять голоден. — Ну да ладно, пусть миру конец, но эта ночь только начинается. — Чимвазл достал из рукава колоду расписных табличек. — Не приходилось ли вам играть в пегготи? Отличная игра, и под пиво хорошо идет. Как насчет нескольких партий?
— Игра мне незнакома, но я быстро учусь, — ответил Рокалло. — Ежели вы объясните мне основные правила, я с удовольствием попробую.
Чимвазл перемешал карты.
Гостиница оказалась куда роскошнее, чем ожидала Лирианна, и это было странно: подобному заведению совсем не место на далекой лесной дороге на земле Падающей Стены. «Наши шипящие угри славятся на всю округу», — прочитала девушка и рассмеялась. Последние лучи заходящего солнца бросали красные отблески на озеро позади гостиницы.
Всадники-твк носились вокруг девушки на своих стрекозах. Пока Лирианна шла к гостинице, их становилось все больше. Сперва два десятка, потом четыре, потом сотня, в конце концов Лирианна потеряла им счет. Прозрачные крылышки стрекоз звенели в вечернем воздухе, и лиловый сумрак гудел от звука тонких злых голосков.
Лирианна втянула воздух, принюхиваясь. Запах магии вокруг был настолько силен, что она едва не чихнула. «Ага, кажется, я чую колдуна». И она двинулась к гостинице, насвистывая какой-то веселый мотивчик. Возле ступеней крыльца стояла потрепанная повозка, к колесу которой небрежно привалился толстобрюхий вонючий гигант, из ушей и ноздрей которого торчали темные щетинистые волосы.
— Я бы туда не совался. Плохое место. Много народу заходит, но никто не выходит, — посоветовал он Лирианне.
— Ну, я тот еще народ, да и плохие места мне нравятся. А ты кто будешь?
— Меня зовут Полимамфо. Я из пунеров.
— Не знаю таких.
— Нас мало кто знает. — Он пожал массивными плечами. — Слушай, а это твои твк? Ты им скажи, что мой хозяин как раз в гостинице.
— Хозяин?
— Три года назад я сел играть с Чимвазлом в пегготи. Когда деньги кончились, я поставил на кон самого себя.
— А он чародей, твой хозяин?
Огромные плечи снова вздрогнули.
![Эрик Френк Рассел - Космический марафон [сборник]](/uploads/posts/books/105339/105339.jpg)