Вадим Панов - Королевский крест
На первый взгляд Анна не вызывала подозрений. Обычная история: прознала о Тайном Городе, вступила в контакт с Великими Домами, прошла обучение магии, стала неплохо зарабатывать, переехала в столицу. Но старый Генбек, до тех пор, пока не отошел от дел, заслуженно считался одним из величайших директоров в истории Торговой Гильдии — его чутью могли позавидовать лучшие таможенные собаки. «Кто выписал девушке карточку „Тиградком“? Ну, конечно, Темный Двор… — Хамзи выключил компьютер и почесал нос. — Десять к одному, что красавица работает на Сантьягу».
В этом случае Курбатовой следует оказать особое внимание.
— По правде говоря, Анна, если вас всерьез заинтересовали игровые артефакты, нужно обращаться к концам. Это их профиль.
Генбек присел за оккупированный девушкой столик и ласково провел рукой по корешкам выбранных ею книг: сборник научных статей «Тройка, семерка, туз. Некоторые особенности заклинаний девятнадцатого века», «Карточные артефакты. Настоящее и прошлое» Люция Чейза, «Необходимый прикуп. Теория вызова нужных карт» и даже иллюстрированная методичка Службы утилизации «Правила поведения в человских казино». С другой стороны стола возвышалась внушительная стопка еще не прочитанных томов. Электронных копий Хамзи не делал, заставляя клиентов приезжать на Арбат и вручную выискивать в книгах нужную информацию, не забывая собирать со страждущих знаний приличную почасовую оплату.
— Боюсь, вы правы, — вздохнула девушка.
— В моем собрании есть множество материалов по магии игр, но в библиотеке концов эти сведения классифицированы куда лучше.
Анна с трудом удержалась от язвительного замечания насчет того, что подобное предложение следовало бы сделать пару часов назад, а не сейчас, когда счет за пользование книгохранилищем существенно возрос. Но шас есть шас, надо принимать его таким, какой он есть, или не принимать вовсе.
— Если честно, мне не хочется общаться с концами. Тем более в пустынной библиотеке.
— Боитесь попасть под чары их семейной тайны?
— Вы читаете мысли.
В действительности же девушка не собиралась обращаться к любвеобильным толстякам по другой причине: кто знает, как отнесутся они к появлению старого артефакта? Возможно, купленный Крыловым карточный набор не стоил ни гроша и был изготовлен для местечковых ярмарок. Но вряд ли балаганная игрушка стала бы семейной реликвией графского рода.
В любом случае Анна не сомневалась, что набор является артефактом — она уловила идущий от него фон магической энергии и была полна решимости выяснить, что же именно попало в руки Никиты.
— Нашли что-нибудь интересное?
— Увы. — Девушка улыбнулась. Настроение у нее было не самое радостное, но сухонький старичок излучал такое дружелюбие, что не улыбнуться ему было невозможно. — Я перекопала часть рекомендованных вами книг, но…
— Может, мы неправильно ищем?
— Может быть, — согласилась Анна. — Опять намекаете, что мне надо ехать к концам?
— Мы еще не уверены, что в моем собрании нет нужной информации.
— Опять же, время идет, — не удержалась девушка.
— Но ведь вы хотите узнать о своем артефакте? — строго осведомился Хамзи.
— Хочу. Не люблю зря платить деньги.
— Редкое качество для женщины. — Теперь старик смотрел на девушку с гораздо большим дружелюбием. — Помнится, когда мой средний сын собрался обзавестись семьей, я сразу сказал ему, что жену следует подбирать хозяйственную…
«А разве среди шасов есть другие?» — подумала Анна.
— Женщинам только дай волю — разбазарят имущество на шубы какие-нибудь и не задумаются. Спасайся потом от кредиторов… — Генбек, видимо, вспомнив о чем-то, поджал губы. — Так вот, мой средний…
— Не послушался, — с улыбкой подхватила девушка. — И…
— Никаких «и», — отрезал Хамзи. — Женился, на ком я велел, и счастлив до безумия. Невестка у меня золото: домовитая, хозяйственная, бережливая, из хорошей семьи…
Анна помрачнела. Хамзи, чутко уловив, что клиентке не понравился ход разговора, быстро сменил тему:
— Давайте повторим еще раз, что мы ищем. Игровой артефакт, изготовленный ориентировочно в девятнадцатом веке.
— Две колоды карт в деревянной шкатулке.
— Выложенной изнутри зеленым бархатом.
— Рубашки карт синие.
— Имени мастера, разумеется, нет?
— Вы уже спрашивали.
— А вдруг оно есть и вы неожиданно об этом вспомнили? Женщинам свойственно вспоминать важные подробности через некоторое время. Вот моя жена, к примеру, двадцать лет хранила в секретере какой-то клочок бумаги, перекладывала его с места на место и никак не могла понять, почему не выбрасывает. Что-то ей мешало… А в одно прекрасное утро она вспоминает, как снять скрывающее заклинание, и выясняет, что все это время хранила долговую расписку уважаемого Юрбека Томбы.
— Бедный Юрбек.
— Не такой уж и бедный… — Генбек улыбнулся. Воспоминания об удачных сделках всегда приводили шасов в хорошее настроение. — Проценты по той расписке набежали…
— Артефакт, — напомнила Анна.
— Да, артефакт. — Старик покосился на обложку верхней книги из стопки. «Шулеры-маги и шулеры. Сводный каталог за XIX век». Анна была несколько удивлена, обнаружив в списках пару поэтов из школьной программы. — Здесь тоже ничего?
— Ни одного упоминания о подобной шкатулке.
— Логично, — вздохнул Генбек. — С магическими картами не пойдешь в заведение концов. Да и вообще не станешь играть в Москве.
— Возможно, владелец артефакта не посещал игорные заведения? Использовал карты только в частных компаниях?
— Слухи бы все равно появились.
— М-да… задачка…
Коммерческое использование магии в играх не запрещалось, но Великие Дома рекомендовали пользоваться ею предельно осторожно: за карточным столом челы становятся подозрительными, и одной неосторожной фразы достаточно, чтобы нарушить режим секретности. К тому же опытному магу не нужны игровые артефакты, он и так может заглянуть в карты противника, узнать, что придет в прикупе, или смешать колоду в нужной последовательности.
— Как правило, игровые артефакты изготавливались не для магов. Или за деньги, или в качестве платы за услуги. И использовались они только за пределами Тайного Города.
— Разве это не противоречит режиму секретности?
— Наоборот! Служба утилизации иногда специально подбрасывает челам странные факты, чтобы искали там, где ничего нет. Игровые артефакты заряжают небольшим количеством энергии, так что через неделю или месяц везение игрока заканчивается.
